瘴疠丘陵,名副其实。
王铮的遁光穿过一层稀薄但色彩斑斓的毒瘴,正式踏入这片属于他管辖的区域。空气中的灵气明显变得稀薄而驳杂,混杂着腐叶、湿泥以及各种毒虫分泌物的腥甜气息。下方是连绵起伏的、被各种扭曲怪木和深紫色藤蔓覆盖的丘陵,其间点缀着大小不一的、水色浑浊的沼泽水洼。放眼望去,一片蛮荒景象,与虫皇殿主宗的钟灵毓秀截然不同。
按照地图指引,他飞向区域中心,那里有一座依山而建的小型城池——疠城。此城是这片丘陵地带唯一稍具规模的修士聚集点,也是管理此地的中枢。
尚未靠近城池,王铮便察觉到数道神识小心翼翼地扫过,带着敬畏与探查之意。他并未掩饰自身元婴期的气息,那磅礴的威压如同无形的宣言,昭示着新任长老的降临。
当他降落在疠城那简陋的、由粗大黑木搭建的城门口时,早已有数十人恭敬地等候在此。
为首的是一名面容精悍、皮肤黝黑的金丹中期修士,身着虫皇殿执事服饰,见到王铮,立刻带领身后众人躬身行礼,声音洪亮却带着一丝不易察觉的紧张:
“属下疠城执事赵乾,携城内各位管事、卫队长,恭迎王长老大驾!”
其身后众人,修为从筑基到金丹初期不等,约莫二三十人,皆是此地各个方面的负责人。他们低着头,眼神却忍不住偷偷打量着这位传说中的新任长老。年轻、面色有些苍白,但那双眼睛深邃得让人不敢直视,周身那若有若无的威压,更是让他们心头发紧。这就是那位刚晋升元婴,便在外界掀起滔天波澜,据说亲手斩杀了黑水商会会长的狠人?
王铮目光平静地扫过众人,将他们的神态尽收眼底。他微微颔首,声音不高,却清晰地传入每个人耳中:“免礼。”
“谢长老!”众人齐声应道,这才直起身,但依旧垂手恭立,不敢有丝毫怠慢。
“赵执事,带路,去议事厅。”王铮语气平淡,没有丝毫寒暄客套的意思。
“是!长老请随属下来。”赵乾连忙侧身引路,态度恭敬至极。
一行人穿过不算繁华、甚至有些简陋的街道,路上的修士纷纷避让,投来或好奇、或敬畏的目光。城池不大,很快便来到位于山腰处的一座最为高大的石殿前,这里便是疠城的核心,也是长老处理事务之所。
殿内陈设简单,主位是一张宽大的黑石椅。王铮径直走到主位坐下,赵乾等人则分立两侧,垂首听令。
“本座王铮,奉殿主之命,管辖此地。以往如何,本座不予置评。从今日起,一切依宗门法度,若有阳奉阴违、玩忽职守者,严惩不贷。”王铮开门见山,没有多余的废话,冰冷的语气带着不容置疑的威严。
众人心头一凛,齐声应道:“谨遵长老法旨!”
“现在,将此地近况,人员、资源、防卫、以及与万毒沼接壤地带的情况,详细报来。”王铮看向赵乾。
“是!”赵乾显然早有准备,上前一步,开始条理清晰地汇报起来。无非是资源产出匮乏,税收艰难;防卫力量薄弱,仅能勉强应对小股流窜妖兽;与万毒沼交界处时有毒瘴溢出,侵扰边缘村落等等,皆是些预料之中的难题。
王铮静静听着,不置可否。直到赵乾汇报完毕,他才缓缓开口,问出了一个关键问题:“前任刘长老,是因何调离?”
此言一出,殿内气氛瞬间变得有些微妙。赵乾脸上闪过一丝犹豫,与其他几位管事交换了一下眼神,这才硬着头皮回道:“回禀长老,刘长老他……并非调离,而是一个月前,前往西部边境巡查,至今……音讯全无。”
“音讯全无?”王铮目光一凝,“详细说来。”
赵乾深吸一口气,道:“大约月余前,西部与万毒沼接壤的‘黑风隘’附近,接连有两个小村落报告有村民离奇失踪,现场残留有打斗痕迹和淡淡的魔气。刘长老闻讯后,便亲自带了两名弟子前往查探。临行前曾说,快则三五日,慢则七八日便回。可如今已过月余,非但刘长老未曾归来,连他带去的两名弟子也未传回任何消息。我们曾组织人手前往黑风隘附近搜寻,只找到了一些零星的战斗痕迹,以及……以及一小片刘长老法衣的碎片,除此之外,再无发现。”
殿内一片寂静,落针可闻。几位管事的脸色都不太好看,显然此事如同阴云,一直笼罩在疠城上空。一位元婴长老的失踪,绝非小事!
王铮手指轻轻敲击着黑石椅的扶手,发出笃笃的轻响。他面色不变,心中却已翻腾。弟子失踪,前任长老巡查失踪,现场残留魔气……这一切,都与玄骨殿主当初提及的任务,以及黑水商会的阴影隐隐重合。
“黑风隘……”王铮重复了一遍这个名字,目光扫过下方众人,“除了刘长老,近期可还有其他异常?尤其是与万毒沼方向相关的。”
一位负责情报收集的筑基后期管事迟疑了一下,上前一步道:“回长老,近几个月,万毒沼方向的毒瘴似乎比往年更加活跃,溢出范围也更广。另外,有零星冒险深入沼泽边缘采集资源的散修回报,说是在沼泽深处,偶尔能看到不似天然形成的幽光闪烁,但无人敢深入查证。”
幽光闪烁?魔气残留?长老失踪?
王铮几乎可以确定,这瘴疠丘陵的西部边境,万毒沼的方向,定然隐藏着不小的秘密,而且很可能与那失踪的黑水商会余孽,或是其他敌对势力有关。
“本座知晓了。”王铮站起身,打断了众人的思绪,“从即日起,加强西部边境巡逻,但没有本座命令,任何人不得擅自进入万毒沼范围。赵执事,将刘长老失踪区域的详细地图,以及所有相关卷宗,送到本座静室。”
“是!长老!”赵乾连忙应下。
王铮不再多言,转身走向大殿后方的静室。留下身后一众心思各异的管事。
这位新任长老,似乎与那位温和的刘长老截然不同。他的到来,是能拨开迷雾,厘清乱局,还是会让这本就暗流涌动的瘴疠丘陵,陷入更大的风暴之中?
无人知晓。
但所有人都明白,这片荒僻之地的天,从这位王长老踏入的那一刻起,就已经变了。而西部那片吞噬了前任长老的迷雾,必将迎来新的探查者。