绣楼下的喧嚣像潮水般涌上来，又渐渐退去，只剩下一种令人窒息的、黏稠的寂静，包裹着杜府的内堂。
大红绸缎还喜庆地挂着，烛火噼啪作响，映得杜老爷那张圆胖的脸忽明忽暗，阴沉得能滴出水来。杜夫人捏着帕子，坐在一旁，眼圈泛红，欲言又止。
杜若兰安静地坐在下首，身上还是那身刺目的红。她低着头，指尖无意识地捻着嫁衣袖口繁复的金线刺绣，那冰凉的触感，一点点压着她心底翻腾的毒焰。
“岂有此理！真是岂有此理！” 杜老爷猛地一拍桌子，茶盏跳了一跳，发出刺耳的碰撞声，“一个穷酸秀才，还是个……还是个乞丐！这让我杜家的脸往哪儿搁！这婚事，不能认！绝不能认！”
他喘着粗气，胸口剧烈起伏，目光扫过女儿，带着痛心和不甘。洪员外那边，本来都说好了的，虽说是续弦，年纪大了些，可家底丰厚，若兰过去就是当家主母，一辈子吃穿不愁。怎么偏偏……偏偏就……
杜夫人终于忍不住，哽咽道：“老爷，话是这么说，可……可那么多双眼睛都看着，绣球是他接住的，这……这规矩……”
“规矩？什么狗屁规矩！” 杜老爷口不择言，“我杜家几代积累，难道就要毁在一个乞丐手里？”
“爹，娘。” 杜若兰抬起头，声音很轻，却像一块冰投入沸水，瞬间让激动的二老安静下来。她脸上没有什么血色，眼神却异常平静，平静得让人心头发慌。“事已至此，多说无益。”
“兰儿，你……” 杜夫人心疼地抓住女儿的手，触手一片冰凉。
杜若兰任由母亲握着，目光转向父亲，语气平淡无波：“女儿看见了也听见了。”
杜老爷一愣：“看见什么听见什么？”
“看见是谁，把绣球踢到那齐志高怀里的。” 她慢慢说道，每一个字都像是淬了冰，“是那位……跟着贵人一起的，穿红衣裳的姑娘。”
杜老爷和杜夫人同时倒吸一口冷气。他们当时在府内安排，并未亲眼看见楼下细节，只听家丁回报说绣球被个乞丐接了，还道是运气差到极点，却不想其中还有这等“人为”！
“是……是那个跳起来胡闹的丫头？” 杜老爷回想起来，似乎家丁是提过一嘴有个姑娘不安分。
杜若兰点了点头，唇角勾起一丝极淡、极冷的弧度，转瞬即逝：“是她。女儿还看见，她身边那位气度不凡的中年贵人，并未阻止，反而……面带笑意，觉得有趣。”
这话像一盆冰水，兜头浇在了杜老爷头上。他经商多年，能在京城站稳脚跟，岂是蠢人？立刻品出了女儿话里的深意。能让福伦大人陪同，身边护卫隐隐透着煞气的“贵人”，这京城里能有几个？那红衣姑娘叫他“老爷”，态度亲昵不拘礼……
他的脸色瞬间由阴转晴，又由晴转阴，最后定格为一种复杂的、带着惊惧和无奈的灰败。
杜若兰看着父亲神色的变化，知道他已经明白了。她垂下眼睫，遮住眸底深处的讥讽。瞧，多么现实。前一秒还在怒骂乞丐玷污门楣，后一秒想到“贵人”的态度，就连抗争的念头都不敢有了。
“而且，”她继续加码，声音依旧轻柔，却像钝刀子割肉，“福伦福大人，当时就在近前。绣球落下后，他看了那齐志高几眼，还……给了那齐志高两锭金子。”
“什么？！” 杜老爷这次是真的惊得站了起来。福伦！那是天子近臣！他给那穷秀才金子？这是什么信号？
杜若兰抬起眼，看着父亲，一字一句，清晰无比：“福大人还对周围人说，既是绣球招亲，接了绣球，便是天意，杜家诗礼传家，想必不会违背承诺。”
“噗通”一声，杜老爷跌坐回椅子里，额头上沁出细密的冷汗。天意？狗屁的天意！这分明是“上意”！是那位贵人觉得这穷秀才顺眼，是福伦在代表贵人施压！
他颓然地挥了挥手，声音干涩嘶哑：“罢了……罢了……既然是……是天意……那就……认了吧……”
杜夫人捂着脸，低声啜泣起来。
杜若兰静静地看着父母，一个瞬间老了十岁，一个悲伤无助。她心里没有任何波澜，甚至觉得有些可笑。前世，她也是这般无助，这般认命，甚至还带着一点对“才子落难”的怜悯和期待。
今生，不会了。
她站起身，对着父母盈盈一拜，语气温顺得不可思议：“女儿明白爹娘的难处。既是天意，女儿……嫁。”
“兰儿……” 杜夫人抬起泪眼，看着女儿过于平静的脸，心头莫名一悸。
杜若兰却不再多言，转身，拖着那身沉重的大红嫁衣，一步步走回自己的闺房。阳光透过窗棂，在她身后拉出一道长长的、孤寂的影子。
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齐志高被“请”进了杜府一处偏僻的客院梳洗。他站在院子里，身上还穿着那件打补丁的青衫，只是外面罩了件杜家下人临时找来的、不太合体的干净外袍。他局促地搓着手，看着眼前虽不奢华却也整洁雅致的院落，心头百感交集。
狂喜过后，是深深的不安和自卑。他一个穷秀才，身无长物，如何配得上杜家千金？这泼天的富贵，真的就砸到他头上了？
正当他心神不宁时，院门外传来脚步声。他抬头一看，只见一个穿着体面、气质沉稳的中年管事引着两人走了进来。前面一人，身着常服，但眉宇间自带威严，正是之前在街上给他金子的那位福伦福大人！他身边还跟着一个随从。
齐志高心头一跳，慌忙整理衣袍，就要下拜。
福伦抬手虚扶了一下，目光在他身上扫过，带着一种审视的意味，淡淡道：“不必多礼。你便是齐志高？”
“是，晚生齐志高，见过福大人。” 齐志高躬身行礼，姿态放得极低。
“嗯。” 福伦点了点头，语气听不出喜怒，“看你谈吐，倒不像寻常乞儿。”
齐志高脸一红，窘迫道：“晚生……晚生惭愧，本是读书人，只因家道中落，又逢母病，才……才流落至此。蒙杜小姐绣球垂青，实在是……实在是……”
“既是读书人，便该有读书人的骨气和前程。” 福伦打断他，语气带着一种不容置疑的压迫感，“我家老爷说了，人穷志不可短。你既已有秀才功名，便该继续攻读，以求科举晋身，光耀门楣，方不负……这场缘分。”
他话语里的暗示，齐志高岂会听不明白？这是在点他，杜家这门亲事，他必须应下，而且以后要努力考取功名，才能配得上杜家，才能不负“贵人”的“期望”。
“晚生……晚生明白！” 齐志高心头一热，又是激动又是惶恐，连忙应承，“晚生定当发奋苦读，绝不辜负……不辜负杜小姐厚爱，不辜负老爷和大人期望！”
福伦对他的态度似乎还算满意，微微颔首：“杜家是明理之人，既行这绣球招亲，便不会食言。你好自为之。” 说完，不再多言，转身便带着随从离开了。
齐志高站在原地，望着福伦离去的背影，心情久久不能平静。贵人！他齐志高，竟然入了贵人的眼！还有杜家……这门亲事，看来是板上钉钉了！
先前那点不安和自卑，此刻被巨大的兴奋和野心所取代。他仿佛已经看到了自己金榜题名、官袍加身的未来。杜家的财富，贵人的赏识……这一切，都将成为他平步青云的阶梯！
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杜若兰的闺房里，红烛高烧。
她已换下了那身沉重的嫁衣，穿着一件素雅的常服，坐在梳妆台前，任由贴身丫鬟小翠帮她拆卸头上的珠钗。
“小姐……” 小翠看着镜中小姐平静无波的脸，忍不住小声开口，语气里满是担忧和不平，“您……您真的要嫁给那个……那个齐秀才吗？他……他那么穷……”
杜若兰从镜子里看着小翠年轻而忧虑的脸。这个丫头，前世跟着她嫁入齐家，没少受张氏磋磨，最后在她被关入佛堂前，被张氏寻了个由头发卖了出去，不知所踪。
她伸出手，轻轻拍了拍小翠的手背，动作很轻，却带着一种不同以往的、沉静的力量。
“穷，不打紧。” 她开口，声音不大，却清晰地落在寂静的房间里，“要紧的是，人心。”
小翠似懂非懂。
杜若兰不再解释，目光转向梳妆台上一个不起眼的小抽屉。那里，放着一些她平日不怎么用的旧物，其中，有一个母亲给她的、装着几样普通药材的小香囊，说是可以安神。里面，有几味药，若用得巧，便能让人“虚弱”下去，却又不易察觉。
前世，她心地纯善，从未动过这些念头。今生……
她伸出手，纤细的指尖轻轻划过那个抽屉的铜扣，冰凉的触感直达心底。
她想起前世，齐志高那寡母张氏，是如何在她过门后，一边心安理得地花着杜家的钱救治她那老不死的公公和她自己的病，一边又处处拿捏她，嫌她商户出身，嫌她不够恭敬，更在齐志高纳妾后，变本加厉地磋磨她，最终，更是狠毒到将她活埋殉葬！
还有那个齐志高的祖父，看似沉默寡言，实则心肠冷硬，张氏做下那等恶事，他岂会不知？不过是默许，甚至可能是帮凶！
这两个老东西，是齐志高所谓的“孝道”枷锁，也是她前世悲剧的直接推手。
今生，她岂能再让他们有机会骑到自己头上？
不能直接抗婚，不代表她不能提前清除掉这些碍眼的绊脚石。
齐家远在邻县，家境赤贫，住的不过是几间破败茅屋。若是走了水，黑灯瞎火的，两个年老体衰的人……发生点“意外”，不是很正常吗？
她收回手，对镜中的自己，露出了一个极浅、极淡，却冰冷入骨的笑容。
“小翠，”她轻声吩咐，语气平常得像是在说明日想吃什么点心，“明日，你悄悄去找一趟外院管采买的赵三儿，就说……我有个远房亲戚，听说他认识些三教九流的朋友，有点‘小事’，想请他帮帮忙。记住，别让任何人知道。”
小翠愣了一下，看着小姐那平静无波却暗藏锋芒的眼神，心头莫名一寒，不敢多问，连忙低下头：“是，小姐，奴婢明白了。”
杜若兰转回头，看着镜中那张年轻娇艳，却已然刻满前世沧桑与恨意的脸。