烽火台的余烬还在冒烟，叶天扶着母亲往山下走，断刀在腰间晃悠，磕着石阶发出“当啷”声。守林兽幼崽趴在母亲肩头，萤光把两人的影子拉得老长，像条拖在地上的绸带。快到山脚时，闪电打着响鼻凑过来，马腿上的伤口已经结痂，叶天摸了摸它的鬃毛，突然听见远处传来甲胄摩擦的脆响。
“是北境军。”母亲按住他的手，往巨石后躲了躲，“别露面，先看看情况。”
叶天从石缝里探出头，只见一队骑兵踏着尘土而来，甲胄上的“镇北”二字在阳光下泛着冷光。为首的将领面生得很，三角眼扫过烽火台的焦黑轮廓，嘴角撇出点冷笑：“叶啸的婆娘倒是命硬，这么折腾还没死。”
母亲的手猛地攥紧，指节泛白。叶天心里一沉——父亲的名字从这种人口里说出来，像被啐了口痰。
“将军，要不要……”旁边的亲兵做了个抹脖子的手势。
将领舔了舔嘴唇，眼神在烽火台周围逡巡：“急什么？京里的意思是，留着她比死了有用。叶啸当年在北境树敌多，他婆娘活着，那些想报仇的蛮族才会盯着叶家，咱们正好坐收渔利。”他勒转马头，往苍枫城方向瞥了眼，“听说苍枫城刚闹完血蛊？有意思，叶家人的日子，看来是越来越热闹了。”
骑兵队扬长而去，甲胄声渐渐消失在风沙里。叶天扶着母亲从石头后出来，发现她的指甲掐进了掌心，渗出血珠。“娘，他们……”
“是李嵩，”母亲的声音发颤，却带着冰碴，“当年你爹在北境打仗，他是监军，总在粮草里动手脚，被你爹当众掀了账本。后来你爹‘急病’去世，他就升了镇北军副将。”她往京畿方向望了眼，目光像能穿透风沙，“京里那位，从来就没信过叶家。你祖父当年跟着先帝打天下，手里兵权太重，到了你爹这代，他们更是日夜盯着，就盼着叶家出错。”
叶天想起父亲日记里夹的纸条，上面写着“粮草掺沙，监军索贿”，当时他还不懂什么意思，此刻终于拼凑出狰狞的轮廓——所谓的北境驻守，根本不是荣耀，是皇帝给叶家套的枷锁。用蛮族的刀、监军的绊子、京里的猜忌，一点点磨掉叶家的锋芒，直到彻底变成砧板上的肉。
“那城主府……”
“十有八九是李嵩的人。”母亲深吸口气，拍了拍他的胳膊，“走吧，去苍枫城。有些事，该让叶家人知道了。”
快到苍枫城时，远远看见城门口围了群人。走近了才发现，是叶石带着护院，正和几个穿官服的人对峙。那为首的官差挺着圆肚子，手里晃着张黄纸：“奉京畿布政使令，苍枫城涉嫌私藏军械，需即刻封锁叶家祠堂，清点所有账目！”
“放屁！”叶石的朴刀往地上一顿，火星溅起，“军械是城主府倒卖的，账本我们早交给巡抚大人了！你们想找事，先问问我这把刀答不答应！”
“叶石！”母亲突然开口，从马上下来，目光扫过那官差手里的黄纸，“布政使是周显吧？他当年在户部当主事，欠过我叶家五十石军粮，至今没还呢。”
官差的脸瞬间涨红，捏着黄纸的手开始发抖。母亲往前走了两步，声音不高，却清清楚楚传到每个人耳朵里：“二十年前，周显押送军粮时遇劫，是叶啸带亲兵把他从蛮族窝里救出来，还替他垫了亏空的粮草。如今他倒来查叶家的账？也好，正好把当年的账本翻出来，让百姓评评理，看看是谁忘恩负义！”
围观众人里有人喊：“叶将军当年确实救过不少人！”“周大人这事做得不地道！”官差的脸一阵青一阵白，挥挥手想让手下硬闯，却被叶石的护院们用木棍拦住，推搡间，有个官差的腰间掉出块令牌，上面刻着“镇北军”三个字。
叶天心里的迷雾彻底散开——城主府的血蛊、倒卖的军械、京里来的官差，全是一条线上的蚂蚱。李嵩在北境盯着，周显在京畿呼应，用“通敌”的罪名把叶家往死里逼，既能削弱叶家势力，又能吞并苍枫城的粮道，简直一箭双雕。
“让开！”官差见势不妙，掏出腰间的短刀，“抗命就是谋反！”
“谋反？”叶天突然笑了，从怀里掏出个油布包，扔在官差面前。布包散开，露出里面的账册，正是四长老叶泉交出来的军械交易记录，上面清清楚楚记着李嵩的名字和手印。“你们家将军和蛮族做买卖，算不算谋反？要不要我把这本账送到都察院去？”
官差的脸瞬间没了血色，手里的短刀“哐当”掉在地上。围观众人炸开了锅，指着官差骂不绝口，有人捡起地上的石子往他们身上砸。官差们抱头鼠窜，连黄纸都忘了捡，一溜烟跑没了影。
“好小子！”叶石拍着叶天的肩膀，力道大得差点把他拍趴下，“这招釜底抽薪，比我举着木棍骂人管用多了！”
母亲笑着摇摇头，往城里走时，脚步轻快了些。路过回春堂，叶梅正带着药童给百姓发艾草包，看见他们，银簪在阳光下闪了闪：“就知道你们能回来。七长老在祠堂等着呢，说翻出些老东西。”
叶家祠堂的门虚掩着，七长老叶禾正蹲在地上，用布擦着块蒙尘的牌匾。见他们进来，老学究推了推镜片：“你祖父当年的帅旗，找出来了。”
牌匾上“忠勇”二字被烟火熏得发黑，边角却依旧挺括。叶禾指着牌匾后的暗格，里面藏着卷泛黄的圣旨，是先帝亲笔：“叶家世代守北境，非朕亲召，不得离苍枫百里。”
“这哪是圣旨，是囚笼。”母亲的指尖拂过圣旨上的朱砂印，“先帝怕祖父功高盖主，用这道旨把叶家锁在苍枫城。到了你爹这代，他们变本加厉，连粮草军械都敢动手脚。”
叶石蹲在旁边，朴刀戳着地面：“那咱们就这么忍着？”
“忍？”叶天突然想起陈教练教他的关节技，“陈教练说，对付掐脖子的人，得先掰他的手指头。”他指着账册上的交易记录，“李嵩和周显勾结，把柄在咱们手里。他们想让叶家死，咱们就得让他们先疼。”
正说着，巡抚张大人匆匆赶来，手里捏着封密信，脸色凝重：“京里出事了！都察院御史弹劾叶家私通蛮族，说苍枫城的血蛊是你们养的，还附了‘证据’——是城主府那本被烧了一半的账册，上面的人名全改成了叶家的！”
“狗东西！”叶石一脚踹翻了旁边的供桌，香炉摔在地上碎成八瓣，“这是想把脏水往死里泼！”
母亲却异常平静，指着祠堂的横梁：“去把那个木盒拿下来。”叶石搬来梯子，够下个积灰的盒子，打开一看，里面是串虎符，还有封信。
“这是你祖父留给你爹的，”母亲展开信纸，“当年先帝驾崩前，偷偷给你祖父留了话，说若叶家遇灭顶之灾，可凭这半块虎符调遣京畿卫。”她把虎符递给叶天，冰凉的金属触感透过掌心传来，“看来，是时候让京里知道，叶家的骨头没那么好啃了。”
七长老突然咳嗽起来，从怀里掏出个小布包：“前几日整理族谱，发现这个。”里面是张药方，署名是“苏婉”——是母亲的名字。叶天刚要问，母亲的脸突然红了：“当年我给你爹调理身体，发现有种药草能解血蛊毒，就记了下来。没成想……”
“这药方里的‘七星草’，只有北境才有。”叶梅突然开口，银簪敲了敲药方，“李嵩的军帐附近，就种着一大片。”
叶天的眼睛亮了——李嵩既能种七星草，说明他早就知道血蛊的事，甚至可能参与了研制。城主府的血蛊人，说不定就是他派来的，既能搅乱苍枫城，又能给叶家扣上“养蛊”的罪名，一箭双雕。
“张大人，”叶天突然转向巡抚，“您能联系上都察院的御史吗？我想送他们份大礼。”
张大人愣了愣，随即笑了：“巧了，我表兄在都察院当笔吏，最恨贪官污吏。”
三日后，苍枫城的早市刚开，就见巡抚署的人贴出告示，上面密密麻麻写着李嵩与蛮族交易的账目，还附了七星草的种植图。百姓们围着告示议论纷纷，有人往镇北军的方向扔石头，有人跑到叶家祠堂门口，对着“忠勇”牌匾磕头。
叶天站在回春堂的二楼，看着这一切，手里捏着那半块虎符。母亲说得对，皇权的刀藏在暗处，看似无坚不摧，可只要找到它的破绽，就能反戈一击。就像陈教练教他的，对付比你强的人，别硬拼，得瞅准时机，打他最疼的地方。
守林兽幼崽突然从窗台上窜起来，萤光指向北方。叶天探头望去，只见镇北军的营地乱成一团，有骑兵往京畿方向狂奔，大概是李嵩发现东窗事发，想回京搬救兵。
“他跑不掉的。”母亲端着碗艾草茶走过来，“张大人的表兄已经把证据递上去了，京里那位再想护着他，也得看看满朝文武的唾沫答应不答应。”
叶天接过茶碗，热气模糊了视线。他想起烽火台的火，想起苍枫城的血，想起那些藏在暗处的刀光剑影。原来所谓的守护，不只是挡住明面上的敌人，还得撕开那些看不见的网，让藏在阴影里的龌龊，暴露在阳光下。
“七长老说，族谱该添新页了。”母亲看着窗外，嘴角带着笑意，“他要把你爹的事写进去，还要把咱们这次守住苍枫城的事，记下来，让后人知道，叶家的人，骨头都是硬的。”
叶天笑了，喝了口艾草茶，苦涩里带着回甘。远处的镇北军营地还在冒烟，大概是李嵩的亲兵在烧账册，可有些东西，烧是烧不掉的——比如刻在祠堂牌匾上的字，比如百姓心里的公道，比如叶家世代相传的那股劲。
守林兽幼崽趴在他的肩头，萤光映着虎符上的纹路，像在勾勒新的轨迹。叶天知道，这不是结束，京里的猜忌还在，蛮族的威胁没消，可他不再怕了。因为他身后有母亲，有叶石，有整个苍枫城的百姓，还有那些藏在艾草香里的牵挂。
就像陈教练说的，本事不在修为高低，在你敢不敢站出来，护着你想护的人。叶天握紧虎符，觉得掌心的冰凉里，正生出股滚烫的力量——那是叶家的血，是苍枫城的魂，是能把皇权隐刀，硬生生顶回去的锋芒。
暮色降临时，叶石提着壶酒跑过来，脸上带着伤，却笑得像个孩子：“李嵩被他自己的亲兵绑了！说是要送他回京请罪，哈哈哈，这狗东西也有今天！”
叶天和母亲对视一眼，都笑了。祠堂的灯亮了起来，照亮了“忠勇”牌匾上的尘埃，也照亮了门前那片刚被血雨洗过的土地。远处的烽火台方向，又燃起了火光，这次不是求救，是北境军换防的信号，新的将领派人送来信，说要给叶家赔罪，还回了当年被李嵩克扣的粮草。
“你看，”母亲指着那片火光，“火能烧尽污秽，也能照亮前路。”
叶天点头，把酒碗递给叶石。三个碗碰在一起，发出清脆的声响，像在为过去的恩怨送行，也像在为将来的路，敲响新的鼓点。窗外的艾草香飘进来，混着酒香，在夜色里漫开，暖融融的，像个踏实的拥抱。