西域使团带着异域的风沙与琳琅满目的贡品，终于回到了长安。朝堂之上，使者绘声绘色地描述着大宛的汗血宝马、于阗的美玉、龟兹的乐舞，以及沿途小国对大汉天威的敬畏。刘彻听得龙颜大悦，对打通丝绸之路的战略意义更加笃定，对卫子夫当初的“无意”提醒，也多了几分赞赏。
然而，在呈送给椒房殿的、不为人知的密报中，却夹杂着一些看似不起眼的信息：关于西域诸国间的矛盾纷争，关于一些流亡至西域、身份不明的中原人，以及……一个模糊的传闻，提及数年前曾有一支来自赵国、目的不明的商队在西域活动过，其领头者性情狡黠，擅长钻营，名似与“江”音近。
卫子夫握着这份密报，指尖微微发凉。赵国，江充的籍贯！时间也大致对得上！虽然信息模糊，但这已是最接近的线索。她仿佛看到命运蛛网上那根关键的丝线，终于微微颤动了一下。
她立刻通过隐秘渠道回复：不惜代价，暗中查访那个赵国商队及其领头者的详细去向、背景，尤其注意其是否与匈奴或中原某些权贵有牵连。同时，她开始不动声色地利用灵泉那危险的能力，在精神尚可支撑时，尝试将预知的焦点更精确地锁定在“江充”的早期经历上。每一次窥探都伴随着剧烈的精神痛楚，如同脑海中被钉入烧红的铁钉，但她咬牙坚持，零星的碎片逐渐拼凑——她看到年轻时的江充在赵国街头欺诈行骗……看到他巴结权贵……看到他因事得罪人而仓皇逃离……画面混乱，却印证了其卑劣的品性。
秋去冬来，甘泉宫比长安城更早地感受到寒意。刘彻对丹药的依赖时断时续，每当燥热不适时，便会饮用太医署改良的“甘泉静心饮”，身体状况倒也维持在一个相对平稳，但绝谈不上强健的状态。他对卫子夫那份调查报告最终一无所获，椒房殿的一切寻常得令人失望，这反而加深了他心中的疑惑与某种难以言说的挫败感。
这一夜，风雪初歇，月光清冷地洒在甘泉宫的琉璃瓦上。刘彻批阅奏章至深夜，感到一阵寒意和孤寂，鬼使神差地又来到了椒房殿。殿内温暖如春，卫子夫还未歇息，正就着灯烛翻阅一本西域地理志，侧影静谧美好。
刘彻挥退宫人，走到她身边，带着一身寒气。他没有像往常那样急于亲近，而是静静地看了她许久，忽然开口道：“子夫，朕近日总觉精力不济，看着去病、据儿他们年轻力壮，有时竟会心生羡慕。” 他的语气中带着一丝罕见的、属于衰老帝王的疲惫与茫然，“你说，这世间，是否真有长生之法？”
卫子夫翻书的手顿了顿，没有抬头，声音平静无波：“陛下乃真龙天子，寿数自有天定。妄求长生，逆天而行，恐非吉兆。臣妾以为，陛下若能清静养性，善保龙体，使四海升平，江山永固，便是人间至道。”
又是这番滴水不漏、冷静到近乎冷酷的说辞！刘彻心中那股无名火陡然升起，他猛地伸手，夺过她手中的书卷扔在一旁，一把将她从席上拉起，迫使她面对自己。他的手指用力捏着她的下巴，目光灼灼地逼视着她那双深不见底的眼眸：“清静养性？卫子夫，你告诉朕！为何你能容颜不改？为何你从不生病？你究竟藏着什么秘密？！你是不是……是不是用了什么妖法？！”
他的声音因为激动和一种莫名的恐惧而微微颤抖。积压已久的猜忌、对衰老的恐惧、对无法掌控眼前这个女人的挫败感，在这一刻爆发出来。
卫子夫感到下颌传来痛感，但她脸上没有任何惊慌，反而缓缓勾起一抹极淡、却极具讽刺意味的笑容，月光下，美得惊心，也冷得刺骨：“陛下是天下之主，富有四海，怎也信起这些怪力乱神之说了？臣妾不过是一寻常妇人，侥幸保养得宜罢了。若论秘密……” 她迎着他逼视的目光，一字一顿道，“或许是因为，臣妾心中无鬼，自然夜半不怕敲门声。”
“心中无鬼？”刘彻像是被这句话刺痛，猛地松开她，踉跄后退两步，指着她，气得脸色发白，“好一个心中无鬼！卫子夫，你……你很好！” 他看着她依旧平静无波的脸，那股无力感再次将他淹没。他无法从她这里得到任何答案，任何情绪，哪怕是一丝恐惧或辩解都没有。
愤怒、失望、还有一种更深沉的、连他自己都不愿承认的恐惧——或许她是对的，自己的不安，并非源于她，而是源于内心对失去权力、面对死亡的恐惧？这个念头让他不寒而栗。
他最终什么也没再说，深深地看了她一眼，那眼神复杂得难以形容，随即转身，几乎是逃也似的离开了椒房殿，融入殿外冰冷的月光中。
卫子夫抚摸着被捏痛的下巴，看着被他扔在地上的西域地理志，眼神冰冷如霜。裂痕已经越来越深了。刘彻的疑心如同即将溃堤的洪水。她必须加快速度，在堤坝彻底崩溃前，确保她的孩子们能站在安全的高地上。
而那个远在西域阴影中的“江充”，必须尽快找到，并在他成为心腹大患之前，无声无息地……抹去。
霍去病的赫赫军功如同一把双刃剑，在照亮汉室边疆的同时，也在未央宫投下了长长的阴影。刘彻的赏赐依旧丰厚，但伴随而来的，是更加明显的制衡之术。他提拔了李广等一批并非卫系出身的将领，并有意无意地在朝议中询问霍去病对某些内政事务的看法，试图将这位“战神”拉入复杂的朝堂博弈，分散其精力，也试探其野心。
卫子夫冷眼旁观，洞若观火。她知道，这是刘彻对军权过集中于一家的本能警惕，也是衰老帝王对青春力量的微妙嫉妒。她不能阻止刘彻的制衡，但她可以引导霍去病的反应。
她再次赐下金丸，这次附上的帛书言简意赅：“锋芒易折，积水成渊。陛下垂问，慎言慎行，多言军事，少涉朝争。西域广阔，非止匈奴。”
霍去病接到密信，沉思良久。他虽性情骄傲，但对卫子夫的判断深信不疑。于是，当刘彻再次问及政事时，他大多以“臣乃武将，唯知征战，不敢妄议朝政”谦逊回避，转而将话题引向西域未尽的战事、大宛的汗血马、乌孙的动向等军事战略问题。这番表现，既符合他武将的身份，又隐隐指向更遥远的功业舞台，反而让刘彻觉得他“识趣”、“专注”，暂时放松了几分警惕。而“西域广阔”四字，也如同在霍去病心中埋下了一颗种子，让他目光投向了比漠北更远的西方。
与此同时，远在西域的暗线传来了更确切的消息。那个疑似与江充有关的赵国商队，数年前曾在楼兰一带活动，与匈奴残部有过接触，其后似乎往更西的大宛方向去了，行踪诡秘。卫子夫下令：继续追踪，必要时，可动用非常手段，令其“消失”于茫茫大漠或西域诸国的纷争之中，务求干净利落，不留后患。她不能冒险让这个祸根有任何成长的机会。
时光荏苒，刘彻已年近五旬。（汉武帝刘彻是在61岁时遇到的钩弋夫人），尽管有卫子夫暗中用灵泉调养的汤剂维系，但常年操劳、酒色侵蚀以及对方士丹药的断续服用，还是让他的身体出现了不可逆转的衰败迹象。一次风寒竟引发旧疾，咳嗽不止，有时甚至带出血丝，不得不移居温泉宫静养。
病榻之上，人的意志最为脆弱。刘彻看着铜镜中自己日益憔悴、华发丛生的容颜，再想到椒房殿里那个仿佛被时光遗忘的卫子夫，一种巨大的恐慌和不甘如同毒蛇般噬咬着他的心。他开始更加频繁地召见方士，寻求续命之术，脾气也变得愈发暴躁多疑。
一日昏沉之间，他竟抓住近侍黄门苏文的手，含糊呓语：“太子……仁弱……卫氏……权大……朕若不起……” 话语虽未说完，但那浓重的担忧与猜忌，已让苏文冷汗涔涔。
这番话，如同阴风，迅速吹遍了温泉宫，也吹到了卫子夫耳中。她知道，最危险的时刻或许即将来临。刘彻在病重时，很可能留下对太子和卫家不利的遗诏！前世巫蛊之祸的根源，便是刘彻晚年的这种猜忌被奸人利用。
她不能再被动等待！必须主动出击，确保刘彻即使写下什么，也无法对据儿构成实质威胁。
她再次动用了灵泉预知的能力，不顾剧烈的精神反噬，将意念集中于刘彻病重期间可能接触的诏令、印玺与关键人物。破碎的画面闪现：她看到刘彻在绢帛上颤抖着书写……看到传国玉玺被捧出……看到中车府令的身影……景象模糊，但指向明确！
退出空间后，卫子夫脸色惨白如纸，几乎虚脱。但她的眼神却锐利如刀。她立刻秘密召见了已被她牢牢掌控的、负责掌管符节玺印的少府官员（通过灵泉调理其家人顽疾等方式施恩控制），以及安插在刘彻身边的几个关键眼线。她没有明说，只是以皇后关心陛下身体、担忧有人趁陛下病重矫诏乱政为名，叮嘱他们务必格外留意陛下病榻前的一切文书往来与印信动用，若有异常，即刻密报椒房殿。
同时，她加强了对太子刘据和双生子的保护，东宫卫率悄然换上了更多绝对忠诚的心腹。整个未央宫，表面平静，实则已暗流汹涌，一张无形的大网，在卫子夫的操控下，悄然撒向病中的帝王和他的权力核心。
温泉宫的汤泉氤氲着热气，却驱不散刘彻心头的寒意和卫子夫眼中的冷光。