岭南王府演武场，烈日灼烤着夯实的黄土地面，蒸腾起扭曲的热浪。空气中弥漫着浓重的血腥气与汗水的咸腥，五十名玄甲军前锋营悍卒肃立如林，玄黑重甲上凝结着暗紫色的血痂，刀锋在日光下泛着冰冷的寒芒。在他们身侧，军校甲字班幸存的十八名少年挺直脊梁，年轻的脸庞上混杂着未褪尽的苍白与一种被战火淬炼出的硬朗。座山雕那颗面目狰狞的头颅被长矛挑起，高悬于校场中央的旗杆之上，浑浊的血珠滴落，在黄土地上砸出一个个深色的小坑。
陈锋的身影出现在点将台，靛青的衣袍在热风中纹丝不动，目光扫过场中每一张面孔。那视线如同实质的冰水，瞬间浇灭了场中因胜利而生的躁动，只剩下令人窒息的肃杀。
“黑云寨匪患，荼毒商旅，劫掠百姓，今已伏诛！”陈锋的声音不高，却清晰地穿透寂静的校场，每一个字都带着金铁般的重量，“此战，玄甲军前锋营，破阵斩将，当为首功！赏银加倍，休沐三日！”
“谢王爷！”五十名重甲悍卒轰然应诺，甲叶碰撞之声铿锵震耳。
陈锋的目光转向甲字班少年们，在他们染血的轻甲与紧握的刀柄上停留。“甲字班，初临战阵，奉命侧翼攀援，斩敌崖顶弓手，断匪臂助！杨铮率队追击三十里，亲斩匪首！”他的声音陡然拔高，如同惊雷炸响，“阵亡者，以战功抚恤，家眷由王府供养终身！伤者，王府良医尽治，赏！生者，杨铮擢升黑旗营亲卫队队正，秩同百夫长！余者，军功记档，擢为军校乙字班教习，授衔！”
“哗——”短暂的死寂后，一片压抑的惊呼声在观礼的军校学员中炸开！黑旗营！那是岭南王最核心的亲卫，真正的虎贲近卫！杨铮一步登天！而其他甲字班学员，竟直接从学员跃升为教习授衔！这是前所未有的擢拔！无数道炽热、羡慕乃至嫉妒的目光，瞬间聚焦在杨铮等十八名少年身上。
杨铮身躯猛地一震，迎着陈锋的目光，单膝重重跪地，因激动而声音微颤：“杨铮，领命！谢王爷恩典！必肝脑涂地，以报王爷！”身后十七名少年紧随跪倒，热血冲上头颅，嘶声应诺：“谢王爷恩典！”
陈锋微微颔首，目光掠过台下数百名军校学员，声音沉凝如铁：“今日授勋，非仅犒赏。是要尔等看清，岭南军中，功必赏，过必罚！本王剑锋所指，不问出身，只论军功！沙场浴血，方为男儿功名路！畏缩不前者，纵出身名门，亦为尘土！甲字班能做到，尔等，可能做到？！”
“能！能！能！”数百名年轻学员的咆哮声浪如同山洪爆发，冲上云霄，震得校场四周的树叶簌簌落下。他们眼中再无丝毫迷茫与侥幸，只剩下被彻底点燃的、近乎疯狂的渴望！战功！军职！荣耀！岭南王用最直接、最血腥、最荣耀的方式，在他们心中刻下了铁与火的烙印！
千里之外，神都洛邑。九皇子府邸深处，气氛却与岭南的炽热激昂截然相反，冰冷压抑得如同数九寒冬的冰窖。
“废物！一群该死的废物！”九皇子陈锐双目赤红，如同一头受伤的困兽，将手中那份加急密报狠狠摔在光洁的金砖地面上，纸张四散飘落。上面赫然是岭南王破格擢升军校学员的消息。“陈锋！他算什么东西！一个被踩进泥里的废物！他竟敢……竟敢如此张扬地收买人心，培植党羽！他这是要做什么？！造反吗？！”
户部侍郎周廷玉脸色灰败，官袍下摆沾着不知何时溅上的茶渍，他死死盯着另一份来自岭南的密报：“殿下，更可怕的是这个！岭南官盐收购价暴涨三成！沿海盐船被其水师以‘稽查走私’之名肆意扣押！如今洛邑盐价已如脱缰野马，民怨鼎沸！这才是真正要命的刀！他陈锋……是要用盐，勒断我大周北地百姓的脖子，勒断朝廷的财路，逼我们自乱阵脚啊！”
“那现在怎么办？！”陈锐声音嘶哑，带着一丝他自己都未曾察觉的恐惧，“盐！盐！满朝文武都在向本宫要盐！父皇……父皇今晨在朝会上已经震怒，责令户部三日之内平抑盐价！可岭南的盐路被他陈锋一手掐断！我们拿什么平抑？！”
就在这时，一名心腹幕僚连滚爬爬地冲了进来，脸上毫无人色，声音抖得不成样子：“殿下！周……周大人！不好了！都察院李铁面……他……他不知从哪里拿到了吏部赵侍郎……赵侍郎收受岭南被诛五家海商巨额贿赂、为其充当保护伞的铁证！证据确凿，已……已当廷呈送陛下！陛下……陛下当场摔了玉圭！”
“什么？！”周廷玉眼前一黑，踉跄一步，扶住桌案才勉强站稳。赵侍郎！那是九皇子阵营在吏部的顶梁柱！更是张禄那个蠢货的妹夫！这条线，竟然也被陈锋挖了出来，而且在这个节骨眼上捅到了御前！
“完了……”陈锐面如死灰，颓然跌坐在椅子上，喃喃自语，“张禄的罪证未平，赵侍郎又……这分明是冲着本宫来的……是陈锋！一定是陈锋！他在报复！报复我们之前联名弹劾他！”
“殿下！现在不是追查的时候！”周廷玉猛地抬头，眼中闪过一丝近乎疯狂的狠绝，声音如同淬毒的冰锥，“赵侍郎……保不住了！必须立刻弃掉！而且要弃得干净，弃得彻底！将所有脏水都泼到他身上！就说他贪得无厌，勾结岭南逆贼，欺上瞒下，蒙蔽殿下！殿下您也是被他蛊惑，如今痛心疾首，恳请陛下严惩此獠，肃清朝纲！唯有如此，方能稍息圣怒，暂保殿下无虞！”
“弃……弃掉赵侍郎？”陈锐嘴唇哆嗦着，那可是他母亲一族在朝堂最大的倚仗之一啊！
“殿下！当断不断，必受其乱！”周廷玉嘶声力竭，“陈锋这一刀太狠太毒！盐政、军械、吏治，刀刀见血！我们若再犹豫，下一个被推上断头台的，恐怕就是……”
他的话没有说完，但那冰冷的恐惧如同毒蛇，瞬间缠紧了陈锐的心脏。
“拟……拟奏疏！”陈锐猛地闭上眼，仿佛用尽了全身力气，从牙缝里挤出几个字，“就……就按周师说的办！快！”
岭南王府，水榭临风。暮色四合，将远处的军营轮廓染上一层暗金。陈锋凭栏而立，指尖捻着一枚温润的岭南荔枝，果壳鲜红欲滴。
林虎大步流星而来，声音带着肃杀后的沉凝：“王爷，座山雕首级已传示各军！擢升令已颁行军校！杨铮等十八人，业已赴黑旗营及军校履新！”
几乎同时，李三的身影如同融入暮色的影子，无声出现在三步之外，声音低沉而清晰，带着一丝冰冷的快意：“王爷，‘燕子’急报：九皇子请罪奏疏已入宫，自请失察之罪，将张禄、赵侍郎斥为国之巨蠹，恳请陛下严惩！吏部侍郎赵文忠，于府中书房……悬梁自尽！留下‘愧对君恩’血书一封！洛邑震动，朝野哗然！陛下……已下旨申饬九皇子，命其闭门思过！”
“悬梁了？”陈锋剥开荔枝的动作微微一顿，晶莹的果肉在指尖散发着清甜的香气。他嘴角缓缓勾起一丝冰冷的弧度，如同寒潭深水乍起的微澜。“倒是省了刽子手一刀。可惜了，没能亲眼看看这位九弟痛失臂膀时，是何等精彩的表情。”
他抬眼望向北方沉沉的暮霭，仿佛能穿透千山万水，看到那座皇城中此刻的惊涛骇浪与血色弥漫。盐价如沸，军械弊案，吏部重臣畏罪自戕，皇子闭门思过……九皇子一党，此刻已是风雨飘摇，根基动摇！
“王爷，是否让‘燕子门’再添一把火？”李三眼中幽光闪烁。
“不必。”陈锋将荔枝肉送入口中，清甜的汁水在舌尖化开，眼底的寒意却丝毫未减。“痛打落水狗，也要看时机。逼得太紧，只会让剩下的豺狗抱得更紧，反咬一口。让他们自己先乱一乱，狗咬狗，才更有看头。”
他转身，目光落向水榭石案上那份标注着新式水力锻锤节点的工矿司图纸，手指在代表潮阳铁山的位置轻轻一点。“工矿司那边，铁山增产如何？”
“回王爷，余氏已彻底交割，工矿司主事亲自坐镇，新募矿工三千，日夜轮替，新开矿洞七处！下月粗铁产量，必能翻倍！”林虎沉声应道。
“很好。”陈锋的声音带着掌控全局的漠然，“传令军械司，三个月后，本王要见到一万套重骑甲胄兵器堆满库房！玄甲、陌刀二营的损耗补充，优先保障，不得有误！”
“诺！”
“李三。”
“卑职在！”
“京城这把火，烧得差不多了。”陈锋的目光再次投向北方，深邃如渊，“让‘燕子’们暂时蛰伏，只盯紧两件事：其一，九皇子闭门期间，谁在替他奔走串联；其二，户部常平仓，尤其是周廷玉那几个心腹主事经手的账目，给本王盯死！一粒米，一两银的去向，都要清清楚楚！”
“卑职领命！”李三躬身，身影无声淡去。
陈锋独立水榭，暮色彻底吞没天光。远处军营的灯火次第亮起，如同黑暗中睁开的无数只眼睛。岭南这台庞大的战争机器，在他意志的驱动下，正以前所未有的效率轰鸣运转。铁矿在增产，军械在铸造，新血在成长，而北方的敌人，正陷入自相残杀的泥潭。
“盐引勒颈，罪证穿心，自断臂膀……”陈锋低声自语，指尖无意识地划过冰冷的玉石栏杆，留下淡淡的湿痕，“九弟，这份回礼，可还满意？”
他摊开手掌，掌心空无一物，却又仿佛紧握着整个岭南的民心军心，以及那足以颠覆乾坤的磅礴伟力。棋局之上，对手已方寸大乱，自折大将。而岭南的王者，正冷眼旁观，等待着给予致命一击的最佳时机。帝国的根基，在岭南挥出的铁拳与京城弥漫的血色中，发出了令人牙酸的、即将彻底崩裂的呻吟。