围城已半月。
光阴仿佛被旷野上的寒风冻结，凝固成一种令人窒息的死寂。
忠义军的营寨如一道坚不可摧的黑色堤坝，将蔡州城死死圈禁。
营帐内，一封加急军报打破了沉寂。
谛听都探子单膝跪地，声音嘶哑：“启禀主公，朱温已率主力抢占许州，其部将庞师古，正与朱瑾部在郑州城下交兵。”
帐内诸将闻言，神色皆是一凛。
高郁眉头紧锁，上前一步：“主公，朱温此举，意在蚕食我军北上之路，断我军与河洛之联系。时溥亦龟缩徐州自保，我军腹地濮州空虚，恐生变故，是否应暂缓攻城，回师巩固根基？”
“是啊主公，秦宗权已是瓮中之鳖，不足为虑。可朱温才是真正的豺狼，不得不防！”赵猛亦难得地附和道。
众将的目光齐齐汇聚在帅案后的李烨身上。
李烨却只是平静地将那份军报放到一旁，目光依旧凝视着地图上“蔡州”那两个血红的小字。
他抬起头，环视众人，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
“秦宗权一日不死，中原一日不宁。”
“他不是鳖，他是这潭死水里最毒的根。根不拔，水不清。”
“朱温是豺狼，可他要吞下的，是整个中原这块肥肉，而非我这一块硬骨头。他与朱瑄、朱瑾的争斗，才刚刚开始。”
“传令下去，”李烨的声音斩钉截铁，不容置喙，“继续围城，加大攻心之策，我要让这座城，自己从里面烂掉。”
他早已预料到，秦宗权已到了山穷水尽的绝境。
而此刻的蔡州城内，早已不是炼狱，而是炼狱的最深处。
城中粮食彻底告罄。
最后一批“两脚羊”也被分食殆尽后，饥饿的士兵开始用一种绿油油的目光，打量着彼此。
昔日的袍泽，成了眼中唯一的食物。
与城内的死气沉沉截然相反，秦宗权居住的宫殿内，依旧夜夜笙歌。
丝竹之声靡靡，舞女的身姿在昏暗的烛火下摇曳。
秦宗权斜倚在宝座上，用醉生梦死来麻醉自己几乎要被恐惧撑爆的神经。
只是，那些舞女和乐师的人数，一天比一天少。
她们的去向，无人敢问。
数日前，秦宗权曾派出使者，从城头缒下，前往李烨大营。
使者带来了秦宗权的降表，言辞卑微，表示愿意去除帝号，奉李烨为中原盟主，只求活命。
李烨看着那份降表，只觉得无比肮脏。
他想起了被秦宗权屠戮的无数百姓，想起了那些被当作军粮的无辜之人。
“告诉秦宗权，”李烨对那名吓得瑟瑟发抖的使者冷笑道，“他的命，我要定了。让他洗干净脖子，在城里等着。”
鄙夷与拒绝，是李烨唯一的回应。
这条路被堵死后，秦宗权的疯狂便再无任何束缚。
他开始怀疑身边的一切。
怀疑每一个将领，每一个士兵，甚至每一个看他的眼神。
昨夜，他做了一个噩梦。
梦里，常弘麾下的士卒冲入宫殿，将他拖下宝座，一片片割下他的肉。
惊醒后的秦宗权，浑身冷汗。
那梦境是如此真实，以至于他坚信，那就是预兆。
“来人！”
他面目狰狞地咆哮。
一道足以让魔鬼都为之战栗的命令，从这间歌舞升平的宫殿中传出。
“将常弘麾下，虎威都所有将士家眷，全部充作军粮，以儆效尤！”
消息如同一道黑色的闪电，劈进了常弘的营帐。
那一刻，常弘感觉自己的世界，轰然倒塌。
虎威都，是他一手带出来的嫡系，营中将士的家眷，就住在离他营帐不远的家属区。
他的耳朵里嗡嗡作响，什么都听不见，眼前只剩下一片血红。
营帐外，是撕心裂肺的哭喊与哀求。
数十名虎威营的军官冲了进来，盔甲也来不及穿戴，齐刷刷跪在常弘面前。
“将军！”
“将军救命啊！”
为首的营将是个铁塔般的汉子，此刻却哭得像个孩子，他用头颅奋力叩击着冰冷的地面，鲜血直流。
“将军，末将一家五口，全在里面啊！求将军给兄弟们一条活路吧！”
“求将军给条活路！”
悲怆的哭求声，像一把把锥子，扎进常弘的心里。
他看着这些与自己出生入死的兄弟，看着他们绝望的脸，他知道，自己再无退路。
退一步，是万劫不复。
进一步，或许还有一线生机。
常弘缓缓站起身，扶起了为首的营将，声音嘶哑却异常坚定。
“兄弟们，起来。”
“这条活路，我们自己挣。”
当夜，月黑风高。
城西，申明的营帐内，灯火被压得极低。
常弘与另外几名手握兵权的将领，围坐一堂，每个人的脸上都笼罩着一层死灰。
“诸位，”常弘率先开口，打破了压抑的沉默，“今日是虎威都，明日，就可能是你我。”
“秦宗权已经疯了。”
申明猛地一拍桌案，压低声音怒吼道：“事已至此，反了吧！”
他的眼中燃烧着疯狂的火焰：“与其被这疯子一个个吃掉，不如拼死一搏！杀了他，开城投降！”
“对！反了！”
“跟他拼了！”
众人积压已久的愤恨与恐惧，瞬间被点燃。
他们达成了一致，发动兵变，擒杀秦宗权，开城归降李烨。
但一个最关键的问题摆在面前。
一名将领忧心忡忡地说道：“我们如何与城外的李烨取得联系？若是贸然打开城门，万一李烨不认账，挥军屠城，我等岂不是死无葬身之地？”
这话如一盆冷水，浇在众人头上。
是啊，李烨的仁德之名，终究只是传言。
战场之上，谁敢用自己和数万部下的性命去赌？
帐内再次陷入死寂。
就在此时，常弘的脑中，忽然闪过那些被李烨释放回来的降卒信使的身影。
一个大胆的计划，在他心中慢慢成型。
“我有一计。”常弘缓缓说道，“我们可以派一名死士，出城送信。”
“出城？”众人皆惊，“四门被围得水泄不通，如何出得去？”
常弘走到地图前，手指点在城墙西北角一处不起眼的地方。
“这里，有一处前朝废弃的排水口，出口就在城外护城河的淤泥之下。虽然早已堵塞，但只要派人清理，足以容一人通过。”
众人眼中，瞬间燃起了希望。
经过一番周密计划，他们决定，由各部凑出心腹死士，连夜清理水道。
而后，选拔一名身手最矫健的勇士，带着他们联名写下的血书，潜出城去，向李烨递交降书，并请求李烨以城外火光为号，作为接纳他们投降的凭证。
子时。
夜色浓如墨汁。
城墙西北角的阴影里，一个矫健的身影，如狸猫般悄无声息。
他的身上，紧紧缠绕着一封用油布包裹的血书。
那是城中数万将士的最后希望。
一根粗大的绳索，从城头缓缓垂下。
那名死士深吸一口气，回头望了一眼身后这座如同鬼蜮般的城市，眼神决绝。
他抓住绳索，身形敏捷地滑下高耸的城墙，最终消失在墙角的黑暗之中。
他能否成功抵达李烨大营，将决定蔡州城内数万人的命运。
也决定着，这座堡垒的最终崩塌，会在何时到来。