在松江府又盘桓了几日，将工坊和港口的事务细细梳理了一遍，又与父亲贾琏深谈了几次后，英哥儿终于带着冯通译和维尔德神父启程返回京城。
贾琏站在码头，看着儿子登船的背影，心中感慨万千。
那个曾经在母胎中就历经磨难的孩子，如今已是名动江南的少年解元，行事说话，竟已隐隐有了大人的沉稳气度。
海风吹拂着贾琏的衣袍，他眼中有不舍，更有欣慰和骄傲。贾家的未来，真的要靠这个孩子了。
船队北上，一路顺利。当京城的轮廓再次出现在视野中时，英哥儿的心也微微热了起来。这次归来，与以往任何一次都不同。
英哥儿刚跳下马车，脚还没站稳，就听见里面传来一阵急促的脚步声和惊喜的呼唤。
“英哥儿！我的儿！”
王熙凤扶着平儿的手，赶着跑了出来。她穿着一身精致的绛红色缠枝牡丹纹的袄子，此刻却顾不上什么仪态，几步冲到近前，一把将英哥儿紧紧搂在怀里，眼泪瞬间就涌了出来。
“你可算回来了！让娘好好看看！”她捧着英哥儿的脸，仔仔细细地端详，手指轻轻抚过他似乎清瘦了些的脸颊，声音哽咽，“瘦了，定是在贡院里吃了大苦……我的儿，真是委屈你了……”
她满心满眼只有儿子受的苦楚，那解元的荣耀反倒放在其次了。
“娘，我没事，好着呢。”英哥儿依偎在母亲温暖柔软的怀抱里，嗅着那令人安心的气息，鼻尖也有些发酸。他伸出手，替母亲擦去眼泪。
这时，奶娘抱着快一岁的晗姐儿也过来了。
小丫头穿着大红棉袄，戴着虎头帽，粉雕玉琢，睁着一双乌溜溜的大眼睛，好奇地看着这个被娘亲紧紧抱住的大哥哥，忽然咧开没长几颗牙的小嘴，咿咿呀呀地朝英哥儿伸出手。
英哥儿的心瞬间被这小团子融化了，从母亲怀里挣出来，小心翼翼地接过胖乎乎的妹妹。晗姐儿也不认生，伸出小胖手就去抓哥哥的衣领，嘴里“啊、啊”地叫着。
“瞧瞧，晗姐儿认得哥哥呢！”平儿在一旁笑着抹眼泪。
巧姐儿也站在一旁，十五岁的少女身姿窈窕，面容清秀，眉眼间已有了几分王熙凤年轻时的影子，气质却更显文静温婉。
她看着弟弟，眼中满是骄傲，轻声说：“弟弟回来了。”
贾赦背着手，站在廊下，努力想摆出祖父的威严，但嘴角那控制不住向上翘的弧度出卖了他内心的狂喜。
他清了清嗓子，尽量让声音听起来平稳：“回来了就好！站在门口像什么话，快进屋！外面冷，别冻着孩子！”
一行人簇拥着英哥儿进了屋。厅内暖意融融，炭盆烧得正旺。
贾兰和李纨、文氏也在。贾兰上前，笑着拍了拍英哥儿的肩膀：“英弟，路上辛苦了。”
他中举之后，气质愈发沉稳，如今在国子监读书，准备明年与英哥儿一同参加会试。
李纨拉着英哥儿的手，眼圈微红，连声道：“好孩子，好孩子！真是给咱们贾家争光了！”文氏也在一旁温柔地笑着。
贾赦看着眼前出息的孙儿，只觉得扬眉吐气，浑身上下无比舒坦。他捻着胡须，扬声道：“英哥儿此番高中解元，乃是我贾氏一族之大幸！老夫定要广发请帖，大摆筵席，请遍京城老亲故旧，好好热闹一番！”
英哥儿闻言却站起身，对着贾赦恭敬地行了一礼，声音清亮中带着沉稳：“祖父，此事不急。”
厅内顿时一静，所有人都看向他。
英哥儿不慌不忙，继续说道：“孙儿侥幸中举，实乃皇恩浩荡，祖宗庇佑。然春季会试近在眼前，孙儿年纪尚小，学问根基尚浅，正当潜心攻读，以备大考。此时若大张旗鼓，宴请宾客，未免过于招摇，恐惹来非议，道我贾家子弟稍有成绩便沾沾自喜，荒废学业。不若低调些，待孙儿会试之后，若能有幸再进一步，届时再与祖父和各位亲友长辈同庆，岂不更美？”
他一番话说得条理清晰，既表明了志向，又全了礼数，更点出了“木秀于林”的风险。
贾赦愣住了，他本想好好炫耀一番，被孙子这么一说，也冷静下来。仔细一想，确实如此。英哥儿年纪太小，如此锋芒毕露，未必是好事。
他看了看小大人般的孙子，又看了看一旁微微点头表示赞同的王熙凤和贾兰，那股冲动的劲头慢慢褪去。
他沉吟片刻，终于重重叹了口气，带着点不甘，拍了下大腿：“罢了！罢了！你说得在理！是祖父光顾着高兴了！就依你！宴席不办了！”
但他又挺直了腰板，一字一句地说：“不过，祠堂必须开！我要亲自祭告列祖列宗，尤其是要告诉你祖母！让她在九泉之下也高兴高兴！我们大房，出了麒麟儿了！”
说到最后，他声音愈发洪亮，眼圈也微微发红，显然是想起了贾母生前偏疼二房的事情。
如今大房终于彻底扬眉吐气，贾赦心中激荡难平。
王熙凤看着儿子，心中又是骄傲又是酸楚。骄傲的是儿子如此出息懂事，酸楚的是他小小年纪就要思虑这般周全。
她上前拉住英哥儿的手，柔声道：“好孩子，都听你的。你想吃什么，娘安排厨房给你做。”
接下来的日子，英哥儿闭门谢客，专心在书房温书。王熙凤则将一应闲杂事务都拦在外面，不许人打扰儿子。
然而，贾家十岁小公子高中解元的消息，早已像长了翅膀一样传遍了京城。虽然贾家低调，但媒婆们的鼻子比谁都灵。
尤其是打听到贾家还有一位适龄的嫡长女巧姐儿，那几日，荣国府的门槛当真是快被踏破了。
“夫人哟，您是不知道，那永昌伯家的三公子，人才那是一等一的好，年纪轻轻就是秀才了！”
“侍郎家的嫡次子，性子最是温和不过，家里也清净……”
“要我说，还是镇国公家的世子爷最是般配，门当户对……”
王熙凤听着媒婆们舌灿莲花，心中既喜又忧。喜的是女儿如此抢手，忧的是这终身大事，万一选错了，可是耽误女儿一辈子。
她拿不定主意，只好连夜写信，将京中情况细细告知贾琏，询问他的意见。
这日，英哥儿温书间歇，来给母亲请安，见王熙凤对着几张帖子发愁，便问起缘由。
王熙凤叹了口气，将媒婆提亲的事说了，末了烦恼道：“家家都说自家孩子好，我这眼睛都快挑花了，也不知哪家才是真好的。”
英哥儿走到母亲身边，仰头看着她，认真地说：“娘，姐姐性子温和，不喜争斗。咱们家如今虽复起，但也不必非要攀附那些高门勋贵。儿子觉得，与其找那些门第显赫、但内里父辈姬妾成群，关系复杂的人家，不如寻一户家风清正，公婆明理，家中人口简单，儿郎自身有上进心的。只要那人对姐姐好，家世略低些也无妨。总要姐姐自己过得舒心如意才是最重要的。”
王熙凤听着儿子这番话语，心中大为震动。她想起贾琏从前那些糟心事，再想想若是把女儿嫁入同样复杂的人家，岂不是推女儿进火坑？她一把搂过英哥儿，声音有些发哽：“我的儿，你说得对！是娘想岔了！光看着门第了！咱们就找你说的这样的人家！”
心中有了准绳，王熙凤再看那些提亲的帖子，眼光就犀利了许多，剔除了好几家内宅不宁的勋贵。
又过了几日，府里又传来一个好消息：宝亲王府的三姑娘探春被晋为侧妃了！
英哥儿听闻，十分高兴。他与探春这个三姑姑感情一向亲厚，便向母亲提出，想去宝亲王府探望道贺。
王熙凤自然应允，仔细替他备好了贺礼。
宝亲王府邸气象森严。英哥儿递了帖子，很快就被引了进去。到了探春如今所居的院落，只见布置得清雅别致，既不失亲王侧妃的体面，又透着探春独有的书卷气。
探春闻讯迎了出来。她穿着一身湖蓝色绣折枝玉兰的锦缎旗装，头上戴着侧妃规制的点翠头面，容颜依旧明丽，眉宇间却比在闺中时更添了几分沉稳和干练，气色极好。
“英哥儿！”探春见到他，脸上露出真切的笑容，快步上前拉住他的手，“快进来！长得更高了，也愈发有精神了！”她仔细端详着英哥儿，眼中满是欣慰。
两人进了暖阁坐下，丫鬟奉上香茗。英哥儿正要开口道贺，却见门帘一动，一个穿着粉缎小袄，约莫六七岁年纪的小姑娘怯生生地探进头来。小姑娘生得清秀文静，眉眼间带着一丝小心翼翼的怯懦。
英哥儿觉得她有些眼熟。
探春笑着招手：“宁儿，快进来，见过你英表哥。”
那小姑娘这才走进来，对着英哥儿规规矩矩地行了个礼，声音细弱：“宁儿见过英表哥。”
英哥儿想起来了，这是宝亲王那个时常被长姐欺负的二小姐水宁儿。他忙起身还礼，温和地笑道：“宁儿妹妹不必多礼。”
水宁儿抬起头，飞快地看了英哥儿一眼，见他笑容和煦，小脸上微微放松了些，小声说：“谢谢英表哥上次……送我的怀表。”
英哥儿笑了笑：“寻常玩意儿，妹妹不必记挂。”
水宁儿又悄悄挪到探春身边，轻轻拉住探春的衣袖，依偎着她，那依赖的姿态十分自然。
探春怜爱地摸了摸她的头发，对英哥儿解释道：“王爷怜惜宁儿失母，我升了侧妃后，便将宁儿记在我名下，由我抚养。”
水宁儿在探春身边待了一会儿，便被嬷嬷带下去习字了。
等她走后，探春才叹了口气，对英哥儿低声道：“说起来，我这侧妃之位，年初王爷就递了折子上去，只是礼部那边一直压着没动静。直到你中了解元的消息传回京城，没几日，这晋封的旨意就下来了。”
她语气平静，并无波澜，她早已知晓，在皇家，个人的荣辱兴衰，往往与家族的势头紧密相连。
英哥儿无言，心中对权势的认知又深了一层。
这时，奶娘抱了个胖乎乎的小婴儿进来，正是探春的儿子，一岁出头的阿满。小家伙虎头虎脑，十分健康，见到生人也不怕，睁着乌溜溜的大眼睛好奇地打量着英哥儿。
探春接过儿子，脸上洋溢着属于母亲的柔和光辉，笑道：“快，满儿，叫表哥。”
阿满咿咿呀呀地挥舞着小手，含糊地发出一个类似“哥”的音节，逗得大家都笑了。
“王爷和王妃娘娘都待我极好。”探春一边逗着儿子，一边语气平和跟英哥儿叙着家常，“王妃娘娘所出的两位小皇孙身子弱，娘娘心思都放在孩子身上，无暇他顾。王爷见我还算妥当，便将府中中馈之事交于我打理。王妃娘娘也是极信任我的。”
英哥儿看着三姑姑探春，知道她在这王府中站稳了脚跟。
她如今是亲王侧妃，手握王府管家大权，又有健康的儿子傍身，眉宇间再不见昔日作为庶女的小心谨慎，只有掌握自己命运后的从容与自信。
看着这样的三姑姑，英哥儿真心为她感到高兴。