秦阳扶着隐隐作痛的额头推开南北货铺子的门。
正巧撞见王掌柜站在柜台后拨弄算盘。
王掌柜抬头瞥了他一眼，嘴角一扬，露出几分促狭的笑意。
“哟，秦掌柜，这日头都晒屁股了才来，看来昨晚睡得可香！”
秦阳一愣，随即苦笑：“王掌柜这是……知道了？”
“哈哈哈！”王掌柜大笑，拍了拍他的肩膀。
“何止知道？整个府里都传遍了！你们两口子被阿土娘那苞谷酒灌得不省人事，还是阿土那小子和他娘把你们扛回去的，动静可不小！”
秦阳耳根微热，摇头叹道：
“那酒入口香醇，喝的时候没有什么感觉，谁知道一吹风就醉倒了，确实厉害。”
王掌柜收起笑意，眼中却仍带着几分调侃：
“秦掌柜，你可别小瞧了当地人的酒量。他们酿的酒，比京城的烈多了。”
他转身从柜台下摸出一个小陶罐，拍开封泥，浓郁的酒香立刻溢了出来。
王掌柜给秦阳倒了一小杯，推到他面前：“尝尝？”
秦阳犹豫了一下，还是端起酒杯抿了一口。
酒液入喉，辛辣中带着一股粮食的醇香，后劲十足，比昨晚阿土娘带来的还要烈上三分。
“这……”他呛得咳嗽两声，连忙放下杯子。
王掌柜哈哈大笑：
“怎么样？够劲儿吧，这才是石城正儿八经的苞谷烧。”
秦阳缓了缓，苦笑道：“确实比京城的酒烈。”
“酒烈，人也烈。”王管事收起笑容，语气忽然认真了几分。
“这里的人，他们心思纯粹，认准了你是个值得交的朋友，那便是掏心掏肺，恨不能把心窝子都掏出来给你看。”
“热情起来，能把你烤化了，就像这苞谷烧，滚烫、直接、毫无保留。”王掌柜的声音低沉而有力。
“可在京城呢？唉……”他摇了摇头。
“那地方，人人心里都揣着个算盘珠子，走一步算三步，说句话都得在肚子里转九道弯。”
“交朋友？那得先掂量掂量对方能带来多少好处。做人做事，总要留着三分余地，七分防备，生怕一不小心就着了道，吃了亏。“
“这样的地方，温吞的酒才合时宜，火辣辣的烈酒？只会让人敬而远之，觉得粗鄙、上不得台面。”
秦阳若有所思。
王掌柜看了他一眼，忽然笑道：“说起来，我刚来石城时，也被这么灌醉过。”
“哦？”秦阳来了兴趣。
王掌柜是知府夫人的陪嫁，当年跟着夫人从京城来到这偏远之地，人生地不熟，连语言都不通。
夫人命他筹办南北货铺子，他硬着头皮四处奔走，却屡屡碰壁。
“那时候，我连‘吃饭’怎么说都不知道，进了酒楼，伙计问我吃什么，我只能指着别人的桌子比划。”
王掌柜摇头笑道，“结果端上来的菜根本不是我想吃的。”
最凶险的一次，发生在一个叫“野象坡”的大集上。
那里是各路马帮、行商、山民交易的中心，鱼龙混杂，规矩也与中原大不相同。
王掌柜因语言不通，沟通不畅，与一伙彪悍的佤族马帮汉子发生了激烈冲突。
“那伙人，腰挎长刀，皮肤晒得黝黑发亮，眼神凶得像要吃人。”
王管事回忆起来，心有余悸地摸了摸下巴。
“他们以为我是去捣乱的。领头的那个，眼珠子瞪得溜圆，嘴里吼着我听不懂的话，唾沫星子都喷到我脸上。”
“他身后的几个汉子按住腰刀围了上来，吓得两个伙计脸色发白。集市上的人，看热闹的多，帮忙的？一个没有。”
“我当时心里就一个念头：完了！今儿怕是要交代在这蛮荒之地了，夫人交代的差事……唉！
“就在我以为逃不过这顿打的时候，马帮的通译赶了过来，帮助我们化解了误会也作成了生意。”
这人，便是阿土的父亲，岩桑。
岩桑的母亲是汉人，父亲是佤族马帮的向导，他从小在两种文化中长大，精通汉话和当地土语。
十三岁那年，父母相继离世，他便跟着马帮走南闯北，靠做通译谋生。
“岩桑听了事情原委，立刻帮我解释清楚，那帮马帮汉子这才知道是误会，不仅没再为难我，反而热情地邀请我喝酒。”
王掌柜笑道，“被他们用那种比你这个还烈三分的‘头道烧’，一碗接一碗地灌。”
“他们喝酒就像喝水，还唱着调子古怪的山歌，气氛热烈得能把帐篷顶掀翻，我哪里见过这阵仗？”
“只能硬着头皮喝，最后怎么倒下的都不知道！足足昏睡了三天三夜！醒来时头痛欲裂，喉咙像着了火，差点把夫人的事都给耽误了。”
秦阳听得入神，忍不住问：“后来呢？”
“后来？”王掌柜眼中闪过一丝感慨。
“岩桑帮了我大忙，不仅替我化解了冲突，还帮我牵线搭桥，和当地马帮建立了长期合作。咱们铺子里不少稀罕货，都是靠他的关系才拿到的。”
岩桑虽是马帮里难得的通译人才，但因母亲是汉人，在族中常被人暗地里讥讽“血脉不纯”，甚至有人骂他是“杂种”。
“他性子硬，从不把这些话放心上，可娶妻生子后，族人却趁他走商时欺负阿土母子。”
王管事叹了口气，“阿土娘在寨子里无亲无故，受了委屈也没处说。”
有一次，岩桑外出贩货半年，回来时发现妻子瘦了一圈，儿子阿土身上还有淤青。
一问才知，寨子里几个年轻人常趁他不在，故意找茬，甚至偷他家的粮食。
“岩桑气得当场就要去找那些人算账，却被阿土娘拦住了。”王掌柜摇头。
“她说，打一架容易，可日后他们变本加厉怎么办？岩桑常年在外，总不能次次都赶回来护着他们。”
岩桑沉默良久，最终咬牙道：“那就搬出去。”
他带着妻儿离开寨子，来到石城，求到了王掌柜面前。
“他跟我说，不求大富大贵，只求妻儿能平安过日子。”
王掌柜回忆道，“这点忙自然要帮。”
于是，王掌柜安排阿土娘在知府后厨帮工。虽不算富贵，但至少无人欺辱，日子安稳。
“所以啊，”王掌柜拍了拍秦阳的肩膀，笑道。
“阿土娘那酒，可不是随便什么人都能喝的。她肯拿出来招待你们，说明真把你们当自家人了。”
秦阳心中触动，想起昨晚那顿炊锅宴，阿土娘一杯接一杯地劝酒，笑容爽朗，毫无保留。
“京城的人喝酒，总要掂量几分，怕醉后失言，怕被人拿捏。”王掌柜叹道。
“可在这里，酒喝得越痛快，情谊越真。”
秦阳沉默片刻，忽然端起桌上那杯酒，一饮而尽。
这一次，他没有呛到。
火辣的酒液滚过喉咙，烧进心里，却让他莫名觉得畅快。
王掌柜哈哈大笑：“好！这才像话！”
窗外，寒风依旧呼啸，但铺子里却因这一壶烈酒，暖意融融。