敕使将至的消息，如同深秋的寒霜，一夜之间便让整个汴州官衙的气氛凝滞起来。有人窃喜，有人忧惧，更多的则是屏息观望。当那队来自长安、风尘仆仆却面色冷峻的使者踏入州府大门时，所有或明或暗的目光，都聚焦在了为首那位气度沉凝、面容端肃的中年官员身上——工部尚书，阎立本。
郑万春等人心中窃喜，阎立本虽以丹青妙笔闻名于世，但更是朝廷重臣，奉敕查案，权柄甚重。他们自以为安排周密，证据“确凿”，只待这位钦差走个过场，便能将狄仁杰这眼中钉彻底拔除。
然而，阎立本入驻驿馆后，并未急于升堂问案，亦未召见任何一方。他先是索要了狄仁杰自上任以来所经手的所有案卷副本，尤其是那几起使其声名鹊起的争牛案、库银失窃案，以及涉及郑家的几起诉讼。一连两日，他闭门不出，只在灯下细细翻阅那些堆积如山的卷宗，时而凝眉沉思，时而提笔记录。
郑万春有些坐不住了，试图通过关系递话，暗示狄仁杰“沽名钓誉”、“结交匪类”，并再次强调其“诽谤时政”的“大罪”。阎立本闻言，只是不置可否地“嗯”了一声，依旧埋首卷宗。
第三日，阎立本终于升堂。他并未如郑万春所愿，直接传讯狄仁杰，而是首先提审了那位指控狄仁杰收受二十两贿银的农户。
那农户何曾见过这等阵仗，跪在堂下，浑身筛糠。阎立本并未疾言厉色，只平和问道：“本官查阅卷宗，狄判佐断你争牛案，依据牛角旧疤与蹄间泥土判你胜诉，可是实情？”
“是……是实情。”农户颤声回答。
“你事后，可曾向狄判佐致谢？”
农户眼神闪烁，偷瞄了一眼站在堂下角落、面色阴沉的郑家管事，嘴唇哆嗦着，按照事先被教导的说辞道：“小……小人送了二十两银子……”
“哦？”阎立本目光如电，扫过农户布满老茧、指甲缝里还带着泥污的双手，以及身上洗得发白、打着补丁的粗布衣衫，语气依旧平淡，“二十两银子，非是小数目。你一家耕种几亩薄田，年景如何？这二十两银子，是积蓄，还是借贷？若是借贷，向何人所借，利钱几何？”
一连串具体而微的问题，如同冰冷的针，刺破了那拙劣的谎言。农户额头冷汗涔涔，支支吾吾，前言不搭后语。他本就是被威逼利诱，心中惶恐，在阎立本沉稳而富有压迫感的追问下，心理防线很快崩溃，终于哭嚎着道出实情：“青天大老爷明鉴！小人……小人只送了一只鸡，一篮鸡蛋啊！是郑府的人逼小人改口，说若是不从，便要收回耕牛，让小人家破人亡啊！”
满堂皆惊。郑家管事脸色瞬间惨白。
阎立本面色不变，命人将农户带下，又传唤那几名被指与狄仁杰“结交”、并“非议时政”的落魄文人。其中那王生，起初还硬着头皮，指认狄仁杰曾附和其抱怨丝绢税的言论。阎立本并不驳斥，只让他原原本本复述当时对话的场景、语境、各人神态。
王生本就心虚，叙述难免颠三倒四，细节模糊。阎立本冷不丁问道：“狄判佐当日所着官服，是何种颜色？配何种鱼袋？你言及其评论许相、李侍郎时，他是面向于你，还是侧身？当时在场还有何人？可敢与之对质？”
这些细节，王生如何能凭空编造得圆满？在阎立本抽丝剥茧般的追问下，破绽百出，最终也只能瘫软在地，承认是受郑家指使，构陷狄仁杰。
至于那些伪造的账目与书信，在阎立本这等精通书画、对笔墨纸砚乃至时代气息都极为敏感的行家眼中，更是如同雪地墨迹，清晰可辨其伪。他仔细比对笔锋、墨色、用纸年份，甚至找来州府存档中狄仁杰真正的笔迹对照，伪造之处，无所遁形。
数日之间，阎立本以缜密的心思、高超的问案技巧和不动声色的威严，将郑家与那些胥吏精心编织的罗网，撕扯得七零八落。所有构陷的“证据”，在事实与逻辑面前，皆化为齑粉。
这一日，秋阳正好，阎立本终于传唤了此案的核心人物——狄仁杰。
狄仁杰步入堂中，神色坦然，并无丝毫获罪官员的惶恐之态。他依礼参拜，举止从容。
阎立本凝视他片刻，并未直接告知调查结果，而是随手拿起一份卷宗，问道：“狄判佐，关于前日东市商户殴斗致伤一案，依你之见，若依《唐律》‘斗讼律’，主犯当处杖刑几何？若苦主自愿息讼，又当如何裁量，方可既惩其恶，又恤其情，不致结怨？”
这并非质问，而是考较。
狄仁杰略一沉吟，便朗声应答，不仅引述律条精准无误，更结合案情，分析了双方过错程度、伤害后果、民间惯例以及可能的教化效果，提出了杖刑与赔偿并施，且令其当众赔礼，以化解仇怨的处置方案。言辞清晰，法理与情理交融，令人信服。
阎立本眼中闪过一丝激赏。他又接连问了几个刑名、钱谷方面的疑难问题，狄仁杰皆对答如流，见解卓绝，展现出深厚的学识与卓越的行政才能。
良久，阎立本放下卷宗，看着堂下风姿挺拔、目光清正的青年，心中已然明了。这绝非一个贪墨枉法、诽谤时政的宵小之徒，而是一块蒙尘的璞玉，亟待雕琢。
他缓缓开口，声音中带着一丝不易察觉的慨叹：“汴州之水，险些淹没了明珠。”