从我踏入这片土地的那一刻起，我就知道 “中心地带” 绝非寻常之地。我唯一接触过的 “自然”，是在这片大陆上公认最荒芜、最不适宜居住的区域 —— 可即便如此，我也清楚一棵树 “本该有的样子”，哪怕这辈子只见过三四棵畸形的样本。
然而我在这里见到的第一片森林，却是红色的。公平地说，是深浅不一的红色，但终究是红色。树木呈深褐色，像被烧过一般，剥开外皮却露出粉嫩的内里；草是鲜艳的 crimson（ crimson：深红色，比普通红色更深邃，带有一丝暗红调），锋利得异乎寻常，总会扎进我光脚的脚底，仿佛在刻意搜寻我体内同样鲜红的血液；藤蔓缠绕着万物，颜色虽有变化，却始终暗沉而诡异，像活过来的绞索；就连泥土，也是红色的。唯一的例外是矛树 —— 那些怪异的白色树木，即便在这片最反常的废墟中，也依旧挺立着，白得像漂白后的骨头。
而且这里的每一片区域都各不相同。乍一看，中心地带的景物似乎都大同小异，可每迈出一步，都得重新摸清它的 “规矩”：什么能吃，什么安全，什么有毒，什么会要我的命。一切都在不断变化，若有一天脚下的土地突然裂开，我也不会觉得奇怪。
这地方透着阴森。诡异、不祥、变幻莫测。唯有鸟类、昆虫，还有偶尔出没的胆小动物，能让人找回一丝熟悉感 —— 谢天谢地，它们的模样还算正常 —— 可这些 “正常” 生物里，却藏着怪物。在这里行动，就像在不断加剧的紧张感里跋涉，总也摆脱不了一种感觉：尽管这里的物种繁杂到难以理解，却仿佛有一个统一的 “意志”，而这个意志，只想把我赶出去。我曾以为，在这样的环境里生活，迟早会被逼疯。
但人总能习惯一切，只要有足够的时间。我必须这样相信。
加斯特半埋在一堆怪物残骸里睡着，看起来像在自己家一样自在；我们的驴子 “夫人”，正嚼着我找到的几丛可食用地衣；惠普坐在屠宰后的残骸堆上，小心翼翼地趴在马车边喂它；达维安在检查地上的一块肿块；基特则叼着一根小雪茄，正用燧石打火，每次失败，都忍不住无声地咒骂几句。而我们的马车，此刻正被一根树根死死卡住。
“罗尼，你觉得我们…… 能直接把车抬起来吗？” 我问道。
他摊了摊手，做了个 “不好说” 的手势。
“要么抬，要么就得把车上的东西都卸下来。”
那巨人走到被卡住的车轮旁，比划了一个 “拽” 的动作。
我眯起眼睛：“这真的可行吗？怎么把车轮弄出来？”
“或许可以把车转个方向？” 基特插了句嘴，她已经彻底放弃打火了。
我挠了挠头，沉吟片刻。觉得她的主意没什么问题，便默默点了点头。
“幸好咱们的车够破，是吧？” 她接着说，“好车的轮子可没这么容易卸下来。”
“嗯，没错。” 我表示同意。
我和基特分别站在马车两端，罗尼则把腿抵在车厢上，牢牢抓住车轮。我们等着，等着，再等着 —— 直到基特朝地上啐了一口黄痰。
“惠普，加斯特，你们俩赶紧从那儿挪开！”
惠普一头栽倒在 “夫人” 身上，驴子嘶鸣一声，一口咬住了我的腰。我恶狠狠地咒骂着，堪堪在惠普滑到地上前抓住了她。我满脸怒容地把她放在身边，基特则直勾勾地盯着前方。
等加斯特拖着庞大的身躯从马车里滚出来，我和基特便一起用力转动车厢，罗尼趁机把车轮从轴上敲了下来。轻轻一拉，车轮就被拔了出来，再重复一遍刚才的动作，又把它装回了原位。
我们忙活的时候，惠普和达维安用几颗精选的球茎 “贿赂” 了 “夫人”，让它重新套上了挽具，一切又恢复了正常。这次轮到我牵着 “夫人”，确保它不会再把整辆马车卡住。我和 “夫人” 相处得不错，偶尔还会跟它 “互换位置”—— 感觉我们在团队里的 “地位” 差不多。惠普依旧是 “夫人” 最爱的人，没人比她更疼这头驴子，但我觉得我和它算是 “同类”。它无数次试图咬我，在我看来都是表达亲近的方式。
我们通常不会把马车赶进林区，但正如达维安所说，这里的树都是 “松树类”，意味着地面相对平坦，近乎多石，唯一能挡住我们的，只有偶尔出现的灌木丛或倒下的树干。最难的是找到一条足够宽、能让马车通过的路。再加上我们需要携带大量工具来清理一小片区域，所以尽管有怪物的威胁，我还是极力主张带上驴子 —— 不然的话，大部分补给都得我来扛，说不定还得扛着加斯特。
我咬了咬后槽牙，重新提起之前的话题：“那…… 关于‘废除条约’的事，咱们怎么看？” 这个话题一直萦绕在每个人心头：一个月前，奥尔布赖特家族解除了与赫尔蒂亚家族维持了一个世纪的条约，这让其他家族有机可乘，随时可能入侵中心地带。
“待在赫尔蒂亚境内对我们来说是最好的选择。” 达维安回答，重申了他之前的观点。
基特嗤笑一声：“哪个蠢货会把‘尖塔城’叫成赫尔蒂亚啊？”
我们没理会她。“家族领地也不安全，” 我反驳道，“而且我们没法确定，他们入侵引发的混乱会不会致命。”
“说不定他们人很好呢……？” 惠普试探着说。
达维安点点头：“而且也不能确定他们一定会入侵。”
“你是傻吗？” 我们队里这位 “挑事专业户” 果然又开口了，“贝拉尔家族绝不会放过这么块肥肉。还有 —— 另一个家族叫什么来着？就是和中心地带接壤的那个？”
“埃斯法利亚。” 我说道。
“对，埃斯法利亚。估计也好不到哪儿去。但贝拉尔恨赫尔蒂亚，所以肯定会动手。”
罗尼发出一声疑问的闷哼。
“呃，你是想问贝拉尔为什么恨 ——”
他点点头，不耐烦地用脚跺了跺地面。
基特得意地扬起下巴，咧嘴一笑：“哼，我听说过去两年里，赫尔蒂亚几乎没履行过和贝拉尔的贸易协定……” 她顿了顿，皱了皱鼻子，“应该是两年吧？肯定把他们惹毛了。”
“哇，” 惠普惊叹道，“你怎么知道这些的？” 我也一直在好奇这个问题。
这位女剑客用手指了指自己的鼻子：“我有我的消息来源。”
她的 “消息来源”，很可能是某个爱吹牛、想讨好别人的醉汉 —— 而她自己，似乎也染上了这种 “爱炫耀” 的毛病。我在心里默默 “挤出” 一滴悲伤的眼泪，为那些可怜的、染上这种毛病的人哀悼。没人注意到我无声的轻笑。
达维安边走边后退，箭囊发出哗啦的响声，我立刻把注意力拉回对话。“但这改变不了一个事实：奥尔布赖特家族不允许破坏基础设施。”
惠普从马车上探出头来补充：“而且根据《条款》，平民也算基础设施！”
我简直不敢相信自己的耳朵。这顶多算是盲目乐观。“是奥尔布赖特家族造成了现在的局面。是他们解除了和赫尔蒂亚家族的条约，肯定早就料到会有这种结果。而且任何战斗都不可能没有伤亡。”
罗尼点点头，比画了几个手势。
惠普翻译道：“‘这可能是一种 —— 政治手段？对吗？’” 罗尼点点头，她继续说道，“‘一种摧毁赫尔蒂亚的政治手段。血脉科技让他们变得太强了。’”
“但这并不意味着他们会允许违反《条款》。” 达维安立刻反驳，反应快得像只鸟。
“只要没必要，他们才不会遵守规则，” 我回嘴道，“而且他们从来都没必要遵守。”
基特甩了甩短发，做了个抹脖子的动作：“不，证人太多了。他们需要这些人维持血脉科技的生产。”
“拜托，” 我嗤之以鼻，“尖塔城几乎和大陆其他地方隔绝了。没人能离开 —— 他们怎么吃饭？中心地带几乎没什么食物了，所以任何证人 ——”
有人打断了我。“那我们呢？” 说话的是加斯特，她的声音平淡而含糊，从马车后面传来。
“我们怎么了？”
“你想让我们离开。” 我看不见她的脸 —— 她埋在马车里，但能想象出那副模样：平静得像一块静止的石头，“我们的食物在哪儿？”
达维安指了指马车，激动得手臂发抖：“加斯特说得太对了。这绝对是你提议里最关键的问题。离开赫尔蒂亚，我们没法保证能稳定获得食物 —— 至少在中心地带是这样。”
基特耸了耸肩：“而且我们还得养活我的家人，” 她说完，又莫名地笑了笑，“还有你们的家人，我猜。”
罗尼点头表示同意。
我没忍住，露出一丝冷笑：“那可真是不少人。你们这些人本来就能靠土地生存。”
“文，这根本不安全。而且等我们重新回到文明世界，谁会雇佣变体？”
基特发出一声冷笑：“还有，你说‘你们这些人’是什么意思？你不跟我们一起走？你这该死的伪君子。”
我攥紧了牵驴的缰绳：“我可能会走，只是还需要把一个朋友救出来。所以你闭嘴 ——” 我硬生生停住了话头。
“我怎么了？我怎么了？” 她的声音拔高，充满了嘲讽。
我的心跳得飞快。
“天啊，我只是想让你们安全！” 我的怒吼打破了森林的宁静。不远处，翅膀拍打空气的声音响起，鸟儿纷纷飞离。和往常一样，清醒来得太迟了。
我用手抓了抓后脑勺：“抱歉，我……”
“继续说啊。” 加斯特平淡的语气，此刻竟显得格外 “巧妙”，“让他们知道我们说完了。”
我确认腰间的剑还在，又从马车侧面的皮套里抄起戟，开始慢跑起来。脑海里闪过各种平息怒火的方法，却都被我抛到了一边。不到一分钟，身后就传来急促的脚步声。或许我本可以跑得更快，把她甩在后面，但心底的某个角落，其实已经等这场谈话等了好几周了。
基特追上我的速度，比我预想的快得多。我放慢脚步，改成走路，她也跟着慢了下来。
她几乎没怎么喘气。“文，你到底跟我有什么仇？” 那年轻女人问道，用眼角的余光打量着我。
我依旧目视前方：“没仇。”
“得了吧，文。” 她的语气平淡，眼神也没什么波澜，“我做什么你都看不顺眼。”
“你让人看不顺眼的地方本来就多。” 我厉声说道，说完立刻叹了口气，垂下了头。
“这才对嘛。” 基特轻笑道，“文，你对我简直像个疯子。你肯定有问题。”
“我知道，” 我说，“我知道。对不起。” 事实很简单：就算她确实该受我这种态度，我也不该被她影响到失控，“不是……” 我努力寻找合适的词，“只是你总让我觉得不舒服，仅此而已。”
女剑客冲我咧嘴一笑，露出牙齿：“好吧 ——”
“我会努力改的。” 我打断她，下定了决心。心底的一部分，渴望让这句话变得真诚；可另一部分，却闻出了谎言的味道。
“好吧，” 她继续说道，眼神锐利地瞪着我，“不过我得说，我对你的感觉也一样。”
我停下脚步：“什么？”
她又露出了笑容，眼里闪过一丝熟悉的、狂热的光芒：“文，我觉得你就是个懦夫。” 她指了指我，“你看看你：比我高一大截，壮得像堵砖墙，却一点用都没有。你本可以做更多事的，不是吗？” 她的表情故作轻蔑，带着一丝嘲讽的笑意，可眼神深处却藏着怒火。我立刻警觉起来，浑身的汗毛都竖了起来。“可你却整天为了‘血’这种破事抱怨 —— 你以为我们来这儿是干什么的？我们为什么要猎杀怪物？你什么都不做，你什么都不是。空有那么强的力量，却只用来干这个？”
一阵风掠过森林，树叶沙沙作响。可即便风本应吹散一切声音，却有一个回声残留了下来。“用来干这个？”“用来干这个？”“用来干这个？” 它不断追问。漆黑的树木相互缠绕，织成一片密不透风的 canopy（ canopy：树冠层，此处指树木枝叶交织形成的浓密 “天顶”）。我仿佛看到它们的枝条蜿蜒着垂下来，刺穿我的皮肤、肌肉、骨头，再把我拖进地底，让我的血液流干，被土地吞噬。
它们在逼近。
我猛地回过神来：“你到底在胡言乱语些什么？” 我低声问道，语气虚弱。我努力找回怒火，“我杀的怪物不比任何人少，包括你。”
基特摇了摇头，眼神却始终锁定着我。她黑色的皮肤映衬下，眼白白得惊人。“可这改变不了你是个可怜虫的事实。你对所有人都要求完美，对自己却什么都不要求。”
我踉跄了一下，她脸上慢慢绽开笑容。这笑容激怒了我。我看着她，突然觉得自己看透了她。
“好，你想知道我为什么讨厌你吗，基特？因为你是个该死的杀手。” 我说道。她的眉头皱了起来，瞳孔微微放大。“我不知道你杀了谁，也不知道为什么。也许我本可以原谅这一点，但不止如此 —— 你还有一颗杀人犯的心。你看周围所有人的眼神，都像在看一块块肉。” 我的嘴唇扭曲着，露出厌恶的表情，“你把我们当垃圾 —— 或者说，像你靴子上刮下来的泥。像我们是……” 我顿了顿，努力寻找合适的词，“像我们是一场游戏之类的东西。你觉得我什么都不是？” 我低头怒视着她，“你觉得所有人都什么都不是。”
基特咽了口唾沫，从鼻孔里呼出一口气：“世界本来就是这么无能，我也没办法。”
“天啊，基特，你真是太孤独了。” 我嘲讽道，眼眶突然有些发刺，“在一群‘无能的人’中间，孤独得要死。” 情绪的惯性推着我，脸上浮现出冷笑，“我真希望你淹死在这片孤独里。”
我转身就走。
“至少我不是个失败者。”