景耀九年炎夏月，陇西血风未销磨。
锦官柔雾笼钱锈，宣室沉烟压战戈。
鬼哭谷前魂聚赤，野狼峪畔马残珂。
蜀主忽思护蹄策，铁锻新掌欲固河。
景耀九年，季夏七月。
陇西高原的血腥气尚未被季风吹散，锦官城内却已蒸腾起蜀锦的柔光与铜钱的锈气。未央宫宣室殿内，沉水香的清冽勉强压住了那份自西北蔓延而来的沉重。巨大的西陲沙盘上，赤色小旗虽钉住了潼关、风陵渡、长安、狄道、大夏、白石等要冲，但每一面旗帜周遭，都仿佛萦绕着一层稀薄却无法忽视的惨淡红雾——那是鬼哭谷、野狼峪无数阵亡将士英魂无声的凝聚。
刘禅独立沙盘前，指尖拂过白石城以北那标注着“鬼哭谷”的险要之地，目光沉静如水。霍弋侍立一旁，正低声禀报着战后详尽的损耗统计。
“……陛下，此两役，我军虽获大胜，然折损亦巨。铁卫、陷阵两营战兵减员近半，尤以铁卫营骑卒为甚。除阵亡、重伤者外，因战马折损而被迫转为步卒的精锐骑士，高达三百余众。”霍弋的声音带着一丝不易察觉的痛惜，“许多弟兄并非死于刀箭，而是坐骑失蹄、马蹄崩裂或为山石锐器所伤，坠马后被……”
刘禅抬起手，止住了霍弋的话。他的目光从沙盘上移开，落向殿外。阳光透过高大的窗棂，在光滑的金砖地上投下斑驳的光影。他的脑海中，却浮现出另一幅画面：狼跳峡口，那支沉默潜行的铁流，万人衔枚，马蹄皆裹厚布。若非如此，夜行军的声响恐怕早已惊动魏军斥候。然而，临战之际解去裹布，那些战马踏上嶙峋山道时，是何等艰难？
“战马折损，详情如何？”刘禅的声音不高，却异常清晰。
霍弋略一沉吟，从怀中取出一卷更细致的册子：“回陛下，据各营报备，鬼哭谷伏击战中，因地形崎岖，碎石遍地，冲锋陷阵时，扭伤、挫伤马蹄而废用的战马一百二十七匹；马蹄被战场上遗落的断箭、裂甲、碎石刺穿或划裂，导致感染、溃烂，最终不得不宰杀者，八十九匹；追击戴陵残部于野狼峪时，因高速奔袭于砾石滩涂，马蹄严重磨损、崩裂而淘汰者，一百零三匹……其余零星损耗尚未计。缴获之魏军战马，亦有近三成存在类似蹄伤，需调养方能服役。”
每一个数字，都像一枚冰冷的铁钉，敲入刘禅的心头。他想起鬼哭谷那血肉磨坊般的惨烈，想起陷阵营重甲步卒推进时脚下那令人牙酸的咔嚓声——那不仅是踩碎骨骼的声音，必然也混杂着马蹄踏碎锐石、撕裂蹄甲的声响。战马，这些无言袍泽的损耗，竟如此触目惊心！
“魏军之马，亦如此？”刘禅追问。
“确是如此，陛下。”霍弋肯定道，“臣查验过缴获战马，其蹄部磨损、伤痕与我军马匹一般无二。甚至因其多产自河北、中原，蹄质未必及我蜀西、凉州马匹坚韧，伤损往往更重。只是……只是历来如此，皆以为常。”
“历来如此，便对么？”刘禅的声音陡然转冷，他转过身，目光锐利如剑，直射霍弋，“朕之铁卫，一人一马，皆是十年心血所铸！多少好儿郎，未曾死于敌手，却因坐骑失蹄而殒命沙场！多少良驹，未曾累死于冲锋，却倒毙于蹄伤溃烂！此等损耗，岂是‘以为常’三字便可轻描淡写？”
霍弋心神一凛，深深躬身：“臣失言！陛下教训的是！只是……马蹄脆弱，易为尖石利器所伤，奔走磨损更是难免，自古皆然，实无良策……”
“无良策？”刘禅打断他，眸中闪烁着一种霍弋从未见过的、近乎偏执的光芒，“人可履靴以护足，马为何不可？”
“履靴？”霍弋一怔，一时未能理解。
刘禅不再多言，大步走向御案。他推开堆积如山的奏章，铺开一张素白宣纸，取过一支狼毫，蘸墨疾书。笔走龙蛇，线条粗犷却精准。霍弋趋前细看，只见陛下所画，似是一枚弧形的铁片，上有数孔，边缘锐利。
“此物，”刘禅笔尖重重一点，墨迹晕染，“朕称其为‘马蹄铁’！或可称‘马掌’！以精铁锻打，形如马蹄，覆于马蹄之下，以铁钉固定于此处——”他又画出几枚细小的铁钉，贯穿铁片，钉入马蹄边缘的角质层，“如此，马蹄接触地面者，为此铁片，而非其血肉角质！可防尖石刺穿，可减奔走磨损，或……亦可增抓地之力！”
霍弋瞪大了眼睛，死死盯着那简陋却匪夷所思的草图。他是宿将，深知马性，从未听闻有人敢将铁钉钉入马掌！这……这可行吗？马岂能忍受？不会疼痛？不会跛行？
“陛下！此……此恐骇人听闻！”霍弋脱口而出，“马蹄虽为角质，然亦是活物，内有血脉神经。以铁钉钉之，岂非酷刑？战马如何肯依？纵使钉上，奔走之时，铁片松动脱落，反而累赘伤马！”
“所以需试！”刘禅掷笔于案，眼神灼灼，“朕岂不知此乃创举？然不试，何以知成败？霍弋！”
“末将在！”
“朕予你三日！于铁卫营伤愈归建之战马中，挑选二十匹蹄部有旧伤、或即将因蹄损淘汰之马！持此图，密赴将作监，寻大匠蒲元，选其最得力之弟子，以百炼精钢，照此图试制此‘马蹄铁’！记住，铁片弧度、厚度，钉孔位置、铁钉长短粗细，皆需反复揣摩，务求与马蹄贴合！三日之后，朕要亲眼看着，将此物钉上马掌！”
霍弋看着陛下眼中那不容置疑的决然，心中纵有万般疑虑与不忍，也只能抱拳领命：“末将……遵旨！”他接过那张墨迹未干的草图，只觉得薄薄一张纸，却重逾千钧。
* * *
将作监大院深处，一间僻静的工棚内，炉火熊熊，锤声叮当，与外界隔绝。
蒲元最年轻的亲传弟子，年仅二十岁的匠作少丞欧承，正满头大汗地举着钳子，从炭火中夹起一枚烧得通红的弧形铁片。他身边，站着面色凝重的霍弋和两名同样忐忑的铁卫营队率。地上，散落着七八个失败品：有的弧度不对，根本无法贴合马蹄；有的太厚，沉重异常；有的太薄，一锤就弯；还有的钉孔位置偏差，根本无法下钉。
“欧少丞，已是第十一炉了……”一名队率忍不住低声道。马棚里，那二十匹被选中的战马似乎也感受到不寻常的气氛，不安地打着响鼻。
欧承抹了把额上的汗，脸上被炭火熏得黝黑，唯有一双眼睛亮得惊人：“霍将军放心，陛下所绘图形，其理甚明！关键在弧度、韧性、钉孔！前几次是小子手艺不精，火候掌握差了。这次用了师父秘传的‘冷锻淬火’法，定能成！”
他小心翼翼地将那通红铁片置于铁砧上，接过徒弟递来的特制小锤，屏住呼吸，开始细细敲打修正弧度。他的动作轻柔而精准，每一次落锤都恰到好处。叮叮当当之声，如同乐律。很快，那铁片冷却下来，呈现出幽蓝的金属光泽，弧度圆润，与旁边一只拓印下来的马蹄模型几乎完美贴合。
“快！取钉来！”欧承低喝。早有徒弟将精心打制的、头尖尾细的方形铁钉递上。欧承比划了一下钉孔位置，深吸一口气，对霍弋道：“霍将军，请稳住马头！”
两名经验丰富的马夫立刻上前，安抚住一匹枣红色的凉州骏马。这匹马左前蹄有一道深刻的旧伤疤，奔跑时常显跛态。霍弋亲手接过马缰，抚摸着马颈，低声道：“老伙计，忍一忍，若此法能成，你等日后便少受许多苦楚……”
欧承蹲下身，抱起马腿，用特制的马蹄钳固定住蹄子，刮去泥土，露出坚硬而粗糙的蹄底角质。他取过一枚马蹄铁，比划好位置，然后拿起一根铁钉，对准一个钉孔，铁锤高高扬起——
所有人心都提到了嗓子眼。那马似乎也感到了威胁，肌肉绷紧，不安地扭动。
“稳住了！”欧承低吼一声，手腕猛地发力！
铛！
一声清脆的金属撞击声！铁钉尖部瞬间刺入马蹄边缘的角质层！
那枣红马猛地一声嘶鸣，剧烈挣扎起来！马夫们拼命稳住。霍弋的心猛地一沉——失败了？马匹反应如此剧烈！
然而，欧承却毫不迟疑，第二锤、第三锤接连落下！铛！铛！铁钉以一种稳定的速度，穿透那层厚厚的、无神经的角质，从蹄侧边缘斜向穿出！
预想中的鲜血并没有出现。那枣红马的嘶鸣声也逐渐平息，变成了困惑的响鼻，它似乎并未感到预期的剧痛，只是对蹄子上突然多出的异物感到不适。
欧承动作极快，如法炮制，四枚铁钉依次钉入，将那块幽蓝的马蹄铁牢牢地固定在了枣红马的左前蹄上！他最后用钳子将穿出的钉尖拧弯、砸平，牢牢扣在蹄侧，防止刮伤。
“成了！”欧承长出一口气，几乎虚脱。
众人围上前，只见那枣红马试探着放下蹄子，踩在地上。蹄铁与青石板接触，发出清脆的“嗒”的一声。它走了几步，起初有些迟疑，步伐略显怪异，但很快便适应过来，甚至因为左前蹄得到了支撑和保护，那道旧伤带来的不适似乎减轻了，步伐反而比之前更稳了一些！
“神了！真神了！”老马夫难以置信地摸着那冰冷的铁掌，激动得声音发颤，“竟……竟真的钉上去了！马也没事！”
霍弋俯身仔细查看，钉口处毫无血迹，马蹄角质完好无损。他猛地一拍欧承的肩膀，纵是这位冷峻的铁卫中郎将，此刻也难掩激动：“好小子！真有你的！快！其余十九匹，照此办理！”
三日之期将至，工棚内日夜不息。当刘禅身着常服，仅带黄皓一人悄然到来时，二十匹战马已全部钉好了马蹄铁。它们起初有些不习惯，不时低头想去啃咬蹄上那陌生的铁片，但在马夫的安抚下，已能正常行走、小跑。
“陛下，末将……幸不辱命！”霍弋单膝跪地，声音因激动而微微沙哑。欧承更是跪伏在地，紧张得不敢抬头。
刘禅没有说话，他径直走到那匹枣红马前，亲手抬起它的前蹄。冰冷的马蹄铁紧贴着他的掌心，那粗糙的锻打痕迹和冰冷的金属触感，却让他感到一股灼热的希望。他仔细检查了每一个钉孔，确认无误。
“好！好！好！”刘禅连说三个好字，脸上终于露出一丝笑意，“欧承？蒲元的高足？朕记住你了！赏钱百贯，擢升匠作丞！”
欧承几乎晕厥过去，只会磕头谢恩。
“霍弋！”
“末将在！”
“即刻起，以此二十匹战马编为一队，由你亲率，进行操演！寻常行走、负重驰骋、跨越壕沟、踏碎石滩！给朕往死里用！朕要看看，这马蹄铁，究竟能撑多久？能否经得住战阵之苦！”
“喏！”霍弋眼中燃起炽热的火焰。