我的旅程，终结于一片钢铁丛林的废墟之中。
这里是优素福上校的指挥部，一片被遗忘的、巨大的石油精炼厂区。当蒙着我双眼的粗糙黑布被扯下时，卡兰共和国那毒辣的阳光如同一柄烧红的利剑，瞬间刺穿了我的眼帘。我下意识地眯起了眼睛，视野中一片炫目的白，过了好几秒，才逐渐恢复了焦距。
映入眼帘的，是高耸入云的蒸馏塔，它们锈迹斑斑的钢铁之躯在烈日下扭曲、变形，仿佛一群在末日中挣扎的史前巨兽。它们投下的阴影在龟裂的土地上缓缓移动，带着一种令人不安的沉重。空气里弥漫着一股浓烈到化不开的气味——那是原油的腥甜、金属氧化后的酸涩以及被太阳烤得滚烫的尘土，三者混合在一起，形成了一种独属于这片工业坟场的、令人窒息的“芬芳”。
押送我来的那辆破旧奔驰车，像一只被随意丢弃的甲虫，停在厂区的中央空地上。车身上没有任何徽标，只有岁月和战火留下的无数道划痕。一路的颠簸几乎让我散架，而此刻，环绕在我身边的，是比奥马尔营地有过之而无不及的森严戒备。
沙袋堆砌的机枪阵地犬牙交错，黑洞洞的枪口如同死神的瞳孔，警惕地注视着每一个角落。一辆辆加装了重机枪的武装皮卡，如同饥饿的鬣狗，在厂区内不知疲倦地来回巡逻，扬起漫天黄沙。那些士兵，他们的皮肤被晒成深邃的古铜色，眼神里没有丝毫多余的情感，只有一种草原上猎犬锁定目标时的专注与警惕。这一切都在无声地宣告，这里是一头雄狮的领地，任何未经允许的闯入者，都将被撕得粉碎。
我整理了一下因长时间蒙眼而有些褶皱的衣领，平静地环顾四周，任由那些刀子般的目光在我身上切割。我知道，从我踏入这片土地开始，考验就已经开始了。
两名沉默的士兵将我带进一个由巨大仓库改造而成的办公室。厚重的铁门被推开的瞬间，一股混合着奢华与腐朽的气息扑面而来。与奥马尔那间被地图、武器和无线电设备填满，一切以实用为最高原则的指挥部截然不同，这里，弥漫着一种近乎病态的、与周围环境格格不入的奢靡。
脚下是厚重柔软的波斯地毯，繁复的图案仿佛要将人的灵魂都吸进去。墙壁上挂着几幅色彩浓艳的古典油画，画中描绘着欧洲贵族的狩猎场景，骏马、猎犬、衣着华丽的男女，他们的悠闲与窗外那片焦土形成了荒诞而又尖锐的对比。仓库的角落里，一台老式的木质留声机正不知疲倦地旋转着，悠扬而悲怆的旋律从黄铜喇叭中流淌而出——是莫扎特的《安魂曲》。
在这不祥的乐曲声中，一个穿着笔挺军装、戴着金丝眼镜的瘦削背影，端坐在一张巨大的桃花心木办公桌后。他正背对着我，手中拿着一方洁白的软布，专注而细致地擦拭着一把银色的、枪身上雕刻着繁复花纹的鲁格手枪。每一个动作都充满了韵律感，仿佛他不是在保养一件杀人工具，而是在呵护一件稀世的艺术品。
他就是优素福上校。
即便只是一个背影，我也能清晰地感受到一种与奥马尔截然不同的气质。如果说奥马尔是一头在战场上依靠本能和蛮力横冲直撞的非洲犀牛，那么眼前的优素福，就是一条盘踞在阴影之中，用冰冷的瞳孔锁定猎物，耐心等待着发动致命一击的眼镜王蛇。他身上那种从容不迫的危险气息，远比狂暴的怒火更加令人不寒而栗。
“你很大胆，‘市场的调节者’先生。”优素福没有回头，他的声音透过莫扎特的音乐传来，如同他正在擦拭的那把手枪，冰冷、平滑，不带一丝情感的温度。“敢一个人，走进我的巢穴。”
“上校的盛情邀请，我无法拒绝。”我平静地回答。我的声音不大，但足以让这间空旷的办公室里每一个人都听得清清楚楚。同时，我的目光像一台高速运转的雷达，飞快地扫视着整个房间的每一个细节。我在寻找破绽，寻找任何可以为我增加谈判筹码的蛛丝马迹。墙角的保险柜，桌上的文件，甚至是油画的作者签名——任何信息，在关键时刻都可能成为扭转局势的支点。
“盛情邀请？”优素福冷笑一声，那笑声里充满了轻蔑。他缓缓地、带着一种戏剧化的节奏转过身来。我终于看清了他的脸。那是一张苍白的、保养得极好的脸，丝毫看不出是在这片饱受战火与烈日摧残的土地上生活的人。他的眼神深邃如井，嘴唇很薄，当他笑起来的时候，嘴角会牵扯出一个冰冷的弧度，让人从心底感到一阵寒意。
“我的人，从我这里接到的命令是‘把一只不知死活的老鼠带来’。现在看来，他们对我命令的理解，显然不够透彻。”他的目光像两把锋利的手术刀，在我身上来回切割，仿佛要剖开我的皮肤，看穿我的骨骼，洞悉我内心深处最隐秘的想法。
“老鼠，有时候也能咬断最坚韧的绳索。”我毫不畏惧地与他对视，我知道，在这样的心理交锋中，任何一丝的退缩，都会被对方视为软弱，从而彻底失去主动权。
“是吗？”他似乎觉得我的比喻很有趣。他将那把擦拭得锃亮如新的鲁格手枪，轻轻地、仿佛安放一件珍宝般放在了桃花心木桌面上。枪口，不偏不倚，正好对着我的心脏。这是一个赤裸裸的威胁，也是一个清晰的信号：在这里，他掌握着生杀予夺的绝对权力。
他顿了顿，身体向后靠在宽大舒适的皮质座椅上，双手十指交叉，置于身前，摆出了一个经典的谈判姿态。“说吧，”他用一种审视的目光打量着我，“你费尽心机，自导自演了这么一出大戏，到底想从我这里，得到什么？”
我知道，牌局上的客套已经结束，真正的较量，现在才正式开始。
“我不是来向您索取什么，上校。”我脸上浮现出一丝微笑，完全无视了他那极具压迫感的姿态，径直拉开他对面的一张椅子，自顾自地坐了下来。我的这个举动，让他的眉头难以察觉地微微一挑。
“恰恰相反，”我迎着他的目光，加重了语气，“我是来给您送一份大礼的。”
“一份足以改变整个卡兰共和国东部地区势力平衡的……超级大礼。”我的声音不大，却像一颗投入平静湖面的石子，瞬间让整个房间的空气都为之一振，连那悲伤的《安魂曲》似乎都出现了一丝凝滞。
“哦？”优素福的脸上，终于第一次露出了真正感兴趣的表情，那是一种猎人发现了有趣猎物时的表情。“说来听听。”
我身体微微前倾，压低了声音，一字一顿地吐出了那个名字：
“戴维……将军。”
这个名字，如同一个咒语，瞬间改变了办公室内的磁场。戴维将军，盘踞在南方富饶的矿区，是本地三大军阀中实力最强、背景最硬、也最亲近西方势力的一位。他是奥马尔的眼中钉，也是优素福的肉中刺，更是维持这片地区脆弱的“三足鼎立”均势的，最重要的一根支柱。
“戴维？”优素福的眼神瞬间变得锐利如鹰，“他怎么了？”
“他最近，得到了一批‘新玩具’。”我刻意营造出一种机密情报的氛围，声音压得更低了，“三个标准集装箱的，美制‘陶’氏反坦克导弹。还有，两位来自‘黑水公司’的军事顾问，已经悄悄进驻了他的基地，正在帮他训练一支专门用来对付装甲目标的反装甲部队。”
这个情报，是我和奥马尔基于近期收集到的一些零散信息，再结合戴维将军一贯的行事作风，共同“推演”出来的。它的真实性并不重要，重要的是，它听起来足够真实，足够合乎逻辑，也……足够致命。
果然，优素福那张始终保持着优雅与从容的脸，第一次，变了颜色。
在这片土地上，奥马尔和他之所以能勉强与戴维形成抗衡之势，最大的依仗，就是他们手中那支继承自前苏联援助体系的、虽然老旧但规模庞大的装甲部队。这些t55和t62坦克，是他们引以为傲的“铁拳”。可一旦戴维拥有了成建制的、由西方顶尖顾问训练出的反坦克能力，他们引以为傲的钢铁洪流，就会在一瞬间变成一堆不堪一击的移动棺材。
三足鼎立的平衡，将被彻底打破。剩下的两足，将在戴维的碾压下粉身碎骨。
“这个消息，可靠吗？”优素福的声音里，已经带上了一丝他自己都未必察觉到的紧张。
“我既然敢独自一人坐在这里，自然有我的信息渠道。”我故作高深地回答，身体重新靠回椅背，“上校，您可以不相信我这个人，但您不能不相信，一个即将被彻底碾碎的、残酷的未来。”
办公室里，再次陷入了令人窒息的沉默。只有留声机里，莫扎特的音乐还在悲怆地回响，仿佛在为即将到来的血腥杀戮提前谱写挽歌。
优素福的指关节，在光滑的桌面上，开始有节奏地轻轻敲击着，发出“嗒、嗒、嗒”的清脆声响。这是他在进行高速思考的信号，他的大脑正在疯狂地分析、评估、权衡。
许久，他才缓缓地、艰难地再次开口，每一个字都仿佛带着巨大的重量：“就算你说的……都是真的。你为什么要告诉我？这对你，或者说，对你背后的人，究竟有什么好处？”
他终于问到了问题的核心。
“因为‘市场的调节者’，从不做亏本的买卖。”我迎着他那探寻的目光，终于说出了我的第一个真实目的，“我们希望看到的，是一个平衡的、可预测的、稳定的市场。戴维将军的过度强大，打破了这种宝贵的平衡。而平衡一旦被打破，就意味着风险，意味着混乱，意味着战争的失控。而混乱，对我们这些追求利润的生意人来说，可不是个好消息。”
“所以？”他的眼神愈发锐利。
“所以，我们需要一个新的平衡。”我身体再次微微前倾，像一条吐着信子的蛇，紧紧盯着他的眼睛，一字一句地说道，“一个……没有戴维将军的、全新的平衡。我们需要您，和奥马尔将军，联手。”
“联手？”
这两个字仿佛是天底下最好笑的笑话，优素福先是一愣，随即爆发出了一阵响亮的大笑，笑声在空旷的仓库里回荡，充满了荒谬和不屑。“让我和奥马尔那个满脑子都是肌肉的蠢猪联手？先生，你是在开玩笑吗？我恨不得现在就开着我的坦克，亲自碾碎他那颗愚蠢的脑袋！”
“在共同的、足以致命的威胁面前，没有永远的敌人，只有永远的利益。”我冷静地指出他情绪中的漏洞，然后，抛出了我准备已久的、真正的杀手锏，“唇亡齿寒的道理，我想，当年在国际庄，您的教官，应该……教过您。”
“国际庄”这三个汉字，如同拥有某种神秘的魔力，从我的口中吐出的瞬间，优素福那肆无忌惮的笑声，戛然而止。
就好像一部正在高速播放的电影被按下了暂停键。他脸上的所有表情——嘲讽、不屑、狂傲——都在一刹那间凝固，然后迅速褪去，如同退潮后的海滩，只留下一片死寂的空白。取而代之的，是一种极度危险的、毒蛇在锁定猎物时才会有的阴冷。
“你……”他的声音，几乎是从牙缝里一个字一个字挤出来的，充满了难以置信和极度的警惕，“……到底是谁？”
我没有直接回答他的问题，而是迎着他那骤然变化的、充满杀意的目光，自顾自地，用清晰而标准的中文，缓缓地背诵出了一句口诀：
“‘满怀信心，严密组织，精心策划，敢打必胜’。”
这是中国，国际庄陆军指挥学院的校训。是铭刻在从那里走出来的每一名军官骨子里的烙印。
优素福的身体，猛地一震，就像被一股无形的电流击中。他看着我的眼神，在这一刻，彻底改变了。之前的审视、警惕、威胁，在瞬间土崩瓦解，取而代代之的，是一种混杂着震惊、怀疑、以及……一丝在异国他乡偶遇故知般的、极其复杂的情绪。
这是他们那个圈子的“黑话”，是独属于他们那段青葱岁月的“密钥”。一个局外人，一个普通的军火贩子，绝无可能知道。
“你……也是？”他放下了所有的戒备，用同样有些生硬的中文，试探性地问道。
我摇了摇头，脸上露出一丝神秘而又亲切的微笑：“我不是。但我的一个……长辈，是。”
我巧妙地将老李的身份“借”了过来。虽然老李并非毕业于此，但在此刻，这个精心构建的谎言，是通往信任的唯一桥梁，也是最坚固的桥梁。
“谁？”他的追问显得有些急切。
“李卫国。七九年，南疆，一等功。”我报出了一个虚构的、但听起来却足够真实，充满了那个时代铁血烙印的名字和功绩。
优素福的目光闪烁，显然是在他大脑的记忆库中飞速地搜索着这个名字。他当然不可能认识一个我凭空捏造出来的人。但这并不妨碍，他对我身份的判断，发生了一百八十度的、天翻地覆的转变。
在他眼中，我不再是一个来历不明、意图叵测的神秘掮客。我，代表着他学生时代那个遥远的、强大的东方国度里，某种神秘的、拥有军方背景的强大势力。
办公室里的气氛，瞬间变得微妙起来。
浓烈的敌意，如同阳光下的冰雪，在迅速消退。取而代之的，是一种基于“校友情谊”的、试探性的亲近。
“坐。”他指了指我对面的椅子，仿佛我刚才一直都站着一样。他的语气，前所未有地缓和了许多，甚至带上了一丝客气。“喝点什么？我这里有上好的苏格兰威士忌。”
“茶吧。”我得寸进尺，进一步强化我的“华夏背景”，“铁观音，有吗？”
优素福明显愣了一下，随即，那张冰冷的脸上，再次绽放出了笑声。但这一次的笑，和刚才截然不同，充满了释然和一丝喜悦。他竟然亲自站起身，走到墙边一个精致的红木柜子前，从里面取出一套古朴的紫砂茶具。
“有！当然有！”他大笑着说，语气里满是热情，“这是前几个月，大使馆的朋友送来的顶级货色。平时我自己都舍不得喝！”
看着他熟练地进行着洗杯、置茶、冲泡等一系列动作，热水冲入紫砂壶的瞬间，一股清冽的茶香袅袅升起，驱散了空气中残留的火药味和莫扎特的悲情。
我知道，最危险、最关键的第一关，我已经成功闯过去了。
接下来，才是真正的，关于利益和未来的博弈。