神功元年（公元697年）深秋，霞屿州以北洋面，“破晓号”主舰桥。
海风吹拂着高悬的“螭吻吞浪”旗，猎猎作响。霞屿州那线条刚硬、充满新拓之地朝气的港口轮廓，正在“破晓号”身后蔚蓝的海平面上缓缓沉降、模糊，最终化为一道深黛色的远山剪影。舰首劈开泛着细碎银光的洋面，犁出一道悠长而平静的白色航迹，向着东北方向驶去。
东方墨与青鸾并肩立于开阔的舰桥观察台上，并未如寻常归航旅人那般眺望故土方向，而是将目光投向前方那片更为浩瀚、点缀着零星岛屿影子的未知海域。三年有余，足迹踏遍华胥十州及主要海外领地，此刻巡视虽告一段落，接下来目的地倭国。一份由元首代理人李恪签发、经由定期通讯船辗转送达的密报，正静静地躺在东方墨怀中，也沉甸甸地搁在两人心间。
“三年零四个月，”青鸾开口，声音清越，与海风相和，她依旧习惯束着利落的马尾，一袭便于行动的青灰色航海劲装，外罩挡风的皮质半臂，身姿挺拔如岩间青松，“自三年前春离天枢，北山链州，南下云崖州、盘州，爪哇三洲，再折向珍珠州、霞屿州、雨林州和南溟州，最后这半年在霞屿。墨，我们真的走遍了。”
她的语气里没有疲惫，只有一种历经沧桑、饱览山河后的沉静与满足。这三年，她不仅仅是陪伴，更是以军事院首席的身份，实地考察了各处海防、军港、新式舰船部署以及预备兵员的训练情况。
东方墨微微颔首，目光依旧深远。他今日未着元首常服，亦是一身简朴的玄色布衣，唯有腰间那枚非金非玉、造型古拙的“元首印”与背后以特殊材质制成的剑匣，暗示着他非同一般的身份。海风拂动他鬓角几缕已见霜色的发丝，更衬得面容沉毅，双眸深邃如眼前这片大洋。
“走遍了，”他缓缓重复，声音平和却蕴含着力量，“看到了律法条文在偏远村社变成公平的裁断，看到了议事院的辩论从生涩走向有序，看到了蒸汽之力不仅推动巨轮，也驱动水车灌溉梯田、带动机械分离矿砂……更重要的是，”他顿了顿，转过头，看向青鸾，眼中泛起温和的微光，“看到了百姓眼中不再只有对温饱的渴望，还有了对未来的筹划，对‘华胥人’这个身份的认同。李恪、李贤、李弘、珊瑚、白范黎、苏蕙……还有千万我们相识或未识的开拓者、建设者，他们做得比我们预想的更好。”
青鸾的眼中也漾起笑意，那笑意里有着并肩见证这一切的骄傲：“是啊，记得在雨林州，那个从山里出来、第一次用新式织机换了盐和铁器的部族长老，拉着我的手不停地说‘华胥好，公道’。在爪哇北洲，那个由退役军士和本地渔民共同组建的海产合作社，账目清晰，分红公平，俨然一个小型模范。还有霞屿州新建的学堂里，那些肤色各异、却齐声用华胥官话诵读‘法理公义’的孩童……” 她轻轻吁了口气，“这一切，当初在利州江畔，或是后来在颠簸的海船上绘制蓝图时，纵有想象，亦不及亲眼所见之万一。”
成功的喜悦是真实的，但两人心底都清楚，那份来自天枢城的密报，意味着短暂的“检阅”之旅结束，新的、或许更为复杂的决策与征程即将开始。
东方墨从怀中取出那份密封的函件，并未拆开——内容他早已通过更快的密码信道知晓。他指尖抚过印有李恪私人钤记的封蜡，沉声道：“李恪的汇报详尽，国内诸事井井有条，万民议事院运行顺畅，各州争端皆能依律调解。倭国方向，玄影亦掌控局面，商路稳定。” 他话锋一转，“倒是西边……来俊臣覆灭，武曌公开调整姿态，狄仁杰、姚崇等地位上升，看似风波暂息，实则暗流未定。武周元气大伤，急需喘息，这对华胥而言，是巩固自身、拓展影响的窗口，但也需警惕其内部新的平衡与变化。”
青鸾点头，眼神锐利起来：“所以，我们不直接回天枢。李恪既已代理元首之责三年，证明制度有效，我们此时突然全权回归，反易干扰已形成的稳定运转节奏。不如趁此机会，北上建邦国度。” 她指向舷窗外东北方向，“自霞屿州以北，至倭国、新罗、渤海，乃至更遥远的漠北边缘，这条海陆交织的走廊上，大小邦国部族林立。之前玄影主导的贸易与情报网络已初具规模，但我们亲往一行，意义不同。既可实地评估‘海洋文明共同体’理念在此地的接受度，勘察潜在的合作与节点，亦可亲自感受来自大陆腹地的风向。”
“更重要的是，”东方墨接过话，目光投向海图桌，那里摊开着最新的远东海域舆图，上面清晰地标注着一条由诸多大小岛屿构成的弧形链条，从霞屿州东北方向延伸而出，宛如一串散落的珍珠，遥遥指向倭国列岛，“循此岛链航线，相对安全隐蔽。我们可借此航路，仔细勘察沿途岛屿、水文、气象，完善海图，为日后可能的贸易支线或远航中继做准备。李恪信中亦提及，此岛链以东，传闻有奇岛隐现，气象殊异，曾有望气的学者远观疑有灵脉汇聚，但未曾实地探查。”
他的手指点在海图上岛链外侧一片标记着“疑有陆影，未明”的空白海域：“或许，我们可在正式接触建邦国度前，先往此区域一观。若真有灵秀天成之地，于你我修行，或于华胥未来，未必不是一份机缘。”
青鸾眼中闪过一抹期待的神采。作为武学已超出常人认知，寻常山川已难引动他们心境波澜，但“灵脉汇聚”、“气象殊异”的描述，却足以勾起探究之心。这不仅是武者的本能，也关乎他们对这片天地更深层次的理解。
“传令，”东方墨转身，对肃立一旁的舰长道，“修改航向。目标：沿东北方向岛链航线航行，重点勘察沿途岛屿，并做好前往岛链以东未知海域探查之准备。航速不必过快，以勘察为重。”
“是！元首！”舰长领命，立即向舵轮室与了望哨传达新的指令。
庞大的“破晓号”微微调整了那柄巨大的硬帆与辅助蒸汽螺旋桨的角度，船身发出低沉而悦耳的嗡鸣，划出一道优美的弧线，坚定不移地驶离了返回天枢城的传统航线，向着东北方那片岛屿星罗棋布、更充满未知的海域进发。
海风愈发强劲，吹动两人的衣袂。他们重新并肩望向船头前方。那里，海天相接之处，已有几座覆盖着郁郁葱葱植被的岛屿轮廓，在秋日澄澈的阳光下显现出来，像等待检阅的哨兵，又像指引方向的星辰。
巡视的总结已然完成。前方，是联结华胥与更广阔世界的海陆走廊，是未知的机遇与挑战，或许，也隐藏着超越世俗理解的天地灵秀。东方墨与青鸾相视一笑，默契尽在不言中。三年巡行积累的欣慰与踏实，化为继续前行的沉稳底气；而对前方未知的探寻之心，则如这浩荡海风，鼓满了“破晓号”的风帆。
新的航程，就在这转向之间，悄然开启。身后，是亲手奠基、日益稳固的文明家园；前方，是等待书写联系与探索故事的无垠天地。