林晚心里苦笑。他把她想象成了某种遵循科学方法的古代版神秘学家？倒是省了她编谎话的力气。
“略懂皮毛。”她含糊应道。
沈玦却像是得到了某种确认，眼神微亮：“使者可知‘琼林宴’？”
琼林宴？林晚茫然。听起来像是某种吃喝玩乐的场合。
“非是寻常宴饮。”沈玦看出她的疑惑，解释道，“乃是三年一度，由朝廷亲设，广邀天下奇人异士、百家学子，共聚京师，应对‘大荒’之试。”
大荒？又一个新词。
“所谓‘大荒’，并非饥馑，而是指……规则褪散，异象频仍，蚀空肆虐之地域，且范围日益扩大。琼林宴之试，便是遴选能人，深入‘大荒’，寻源勘脉，甚至……尝试修补规则，阻遏蚀空蔓延。”
他紧紧盯着林晚：“此番试题，恐与‘黑水’之异变息息相关。以使者之能，若赴京参试，必能……”
“没兴趣。”林晚干脆利落地打断他，翻了个身，背对着他，“我哪也不去。”
开什么玩笑？去京城？参加什么鬼考试？还要深入比这里更危险的“大荒”？她只想找到回去的方法，或者至少，在这个鬼地方先活下去。
沈玦被她噎了一下，似乎没料到她会拒绝得如此干脆。沉默了片刻，他才缓缓道：“使者可知，你强行逆转蚀空，已惊动‘它们’。”
林晚的背影僵了一下。
“蚀空并非无源之水。其背后，有‘推动之手’。”沈玦的声音压得更低，带着寒意，“你在此地一日，此地便一日不得安宁。下一次来的，或许就不是你能用烟火、声波甚至……血符逼退的东西了。”
“你在威胁我？”林晚的声音冷了下来。
“是陈述事实。”沈玦平静道，“赴京参试，并非仅为朝廷。琼林宴汇聚天下能人，典籍秘录无数，或有……解决使者自身‘困境’之法。且京师重地，龙气镇压，那些东西，总不敢太过放肆。”
自身困境？他看出什么了？还是泛指她消耗过度的问题？
林晚的心跳漏了一拍。典籍秘录……回去的方法？
这个诱惑太大了。大到她无法立刻再次拒绝。
见她沉默，沈玦知道说动了些许，继续加码：“本官可护送使者一路入京。沿途若有异动，亦可相互照应。使者所需……‘格物’之材，朝廷亦能尽力供给。”
材料？她的垫板快没地方写了吗？林晚下意识地摸向一直紧攥在手里的塑料板。
“让我想想。”她没有立刻答应，但语气已经松动。
沈玦识趣地不再多言：“使者安心休养。三日后，无论使者是否同意，本官都需启程复命。”
他起身，微微颔首，退出了帐篷。
帐篷内只剩下林晚一人。她摊开手心，看着那块已经有些磨损、沾着血污和灰烬的垫板。
物理，化学，生物，数学……她曾经的世界里，这些是通往大学、通往未来的阶梯。在这里，却成了她活下去的唯一依仗。
而现在，有人告诉她，有一个地方，可能藏着更多“知识”，甚至可能藏着回家的路。
去，还是不去？
前路必然更加凶险。那个沈玦，绝非表面看起来那么简单。
但留在这里，似乎也只有坐以待毙，等待未知的、更恐怖的“它们”找上门。
她的目光落在垫板角落那个歪歪扭扭的抛物线公式上。
动能，势能，角度，轨迹……每一个变量都影响着最终落点。
她现在，就站在一个决定命运的发射点上。
手指无意识地收紧，塑料板的边缘硌得掌心生疼。
就在她心乱如麻之际，帐篷帘子被轻轻掀开一条缝，之前那个被救活的小男孩狗娃，怯生生地探进头来，手里捧着几个歪歪扭扭、还带着泥土的野果子。
“使者……吃……”他小声说，眼睛里满是纯粹的感激和怯懦。
看着那孩子，林晚忽然想起祠堂里那些绝望又充满希冀的脸。
知识……力量……
她接过果子，摸了摸孩子稀疏枯黄的头发。
或许，她拥有的这些，在这个疯狂的世界里，还能有点别的用处。
至少，不能白来这一趟。
她深吸一口气，像是下定了决心，对着空无一人的帐篷，低声呢喃，又像是在对自己宣告：
“那就……去考考看。”
京城远没有想象中巍峨。
城墙是暗沉的黑褐色，像是浸透了干涸的血和无法洗净的污垢，墙头巡逻的兵士盔甲陈旧，眼神麻木，与其说在警戒，不如说在例行公事地等死。空气里那股甜腻腐败的香气更加浓郁，混杂着绝望和某种……尖锐的能量碎屑，刮得人太阳穴突突地跳。
越靠近，林晚右臂那道由自己划出、又被沈玦的金疮药勉强处理的伤口就越是灼痛，仿佛皮下埋了一小块烧红的炭。
沈玦的队伍沉默地穿过巨大的、仿佛巨兽咽喉的城门洞。没有盘查，没有阻拦，守门的兵卒甚至没有多看他们一眼，目光空洞地望向灰霾的天空。
城内的景象更是让林晚胃里一阵翻搅。
街道宽阔，却异常冷清。两旁的店铺大多关门落锁，仅有的几家开着门的，货架也空空荡荡。行人稀少，且个个行色匆匆，面色青白，眼神躲闪，仿佛随时会有灾祸从天而降。偶尔有马车驶过，轮毂压过路面，发出的不是辚辚声，而是某种粘滞的、仿佛碾过血肉的闷响。
更诡异的是建筑。许多房屋的外墙、甚至地面上，都绘制着或雕刻着巨大的、扭曲的符文，与她在黑水村棺材和祠堂布条上看到的类似，但更复杂，更密集，散发出的能量波动也更令人不适。有些符文甚至像是在缓缓蠕动，吸吮着光线和生机。
这是一个病入膏肓、依靠着某种邪门手段强行续命的城池。
“龙气镇压？”林晚斜睨了一眼身旁马上的沈玦，语带讥讽。
沈玦面不改色，只淡淡道：“非常之时，行非常之法。京城乃天下中枢，若彻底被‘大荒’侵蚀，后果不堪设想。”他目光扫过那些蠕动的符文，眉头几不可察地蹙了一下，“这些‘定基符’……绘制得越来越急了。”
定基符？稳定根基？林晚看着一栋明显歪斜、却靠墙上密密麻麻的符文强行维持不倒的三层木楼，只觉得那更像是一种饮鸩止渴。
琼林宴的考场设在曾经的皇家园林“澄心苑”。如今苑内奇花异草早已枯死殆尽，只剩下嶙峋的怪石和几潭散发着恶臭的死水。
中央最大的空地上，临时搭起了数百个简陋的考棚，每个考棚仅容一人坐下，彼此间用薄薄的木板隔开，仿佛一个个等待被填埋的棺椁。
来自各地、奇装异服、神色各异的“考生”们已陆续入场。有身穿道袍手持罗盘的老者，有披着兽皮浑身刺青的蛮汉，有闭目诵经的僧人，也有少数几个像沈玦一样穿着官袍、却面色凝重的官员。
他们彼此间几乎不交流，眼神里充满了警惕、审视和一种近乎疯狂的偏执。
林晚的出现引起了一阵细微的骚动。她太过年轻，穿着不合体的粗布衣服（沈玦提供的），手臂上还缠着渗血的绷带，与周围那些或仙风道骨或凶神恶煞的“奇人”格格不入。
尤其是她手里紧紧攥着的那块印满奇怪符号的塑料板，更是引来了无数道探究的目光。
沈玦将她引至一个靠边的考棚，低声道：“试题由‘监正’亲自颁布，无人知晓内容。一切……小心。”他的目光在她手臂的伤口上停留了一瞬，意味不明。