神都洛阳的宫阙，在十月的朔风中显得愈发肃穆森严。檐角的铜铃被疾风扯动，发出阵阵急促而清冷的鸣响，如同边关不时传来的告急烽火，敲打着帝国的心脏。
紫宸殿内，银丝炭在兽首铜炉中安静燃烧，驱散着严冬的寒意，却驱不散御案后那位圣母神皇眉宇间凝聚的阴云。武媚身披玄色绣金凤纹大氅，指尖正按在几份来自西北的加急军报上。奏疏是安西都护府与陇右节度使衙门呈来的，字里行间透出的焦灼与血腥气，几乎要穿透纸张。
“吐蕃赞普躬亲督师，寇我洮州，掠人口牲畜无算……”
“羌塘斥候侦知，吐蕃大将论钦陵于大非川聚兵，恐有东进之意……”
“我安西四镇巡防队于拨换城外遇伏，损折兵马三百，校尉陈……”
一行行墨字，在她锐利的目光下仿佛化作了腥风血雨的战场。唐军并非没有抵抗，但战报中频繁出现的“救援不及”、“进退失据”、“坐失良机”等字眼，像一根根细刺，扎在她掌控全局的神经上。她缓缓合上军报，指尖无意识地在光洁的紫檀木案面上轻叩，发出几不可闻的笃笃声，一如她内心权衡思量的节奏。
窗外风声呜咽，她抬眸望去，琉璃窗格之外，是灰蒙蒙的天空和被寒风剥蚀得只剩下虬枝的枯树。这帝国的冬日，似乎比往年更为漫长和酷烈。她不由想起太宗皇帝在位时，大唐铁骑纵横捭阖，气吞万里如虎的景象。那时节，将帅用命，士卒效死，何曾有如今这般处处掣肘、步履维艰之感？
“婉儿，”她并未回头，声音在空旷的殿内响起，带着一丝不易察觉的疲惫与冷冽，“去岁以来，御史台派往各军的监军使者，可有考评文书呈报？”
侍立在侧的上官婉儿立刻敛衽上前，额间那点梅花妆在殿内柔和的光线下显得格外沉静。她声音清晰而恭谨：“回禀大家，去岁共派出监军御史二十七员，考评文书已大部归档。其中……评语上佳者三人，中平者十五人，其余……多有‘举措失当’、‘与将帅不协’、‘于军务生疏’等语。”
武媚的眉头几不可察地蹙紧了一下。她并非不知御史监军之制由来已久，起于防范将领拥兵自重，以文臣制约武夫，本是维护中央集权的良苦用心。自太宗时偶行为之，至高宗朝渐成惯例，这本是她用以牢牢掌控军队、防止藩镇之祸的重要手段之一。然而，任何制度行之既久，若不能因时制宜，便会滋生积弊。
她挥了挥手，婉儿悄无声息地退至一旁。
恰在此时，内侍通传，宰相韦方质奉召而至。
韦方质身着紫色朝服，步履沉稳地步入殿内，躬身行礼。他年岁已长，须发染霜，但目光依旧矍铄，是如今朝中少数能参与核心机务、且较为武媚所信重的老臣。
“韦卿平身，”武媚示意他近前，将案上那几份军报推了过去，“陇右、安西之事，卿已知晓。朕召你来，便是要议一议，这吐蕃之患，当前之局，该如何应对？”
韦方质双手接过军报，迅速浏览，面色也随之凝重。他沉吟片刻，方谨慎开口：“大家，吐蕃近年来国力日盛，赞普野心勃勃，其患确非一日之寒。前线将士浴血奋战，其志可嘉，然……”他顿了顿，似乎在斟酌措辞，“然据臣所知，军中亦有些许……不畅之处。”
“哦？何处不畅？”武媚目光如炬，直视韦方质。
韦方质感受到那目光的压力，微微垂首，继续道：“臣近日接获几位边镇将领的密奏，皆隐晦提及……军中事无巨细，小至斥候派遣方向、营垒移位时辰，大至战术调整、兵力调配，皆须先行承禀随军御史，得其首肯，方能施行。御史位尊，代表着朝廷颜面，将领们往往不敢违逆。如此一来，战机稍纵即逝，将领如缚手足，难以临机决断。安西拨换城之败，据说便与等待监军御史批复调兵文书，延误了数个时辰有关……”
他没有直接抨击制度，而是通过转述前线将领的困境，将监军制度带来的指挥僵化、权责倒置的弊病，清晰地呈现在武媚面前。
武媚静静地听着，脸上看不出喜怒，但那敲击案面的指尖却悄然停了下来。殿内只剩下炭火偶尔的噼啪声和窗外愈发凄紧的风声。韦方质的话语，与她方才所阅战报中的种种失利印证在一起，勾勒出一幅令人窒息的画面：勇猛的将领被无形的绳索捆绑，精锐的士卒因冗繁的程序而白白牺牲。
一股混杂着恼怒与决断的情绪，在她胸中缓缓升腾。这僵化的体制，这“以下制上”的荒诞，正在损耗着帝国的武力，阻碍着她扫平边患的宏图。
她缓缓靠向椅背，玄色大氅的绒毛衬得她面容愈发威严冷峻。
“以下制上……”她轻声重复着这四个字，仿佛在品味其中的荒谬与危害，凤目之中，寒光渐凝。