夏日的晨光透过稀疏的云层，洒在大观园的琉璃瓦上，泛起柔和的光泽。
英哥儿一早便醒了，今天是贾兰每月休沐回家的日子，按照祖父的吩咐，他今日休息一日，留在家中向这位已经考过童生试的堂兄请教科举的事情。
英哥儿坐在自己院子里的石凳上，两条小腿悬空晃荡着。石桌冰凉的感觉透过薄薄的夏衣传到身上，让他清醒了几分。
阿狸蜷在他脚边打盹，毛茸茸的尾巴偶尔扫过他的脚踝。阿啾站在石桌边缘，歪着小脑袋整理羽毛，时不时发出轻柔的鸣叫。
英哥儿心里有些忐忑。他虽然聪明，但毕竟才六岁半，对科举考试一无所知。祖父突然说要他准备县试，让他有点措手不及。
就在这时，一个清瘦的身影出现在院门口。
贾兰穿着一身青色长衫，身量已经抽高，看上去完全是个小大人了。他的面容清秀，举止沉稳，走路时步子迈得稳当，一点也不像才十四岁的少年。
今日是休沐日，他刚回院拜见了寡母李纨，便收到了贾赦派人传来的消息，让他见见刚回京城的堂弟英哥儿，顺便给他讲讲童试的流程。
“英哥儿？”贾兰微笑着打招呼，声音比几年前低沉了许多，“好久不见，都长这么大了。”
英哥儿连忙跳下石凳，规规矩矩地行了个礼：“兰哥哥好。”
贾兰回礼后，两人在石桌旁坐下。贾兰先是问了些英哥儿在南宁的生活，语气温和，让英哥儿渐渐放松下来。
“大老爷让我来给你讲讲考童生的事。”贾兰问道，从袖中取出一卷纸展开在石桌上。
英哥儿点点头，小脸不自觉地皱成一团：“祖父说我该准备县试了，可我什么都不懂。”
贾兰笑了笑，眼神中透着理解：“别担心，我当初也是这样过来的。我来给你细细说一遍。”
贾兰的手指在纸卷上轻轻划过，那上面密密麻麻写满了字。“考童生要经过三场考试：县试、府试和院试。每场都要考好几日，最早的一场是天不亮就要进场……”
他详细解释着考试的流程，从需要准备的文书到考场里的规矩，甚至连考生如何解决吃饭和如厕的问题都说了。英哥儿听得眼睛越睁越大，小嘴不自觉地张成了圆形。
“为什么考试这么麻烦呀？”英哥儿忍不住打断道，小眉头皱成了一团。
贾兰被他的表情逗笑了，笑声爽朗：“读书人都是这么过来的。不过你还小，不用着急，可以先从县试开始准备。”
英哥儿掰着手指头数着：“县试、府试、院试……要考这么多场才能成为童生？那考秀才岂不是更难？”
“确实不容易，”贾兰点头，语气变得严肃了些，“但我听说英哥儿很聪明，应该没问题。况且……”
他顿了顿，看着英哥儿困惑的小脸，又笑了起来：“况且我听说承砚表弟也在准备考童生，是不是？”
王承砚是英哥儿舅舅王仁的儿子，比他大五岁。想到有个伴陪他一起吃苦，英哥儿顿时觉得轻松了许多。
“真的吗？那回金陵考试时还能有个伴！”英哥儿眼睛一亮，原本紧皱的眉头舒展开来。
贾兰又嘱咐了许多备考要注意的事项，直到日头升高，才起身告辞。
送走贾兰后，英哥儿坐在石凳上发呆。阿狸跳上他的膝盖，用脑袋蹭他的手，仿佛在安慰他。阿啾也飞到他肩上，轻声鸣叫着。
“考试真的好难啊。”英哥儿摸着阿狸柔软的毛，小声嘀咕道。但想到不是自己一个人要面对这场考验，他心里又稍微踏实了些。
这时，他的目光落在阿狸身上。阿狸正舒舒服服地趴在他腿上，眯着眼睛享受着他的抚摸，一副无忧无虑的模样。
英哥儿突然有点羡慕起阿狸来。它不用读书，不用考试，每天只要吃吃睡睡，在院子里追追蝴蝶就好。
“阿狸啊阿狸，”英哥儿轻轻晃着腿上的猫咪，半是羡慕半是玩笑地说，“你看你多舒服，都不用学习。要不你也来陪我一起考试好不好？”
阿狸被晃得不舒服，懒洋洋地睁开一只眼睛，轻蔑瞥了小主人一眼，那眼神仿佛在说：“你在想什么？”然后又闭上眼睛，继续打它的盹。
英哥儿被它这副模样逗乐了，继续逗它：“来嘛来嘛，我教你认字嘛。”他一边说，一边用手指在阿狸背上比划着。
阿狸显然不喜欢这个游戏，它扭了扭身子，轻巧地从英哥儿腿上跳下来，迈着优雅的步子朝院子角落走去。
“诶，别走啊！”英哥儿跳下石凳，追了上去。
阿狸回头看了他一眼，加快脚步小跑起来。它在院子里灵活地穿梭，时而绕过花丛，时而跳过石阶。英哥儿跟在后面追着。
“看我抓住你！”英哥儿笑着喊道，一个飞扑想要抱住阿狸。但阿狸敏捷地一闪身，让他扑了个空，自己则跳上了矮墙，得意地甩着尾巴。
英哥儿也试着往墙上爬。可他个子太小，试了几次都够不到墙头。阿狸站在墙上，低头看着他笨拙的样子，居然发出了一声类似嘲笑的“喵”。
英哥儿不服气，他退后几步，深吸一口气，运用起“飞飞功”，轻轻一跃就跳上了墙头。
他弯腰抱起了认命的阿狸，跳下墙头，坐在石凳上。
英哥儿深吸一口气，把小脸埋进阿狸毛茸茸的腹部，对好着兄弟耍赖：“不嘛，阿狸，你也要学！你也要学！你也要学嘛……”。
阿狸躺在英哥儿腿上，无奈地放弃挣扎，摊开肚皮任由英哥儿发泄。
英哥儿埋在好兄弟毛绒绒的肚皮上待了好一会，被阿狸温暖柔软的肚皮安慰好了。他抱好阿狸，继续给他顺毛，阿狸眯着眼，舒服得打起了小呼噜。
阳光洒在一人一猫身上，暖洋洋的。英哥儿在石凳上晃着两条腿，看着院子里的景色，忽然觉得考试的压力似乎减轻了许多。
阿啾也飞过来，落在英哥儿另一边的肩膀上，叽叽喳喳地叫着。
英哥儿看看左边的阿狸，又看看右边的阿啾，忽然笑了：“有你们陪着我，考试好像也没那么可怕了。”
阿狸似乎听懂了他的话，用脑袋蹭了蹭他的手。阿啾也轻轻啄了啄他的耳朵，痒得他咯咯直笑。
玩闹了一会儿，英哥儿抱着阿狸站了起来。
他想起贾兰说的要回金陵考试，突然又想起了一个人：“对了，还有阿墨小表叔，我去说服舅老爷也让阿墨一起考童生。”
说完，英哥儿捂着嘴偷笑起来。原来，只要有人陪自己一起吃苦，苦也便不算苦了。
午后阳光正好，忽然听见一个温柔的声音从院门口传来：“英哥儿在吗？”
是姐姐巧姐儿来了。十一岁的巧姐儿已经长高了许多，穿着淡粉色的衣裙，举止文雅，看上去就像个小大人。她手里提着一个小巧的食盒，脸上带着柔和的笑意。
“姐姐！”英哥儿高兴地跑过去。
巧姐儿笑着说：“慢点儿跑。”
她将食盒放在石桌上，打开盖子，里面整齐地摆放着几样精致的点心。“这是我刚做的桂花糕和杏仁酥，给你尝尝。”
英哥儿眼睛一亮，拿起一块桂花糕就咬了一口。甜而不腻的味道在口中化开，他忍不住眯起了眼睛：“真好吃！姐姐手艺越来越好了。”
巧姐儿在他对面坐下，轻轻抚摸着他的头：“英哥儿，在南宁过得怎么样？爹娘都好吗？”
英哥儿嘴里塞得鼓鼓的，含糊不清地说：“南宁可热了，比京城热多了。爹娘都很忙，爹要管种地的事，娘要做生意……”
他咽下点心，开始绘声绘色地讲起在南宁的生活。他说起怎么教娃娃堂的小伙伴们练剑，怎么因为中暑去黄夫人的避暑山庄玩，还有那次打晕绑架自己的坏人的惊险经历……
巧姐儿听着听着，眼圈渐渐红了。她原本以为母亲是因为她是女孩才不带她去南宁，现在才知道南宁那么危险，母亲是真心为了保护她。
“原来……南宁这么苦……”巧姐儿声音哽咽，手中的帕子不自觉地绞紧了，“你还这么小，就要经历这些……”
英哥儿看姐姐要哭，赶紧摆手：“不苦不苦！其实很好玩的！我会武功了，可以保护自己！”他跳下石凳，想要安慰姐姐。
巧姐儿抹了抹眼角，勉强笑了笑：“你会武功？真的吗？”
“当然！”英哥儿立刻来了精神，“我演示给姐姐看！”
他先展示的是“推推掌”。只见他站稳脚步，小手掌向前一推，一股气流随之而出，竟然把几步外的一片落叶推得翻了个跟头。
巧姐儿惊讶地睁大眼睛，连眼泪都忘了擦：“真厉害！”
接着英哥儿又演示“飞飞功”。他深吸一口气，猛地向上跃起，竟然轻松地跳上了一棵大树。
“还有我自创的剑术，我还教给了娃娃堂的小朋友！”英哥儿得意地说，轻盈地从树上跳了下来，“苍梧叔也说我有天赋呢！”
巧姐儿看着弟弟灵活的身手，终于破涕为笑。阳光照在英哥儿身上，给他镀上了一层金边。她忽然意识到，弟弟真的长大了，不再是那个需要人时时刻刻保护的小娃娃了。
“没想到英哥儿真的成了小英雄！”巧姐儿笑着说，语气中满是骄傲。
英哥儿看姐姐笑了，也开心起来。他又拿起一块杏仁酥，边吃边说：“姐姐做的点心最好吃了！”
巧姐儿温柔地看着他：“那你以后常来我那里，我经常做给你吃。”
姐弟俩聊了很久，巧姐儿问了许多南宁的细节，英哥儿都一一回答。夕阳西下时，巧姐儿才起身告辞。
临走前，她从袖中取出一个小小的护身符，递给英哥儿：“这是我前几天去庙里求的平安符，你带在身上，保佑你平平安安。”
英哥儿接过护身符，那是一个精致的小锦囊，用金线绣着“平安”二字。他握在手里，感觉心里暖暖的：“谢谢姐姐！”
巧姐儿摸摸他的头：“要好好读书，也要照顾好自己。有什么困难就来找姐姐，知道吗？”
英哥儿用力点头：“知道！”
阿狸不知什么时候又蹭到了他脚边，用脑袋顶了顶他的小腿。
英哥儿弯腰抱起它，轻声说：“放心吧，我会努力的。不过现在，咱们玩一会儿球好不好？”
夕阳的余晖洒在院子里，将一人一猫的身影拉得长长的。笑声在院子里回荡，为这个夏日的傍晚增添了几分欢快的气息。