圣历二年的盛夏，在“奉宸苑”夜宴的笙歌与上阳宫越来越浓的“龙脑郁金香”气息中，缓慢而粘滞地流淌。张易之、张昌宗兄弟的身影，愈发频繁地出现在宫禁内外，他们带来的变化，也如滴入清水的墨汁，丝丝缕缕地晕染开来，逐渐显形。
上阳宫，清暑台外的复道回廊。
这一日午后，骤雨初歇，天气依旧闷湿。几名低品阶的宫女捧着新采摘的、还带着雨珠的荷花，正要送往清暑台插瓶。远远看见回廊那头，张易之、张昌宗兄弟在一群宦官宫女簇拥下，正闲步而来。
宫女们连忙退至道旁，低头垂手肃立。
张氏兄弟走近，并未停留。张昌宗似乎正与兄长说笑，广袖不经意间拂过为首宫女捧着的荷花，力道不大，却让那宫女本就紧张的手一颤，最顶上那支开得最好的重瓣荷花“啪”地一声掉落在潮湿的地面上，花瓣沾了泥水。
宫女脸色瞬间煞白，慌忙跪下请罪：“奴婢该死！冲撞了张公子！”
张昌宗脚步一顿，垂眼看了看地上污损的荷花，又看了看跪在地上瑟瑟发抖的宫女，眉头微蹙，脸上那惯常的柔媚笑意淡了些。“真是笨手笨脚。这荷花是送去给陛下赏玩的吧？成了这般模样，岂非扫兴？”他的声音不高，甚至还算温和，但话里的意味却让周围的空气都冷了几分。
那宫女连连叩头，语带哭音：“奴婢知罪，求公子饶恕……”
张易之站在一旁，摇着玉骨折扇，并未看那宫女，只淡淡道：“宫中行走，当谨言慎行，小心当差。这般毛躁，今日是碰落荷花，他日若碰翻了陛下的药盏，又当如何？按宫规，该如何处置？”
旁边一个跟随张氏兄弟、颇有些脸面的中年宦官立刻躬身，尖着嗓子道：“回五郎，疏忽大意，损及御用之物，当罚俸，或……掌嘴。”
“哦。”张易之似乎不置可否，只对那宦官道，“你既知晓，便按规矩办吧。陛下正在小憩，莫要在此惊扰。”说完，便与张昌宗继续向前走去，仿佛只是处理了一件微不足道的小事。
那宦官得了示意，脸上露出些许厉色，对身后小内侍一摆头。立刻有人上前，不由分说，将那瘫软的宫女拖至一旁。清脆的掌掴声随即在寂静的回廊中响起，压抑而刺耳。其余宫女捧着花盘，吓得浑身僵硬，头埋得更低，连呼吸都屏住了。
不远处，恰好路过的陈延之将这一幕尽收眼底。他脚步未停，面色如常地拐入另一条岔道，心中却是一沉。为了一支偶然碰落的荷花，便当众施以掌嘴之刑，这已远远超出了“规矩”本身，而是一种立威，一种宣示——在这上阳宫，尤其是清暑台附近，他们张氏兄弟的话，便等同于“规矩”。这种对宫人毫无必要的严苛与轻贱，折射出的是内心急剧膨胀的骄矜。陛下或许偶尔听闻，只会觉得他们“御下严格”，小事一桩。但水滴石穿，这股骄横之气，只会越来越盛。
数日后，御药房。
气氛比往日更加凝重。沈奉御面色灰败地坐在值房里，面前摊开的已不仅是药方和采买单，还有几份账目。张易之派来的一个自称“懂行”的管事，正皮笑肉不笑地坐在他对面，手指点着账册上的几处。
“沈奉御，这‘百年冰莲芯’的采买价，比市面通行价高了三成有余。还有这‘雪山虫草’，成色寻常，价格却标着极品。”那管事慢条斯理地说，“虽说御用之物，讲究一个稳妥可靠，价格稍昂也是常理。但如此差价，难免惹人议论。五郎的意思是，如今既由我们兄弟帮着留心此事，总得为陛下、为宫帑省俭些。日后这类珍稀药材的采买，不妨换几家信誉好、价格公道的商号试试。比如……定州来的‘济世堂’，便是极可靠的。”
沈奉御心中冰凉。什么“济世堂”，听都未曾听过，显然是张氏兄弟引入的关联商号。这哪里是省俭？分明是要将御药采买的利益链条，牢牢攥在他们自己手里！可他有苦难言，先前采买价目确有虚高之处，那是多年形成的、各方默许的“惯例”，如今却成了对方拿捏他的把柄。
“这……更换供奉商号，非同小可，需经司宫台、少府监多方核验……”沈奉御试图挣扎。
“核验之事，五郎自会禀明陛下，沈奉御不必忧心。”管事打断他，笑容不变，“奉御只需将以往与各商号的往来契约、凭据整理出来，移交即可。五郎还说，奉御这些年操劳，也该歇歇了。日后这御药房的日常庶务，便由这位李管事暂代。”他指了指身边一个神色精明的男子。
沈奉御如遭雷击，呆坐当场。这不仅仅是分权，这是要将他彻底架空！他张了张嘴，却发不出任何声音。看着对方那有恃无恐的神情，他明白，自己若敢反抗，恐怕就不只是丢官去职那么简单了。张氏兄弟如今深得圣心，整治他一个奉御，易如反掌。
狄仁杰府邸，书房。
夜色中，陈延之低声禀报着近日所见：回廊掌嘴、御药房易手，还有张氏兄弟引荐的几个定州籍官吏，被安插进了司农寺、将作监等油水丰厚或职司紧要的衙署，虽官职不高，但位置关键。
狄仁杰听完，久久沉默。烛火将他佝偻的身影投在墙壁上，显得愈发苍老。他并非不知陛下需要陪伴，也并非不能容忍宠臣有些许特权。但张氏兄弟所为，已逾越了那条危险的界线。他们正在用一种看似琐碎、实则系统的方式，侵蚀着宫廷管理的肌体，安插亲信，掌控财源，树立私人威权。这不再是单纯的恃宠而骄，而是有了培植自身势力的雏形。
“青蝇附骥，亦可致千里。”狄仁杰缓缓开口，声音沙哑，“只是这青蝇若生了毒刺，所过之处，恐污秽丛生，蛀空骥骨啊。”他咳嗽了几声，陈延之忙奉上温水。
“狄公，是否……到了该进言的时候？”陈延之眉宇间隐现忧色。
狄仁杰望着跳动的灯火，摇了摇头，眼中是深深的无力与洞悉：“陛下聪慧，岂能毫无察觉？然人至暮年，孤独最是蚀骨。张氏兄弟投其所好，殷勤备至，恰如寒夜抱薪，明知薪中有刺，亦难舍弃那点温暖。此刻进言，非但无用，恐令陛下心生逆反，嫌老夫多事，离间其君臣……姑且称之‘君臣’之谊。”
他顿了顿，眼中锐光凝聚：“然，老夫不能坐视。陛下可以纵容，但朝廷法度不可公然践踏，社稷根基不容蝼蚁暗蛀。延之，将你所查，关于张氏兄弟及其引荐之人，逾越规制、贪渎营私的切实证据，暗中整理，务求详实、确凿。现在不是动用的时候，但须备好。此外，留意东宫、相王，乃至梁王（武三思）府邸的动静。张氏骤贵，如新肉置于饿虎之侧，各方岂无反应？尤其是太平公主……”
陈延之重重点头：“学生明白。太平公主殿下似已有所动作，对张氏兄弟及其往来之人，探查甚密。”
“太平……”狄仁杰喃喃，眼中闪过一丝复杂，“她看得明白，也有手段。只是不知，她是要剪除这新生的荆棘，还是……想将其握在手中，化为己用？”他疲惫地阖上眼，“多事之夏啊。山雨欲来，风已满楼。只是这风，起于宫闱锦帐之内，带着甜腻的香气，更需警惕。”
上阳宫深处。
武曌从一场短暂而不安的午憩中醒来，额角有些胀痛。张易之正轻轻为她按压头部，手法依旧娴熟。张昌宗则在旁调试着一架新贡来的箜篌，乐音清泠。
“陛下可觉舒爽些了？”张易之柔声问。
“嗯。”武曌应了一声，目光掠过张昌宗俊美的侧脸，忽然开口，“听闻前几日，有个宫女不慎碰落了荷花，被掌嘴了？”
张易之手指微不可察地一顿，随即恢复如常，语气平和：“确有此事。那宫女毛躁，损及陛下赏玩之物，按宫规小惩大诫。臣弟昌宗年轻，见陛下心爱之物被污，一时情急，责罚稍显直接。臣已说过他了，日后当更宽和些。”
武曌闭着眼，没再说什么。掌嘴宫女，确实不算大事，甚至可以说是“严格”。但不知为何，那一瞬间张易之流畅自然的回答，却让她心底那丝若有若无的不适，又悄悄探了探头。她想起不久前，有内侍似乎无意间提起，御药房采买换了商号，价格俭省了不少。当时只觉他们办事用心，此刻却莫名地联系在了一起。
他们是否太“用心”了些？手是否伸得长了点？
然而，这个念头刚刚升起，张昌宗调试好的箜篌便流淌出一段清越婉转的旋律，是他新谱的曲子，据说灵感源于陛下梦中所述之仙境。乐音入耳，额间的胀痛似乎真的缓解了些。武曌看着眼前这对尽心竭力、让她感到慰藉的年轻人，那点疑虑又如晨雾般，在乐声与温柔的按压下，渐渐淡去了。
或许，真是自己多心了。他们只是年轻，想为她多做些事，证明自己的价值。些许小节，不必深究。
她重新闭上眼，沉浸在那精心营造的舒适与安宁之中。只是在她不曾留意的意识深处，那名为猜疑与警觉的蛛网，已经被今日这细微的问询触动，虽然未曾破裂，却已悄无声息地，又织密了一丝。
窗外，夏蝉不知疲倦地嘶鸣着。清暑台的冰山幽幽散发着寒气，将那甜香烘托得更加绵长。在这帝国权力最核心的宫殿里，衰老的女皇与她年轻宠臣之间，那始于陪伴慰藉的纽带，正在权力的浸润与人性的试探下，悄然发生着难以逆转的微妙蜕变。一些危险的种子，已然在华丽锦缎与沁人甜香之下，扎根滋蔓。而察觉它的人，有的选择沉默观望，有的暗中收集锋芒，还有的，或许正思量着如何将其采摘，化为己用。
盛夏将尽，而真正的风暴，似乎还在更闷热的云层之后，蓄势待发。