永徽六年的辽东的元夕，是被冰雪与铁锈味浸透的。
凛冽的朔风卷着雪沫，呼啸着掠过连绵的唐军营地，将旌旗冻得硬挺，拍打在旗杆上，发出沉闷而肃杀的声响。营垒之外，天地间一片苍茫，远山如黛，尽覆银装，唯有营中零星挂起的几盏防风灯笼，在无边的寒夜与雪色中，顽强地透出几点昏黄的光晕，算是应了这佳节景致。
然而，佳节的气氛，在这里稀薄得几乎嗅不见。士兵们蜷缩在营帐内，围着小小的炭盆，听着帐外鬼哭般的风声，大多沉默着。有人小心翼翼地取出贴身藏着的家书，字迹已被汗水浸润得有些模糊，却仍是唯一的慰藉；有人用冻得通红的手指，在地上笨拙地划着“平安”二字，旋即又被靴底抹去。空气中弥漫着思乡的愁绪，以及对未知战事的隐隐不安。辽东道行军总管、右武卫将军张士贵，刚刚巡视完营防，眉宇间凝着化不开的沉重。高句丽人近来活动频繁，小股精锐惯于利用这等恶劣天气与节日时分，越境袭扰，烧杀掳掠，令人防不胜防。
与此同时，营地边缘一处较小的独立军帐内，右骁卫将军、检校安东都护薛仁贵，正就着牛油灯的光亮，凝视着铺在简陋木案上的辽东舆图。灯焰在他刚毅的面容上投下跳动的阴影。与周遭大多数凭军功累积升迁的将领不同，他身形挺拔如松，气息沉凝，眉宇间除了军旅磨砺出的悍勇，更有一股源自内里的、近乎修习者的深邃气质。
他的思绪，不由得飘回了多年以前，那个改变他命运轨迹的奇遇。那时他还是个郁郁不得志的农家子，空有一身力气与抱负，却无人赏识。一次机缘巧合，他在山中遇到一位自称“墨先生”的青衣文士。那人以匪夷所思的方式，为他开启了另一扇大门。墨先生不仅传授具体的武艺招式，而且阐释了发力、气息运转的根本原理，让他自行体悟，竟让他力能开阖，远胜从前；他书中讲解的兵法阵法，更是跳出了当时流行的典籍框架，从山川地势、天时人心入手，玄妙精深，却又直指核心。那段时间，如同在他眼前展开了一片全新的天地。墨先生临别时曾言：“你天生将种，当为华夏擎天之柱。然官场倾轧，世事莫测，望你永持本心，以民为念，以疆土为重。” 言罢飘然而去，再无踪迹。
薛仁贵后来多方打听，也只隐约听闻过一个名为“墨羽”的神秘组织，知其志在天下，行踪诡秘。墨先生的点拨，如同在他心底埋下了一颗种子，不仅赋予了他超群的武艺与战术眼光，更在他心中树立了一种超越单纯功名的、更为宏大的责任观。他单骑闯辽东扬名，漠北之战大放异彩，乃至不久前在万年宫于山洪中奋勇救驾，深得陛下信重，其根基无不得益于此。然而，职位越高，他越能感受到朝堂之上无形的束缚与关陇军事集团的排挤，也越发体会到墨先生当年那句“永持本心”的深意。
“将军！”亲卫的低声呼唤将他从回忆中拉回。斥候队长带着一身寒气掀帘而入，脸上带着凝重：“禀将军，前方来报，一支约三百人的高句丽轻骑，趁夜绕过鹰嘴山，突袭了三十里外的柳家屯！看样子，是冲着囤积的过冬粮草去的，也可能……是惯例的烧杀立威。”
帐内几名裨将顿时怒形于色：“这群豺狼！专挑元夕动手！”
“将军，末将请命，率本部兵马驰援！”
薛仁贵目光锐利如鹰，再次扫过舆图，手指精准地点在鹰嘴山与柳家屯之间的几处要道。他脑中飞速运转，结合墨先生当年所授的“因地制变，料敌机先”之理，迅速判断出敌军可能的行进路线与撤退方向。高句丽人此举，既是实利掠夺，更是心理威慑，意图打击唐军士气，扰乱军心。
“不必大队驰援，恐其设伏，或已不及。”薛仁贵声音沉静，却带着不容置疑的力量，“王校尉，带你的人，多举火把，沿大路虚张声势，缓步推进，做出大军救援的姿态，吸引敌军注意。”
“李校尉，选两百最精锐的骑射好手，人衔枚，马摘铃，随我轻装疾进，直插黑风峡——这里是他们满载而归的必经之路！”
命令简洁明确，透着与年龄不符的老练与自信。他没有选择被动救援或被敌军牵着鼻子走，而是精准预判了敌人的下一步，意图半途截杀，反客为主。
夜色中，两支人马悄无声息地离营。一支火光通明，鼓噪而前；另一支则如暗影幽灵，在薛仁贵的亲自率领下，借着风雪掩护，沿着崎岖山道，向预定的伏击点疾驰。寒风刮在脸上如刀割，但薛仁贵和他麾下的精锐们目光灼灼，体内因长期严格训练（隐隐带有墨羽打底功法痕迹）而滋生的温热内息流转，抵御着严寒。
黑风峡，形如其名，两侧山崖陡峭，中间通道狭窄，是设伏的绝佳之地。薛仁贵将人马埋伏于崖壁灌木与乱石之后，静待猎物。约莫一个时辰后，杂乱的马蹄声与高句丽语的喧哗声由远及近。果然，那支劫掠归来的高句丽骑兵出现了，马背上驮着粮食、布匹，甚至还有些哭哭啼啼被掳掠的百姓，队伍松散，充满了得意与松懈。
薛仁贵眼神一冷，缓缓举起了右手。
“放！”
一声令下，并不洪亮，却如惊雷乍起。
早已蓄势待发的唐军锐卒，箭如飞蝗，精准地射向敌军队伍前后及队伍中的头目。瞬间，人仰马翻，惊呼惨嚎声响彻峡谷。不待敌军组织起有效抵抗，薛仁贵已一马当先，如同一道白色闪电（他素好着白袍），挺戟杀入敌阵！他戟法大开大阖，却又暗合某种玄妙的轨迹，每一击都势大力沉，精准无比，往往一戟挥出，便能连人带马撕裂敌阵，所向披靡。身后的唐军骑兵见状，士气大振，怒吼着随之冲杀而下。
战斗几乎是一面倒的屠杀。高句丽骑兵被打了个措手不及，又身处绝地，根本无法组织起有效的阵型。不到两刻钟，战斗便已结束。大部分敌军被歼，小部分溃散逃入山林，被掳百姓获救。
薛仁贵勒马立于尸骸之中，白袍已染上点点殷红，在雪地与火把映照下格外刺目。他气息微喘，目光扫过战场，确认已无威胁。亲兵正在清点战利品，并从那看似头目模样的敌军尸身上搜出一些文书和信物。
“将军，您看这个。”亲兵呈上一封以火漆封缄、却被血污浸染大半的羊皮信件，以及一枚雕刻着奇异海东青图腾的青铜腰牌。
薛仁贵接过，先看了看那腰牌，眉头微蹙，这图腾他似乎在某些关于高句丽王室亲卫的模糊情报中见过。他小心地剥开残破的火漆，展开羊皮信。信是用高句丽文写的，他大致能看懂。内容并非寻常的军情通报，而是提到了与“北地某大部”的暗中联络，涉及战略物资的输送路线，以及……意图在开春后，趁辽河化冻，对唐军某处重要粮草转运地发动一次大规模突袭的计划雏形！
这已远超一次寻常的边境骚扰！薛仁贵的心猛地一沉。这背后，恐怕牵扯到高句丽上层更为深远的战略意图，甚至可能涉及与北方其他势力（如薛延陀残部或更北的部落）的勾结。
他握紧了手中的羊皮信和腰牌，抬头望向东南方，那是长安的方向，目光深邃而复杂。这份情报，必须立刻、秘密地呈送陛下。然而，想到长安朝堂此刻可能正沉浸于元夕的歌舞升平，以及各方势力错综复杂的博弈，他心中不禁泛起一丝隐忧。这份来自辽东血火前线的警报，能否引起足够的重视？而他这个因救驾而骤升、缺乏深厚根基的“幸进”将领，贸然递送如此重要的密报，又会引来怎样的目光？
风雪依旧，吹动他染血的征袍。佳节之夜，烽火暂熄，但更深的暗流，似乎正随着这封意外获得的密信，开始涌动。