晨雾如同揉碎的轻纱，在哀牢山的林海间缓缓流动。楚猛站在巨树枝桠的阴影里，目光穿透层层雾气，落在远处那片依山而建的建筑群上——青黑色的瓦檐错落有致，沿着山势铺展开来，墙角爬满了深绿色的藤蔓，藤蔓间隐约可见闪烁的金属寒光，那是踞虎堂特有的警戒机关。三年前的血色记忆如同潮水般汹涌而至，他的指节不自觉地收紧，指甲深深嵌进掌心，一丝尖锐的痛感才让他从沉湎的回忆中惊醒。
“猛子，发什么愣？”龙云辇的声音从旁边传来，“咱们翻山越岭跑了大半夜，总不能在这儿吹冷风吧？说说，下一步怎么干？是直接闯进去把云霓夫人的老巢掀了，还是先摸进去探探路？”
楚猛缓缓收回目光，视线扫过脚下湿漉漉的落叶。不知何时，周围的鸟鸣声突然停了，连风吹树叶的“沙沙”声都变得格外微弱，一种被窥视的不适感像藤蔓般缠上心头。他蹲下身，指尖拂过一片沾着露水的草叶，草叶的断口整齐，显然是被人用利器割开的——这是江湖上常用的“留记号”手法，说明他们的行踪早已暴露。
“我们已经暴露了。”楚猛的声音低沉而冷静，他站起身，拍了拍手上的泥土，“从我们踏入这片空地开始，我们就暴露了，这踞虎堂的警戒比以前严密了数倍，进不进总坛，结果都是一样。”
龙云辇的动作猛地一顿，脸上的散漫瞬间褪去，眼神快速扫过四周的密林：“你怎么确定？我怎么没察觉到……”话音未落，他突然注意到斜前方一棵古树的枝桠上，有一团黑色的影子正一动不动地盯着他们。那影子体型不大，却透着一股诡异的气息。
楚猛抬了抬下巴，示意他看那处黑影：“红眼害鸦，踞虎堂驯养的探哨，眼睛能夜视，还能将看到的画面通过特殊蛊虫传递回去。这种东西白天畏光，现在还敢出来，说明盯我们很久了。”
龙云辇眼中闪过一丝厉色，他从怀里掏出一枚铜钱——。指尖凝聚起一缕灼热的真气，铜钱瞬间被染上一层淡淡的红光。他手腕猛地一甩，铜钱如破空的箭簇般射向那棵古树，只听“噗”的一声闷响，黑影从枝桠上坠落，摔在地上蹬了两下腿便没了声息。走近一看，那果然是一只翅膀展开足有半米宽的黑鸦，眼睛是诡异的血红色，胸口有一个细小的血洞，正是铜钱穿透的痕迹。
“既然暴露了，那还等什么？”龙云辇拍了拍手上的灰尘，活动了一下脖颈，骨骼发出“咔吧”的轻响，“反正我肚子早就饿了，正好闯进踞虎堂的总坛，让他们备上一桌好酒好菜，权当是‘接风宴’。”他说着就要往总坛的方向走，脚步却被楚猛一把拉住。
“现在还不是时候。”楚猛摇了摇头，拉着他重新躲回巨树的阴影里，“这里地势开阔，易守难攻，我们以逸待劳更占优势。他们发现探哨被杀，必然会派人来查看，到时候我们正好能从他们嘴里套出总坛的布防情况。况且，总坛里说不定还有被云霓夫人胁迫的无辜之人，白天闯进去，难免会伤及性命。”
“那要是他们迟迟不来呢？”龙云辇撇了撇嘴，却还是顺从地盘腿坐下，“总不能一直在这里耗着吧？到时候我这肚子可经不起折腾。”
“不会的。”楚猛靠在树干上，闭上眼睛开始凝神调息，“云霓夫人自负且多疑，她绝不会容忍有人在自己的地盘上撒野。不出三个时辰，必然会有高手前来。我们趁这段时间恢复体力，正好以最佳状态应对。”说罢，他周身泛起一层淡淡的真气光晕，周围稀薄的灵气如同被磁石吸引般，缓缓向他聚拢。
龙云辇见状，也收起了玩世不恭的心思，双手结印，开始运转真气凝练。阳光透过树叶的缝隙洒下来，在两人身上投下斑驳的光影，空气中的紧张感如同绷紧的弓弦，每一秒都在不断积蓄力量。
时间在寂静中缓缓流逝。起初还能听到远处小河的流水声，后来连流水声都变得模糊不清。楚猛的意识始终保持着高度警惕，他能清晰地感知到，周围的灵气流动越来越紊乱，一种阴冷的气息正从总坛的方向缓缓蔓延过来，那气息中带着冰魄炼魂阵特有的寒意，让他不由得想起三年前在阵中九死一生的经历。
四个时辰后，楚猛和龙云辇几乎同时睁开眼睛。两人的目光齐刷刷地投向空地入口的方向，那里的雾气突然开始剧烈翻滚，仿佛有什么东西正在撕裂浓雾。紧接着，两道身影如同鬼魅般从雾气中走了出来，脚步轻得如同踏在棉花上，没有发出一丝声响。
走在前面的是一个老者，约莫六十多岁的年纪。他穿着一身灰布短褂，皮肤黝黑粗糙，像是常年在烈日下劳作的农夫，脸上布满了深浅不一的皱纹，眼神却锐利如鹰隼，扫过楚猛和龙云辇时，带着毫不掩饰的杀意。他手里拄着一根普通的木杖，木杖的顶端被磨得光滑发亮，看似不起眼，楚猛却能察觉到木杖中蕴含的浑厚真气——那是一根用千年阴沉木打造的武器，坚硬程度堪比精钢。
而跟在老者身后的女人，却让龙云辇瞬间看直了眼睛，连呼吸都下意识地放缓了。那是一个二十来岁的女子，穿着一身火红色的长裙，裙摆上用银线绣着繁复的凤凰纹样，走动时裙摆飞扬，如同燃烧的火焰在风中舞动。她的皮肤白皙如雪，与红色的长裙形成鲜明的对比，阳光洒在她的脸上，细腻的肌肤仿佛能掐出水来。
女子的五官精致得如同上帝最完美的杰作——柳叶眉微微蹙起，透着几分清冷孤傲；一双桃花眼眼波流转，顾盼生辉，眼尾微微上挑，带着一丝天生的媚意，却又不会让人觉得轻浮。她的睫毛纤长而浓密，眨眼时如同蝴蝶扇动翅膀，投下淡淡的阴影。鼻梁高挺小巧，鼻尖圆润，嘴唇是饱满的樱桃红，微微抿着时，嘴角勾勒出一道优美的弧线，透着几分倔强。
最让人沉醉的是她的身材，曲线玲珑，恰到好处。腰肢纤细得仿佛一握就能盈满，裙摆下露出的小腿白皙修长，踩着一双绣着凤凰的红色绣鞋，每走一步都如同踏在人心尖上。她站在那里，就像一朵盛开在寒冬里的红梅，妖娆妩媚，却又带着几分拒人千里的冷艳，气场强大得让人无法忽视。连空气中的雾气似乎都被她的光芒所吸引，在她周身缭绕不去，更添了几分缥缈的仙气。
龙云辇的目光几乎黏在了女人身上，眼神里的惊艳毫不掩饰，甚至带着几分直白的欣赏，嘴角不自觉地微微张开，连放在腰间的手都忘了动弹。这种毫不掩饰的注视太过露骨，落在旁人眼里难免显得有些猥琐。女子明显察觉到了他的目光，秀眉微蹙，下意识地侧过身，将视线投向远处的小河，周身的气息瞬间冷了下来，仿佛有一层无形的冰墙将她与众人隔绝开来。
老者将这一切看在眼里，却没有多说什么。他上前一步，木杖在地上轻轻一点，发出“笃”的一声闷响，震得周围的落叶微微颤动。他的目光扫过楚猛和龙云辇，声音沙哑得像砂纸摩擦：“两位擅自闯入我踞虎堂的地界，杀我堂中探哨，未免太不把我们踞虎堂放在眼里了。”
楚猛缓缓站起身，目光平静地与老者对视，声音里带着几分压抑的怒火：“我找云霓夫人，三年前的旧账，该清算了。”
老者冷笑一声，木杖在地上又点了一下，这次的力道更重，地面裂开一道细小的缝隙：“就凭你们两个毛头小子？也配见我们堂主？”他转头看向身旁的女子，语气瞬间变得恭敬起来，腰杆微微弯曲，眼神里满是敬畏，“少堂主，这两只老鼠着实讨厌，待属下来处理干净