马车在庐陵城渐深的夜色中穿行，车轮碾过青石板路，发出单调的辘辘声。车厢内，楚骁闭目眼神，但沈燕却能感受到他身上那股如同弓弦般微微绷紧的警觉。
“将军，那个韩公子，绝不会善罢甘休。”沈燕低声道，指尖无意识地捻着衣角，“宴会上的交锋，等于直接打了他的脸，也暴露了我们……至少是他认为的‘不寻常’。”
楚骁没有睁眼，只是嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“他要查，就让他查。我们若一味隐藏，反倒显得心虚。如今这般，半露不露，才能让他，让他背后的人，猜疑不定，投鼠忌器。”他顿了顿，声音低沉，“况且，我们的时间不多，必须尽快在江南打开局面，慢悠悠地经营商贾身份，等不起。”
“那我们现在……”
“韩公子的人，此刻恐怕就跟在后面。”楚骁忽然睁开眼，眸光在昏暗的车厢内亮得惊人，“找个合适的地方，把他们甩掉，或者……‘处理’一下。”
沈燕心领神会，轻轻敲了敲车厢壁，对驾车的护卫低声吩咐了几句。马车立刻改变了原本返回客栈的路线，转而驶向城南更为复杂的坊市区域。那里巷道纵横，夜市喧嚣，是摆脱跟踪的理想之地。
果然，后方不远处，两辆看似普通的马车不紧不慢地缀着，如同阴影里的鬣狗。
楚骁的马车一头扎进灯火通明、人流如织的夜市。护卫技术娴熟地在人群中穿梭，利用货摊和行人的遮挡，几次急转，迅速拉开了与跟踪者的距离。在一个岔路口，马车猛地拐进一条昏暗的小巷，而两名身手矫健的护卫则悄无声息地滑下车辕，隐没在墙角的阴影里。
后面跟踪的马车匆忙追至岔路口，一时失去了目标，显得有些慌乱。就在他们犹豫该往哪个方向追时，巷口阴影里闪出两道寒光。
“有埋伏！”跟踪马车上的护卫惊觉，但为时已晚。只听得几声闷响和短促的惨叫，两名试图下车探查的探子已被放倒，剩下的车夫和护卫见对方下手狠辣精准，心胆俱裂，不敢再追，调转车头仓皇逃窜。
两名护卫并未追击，迅速清理了现场痕迹，如同鬼魅般消失在巷弄深处，他们会通过预设的安全路线返回客栈附近警戒。
而楚骁的马车，此时已经绕了一个大圈，停在了一条安静河巷的码头边。楚骁和沈燕迅速下车，登上一艘早已等候在此的乌篷船。船夫一言不发，撑起长篙，小船便悄无声息地滑入波光粼粼的河道，融入了庐陵城四通八达的水网之中。
坐在摇曳的船篷里，听着桨橹划破水面的轻柔声响，沈燕才稍稍松了口气：“暂时安全了。”
楚骁却摇了摇头：“这只是开始。韩公子吃了亏，只会更加疯狂。陆家那边，态度也值得玩味。陆明轩或许只是个被利用的棋子，但陆承宗那个老狐狸，不可能对眼皮底下的风波一无所知。”
“将军的意思是，陆家可能在观望？”
“或许不止观望。”楚骁目光深邃，“赵元庚能给陆家的，无非是官位和承认他们对江南的既有控制。但这些，我将来未必不能给，甚至能给得更多——如果他们愿意投资一支潜力更大的‘奇货’。关键在于，如何让他们看到我的价值，以及……如何应对赵元庚必然随之而来的压力。”
小船在一条僻静的巷口靠岸。楚骁和沈燕上岸，步行片刻，来到一处门脸不大、却透着雅致的书铺后门。这是下午与顾谦分别时，顾谦悄悄告知的一处隐秘联络点。
轻轻叩门，三长两短。片刻后，门吱呀一声打开，开门的正是顾谦本人。他见到楚骁二人，并不意外，侧身让进，低声道：“萧东主果然来了，快请进。”
书铺后堂是一间雅静的书房，烛火明亮，茶香袅袅。除了顾谦，还有一位身着褐色布袍、年约五旬、目光矍铄的老者坐在那里。
“萧东主，这位是苏清远苏先生，乃本地德高望重的长者，亦是鄙人恩师。”顾谦介绍道。
楚骁心中一动，苏清远？姓苏？莫非与江南苏家有关？他不动声色，恭敬行礼：“晚辈萧远，见过苏先生。”
苏清远捋须微笑，目光如炬，仔细打量着楚骁：“顾谦回来对老夫说，遇见一位见识不凡的北地商贾，言谈间隐隐有龙虎之气。老夫好奇，故在此相候。萧东主不必拘礼，请坐。”
双方落座，顾谦奉上香茗。苏清远开门见山：“今日栖霞别院之事，老夫已有耳闻。萧东主面对韩昀的咄咄逼人，应对自如，一番‘商道’宏论，更是发人深省啊。”他直接点破了韩公子的名字，显然对其背景知之甚详。
楚骁心知遇到了明白人，也不再完全掩饰，坦然道：“苏先生谬赞。晚辈不过是据理力争，不愿见小人得志，妄论大势罢了。”
“好一个‘不愿见小人得志’！”苏清远眼中精光一闪，“却不知萧东主心中，何为大势？何为君子？”
这问题比韩昀的挑衅更加犀利，直指核心。沈燕在一旁，不由得屏住了呼吸。
楚骁沉吟片刻，正色道：“天下大势，分久必合，合久必分。然无论分合，根基在于民心。水能载舟，亦能覆舟，古训昭然。当今之世，弑君篡位者高居庙堂，割据一方者只顾私利，边患频仍，民生凋敝，此非大势，乃是乱局。真正的大势，当是扫除奸佞，重整河山，使百姓安居乐业。至于君子……”他看向苏清远和顾谦，“当是明知不可为而为之，心系苍生，坚守道义之辈，如二位先生这般，于浊世中保持清流，启迪民智。”
他这番话，已然超出了商贾身份，隐隐透出了逐鹿天下的志向与评判标准。
苏清远和顾谦对视一眼，眼中皆有震动。沉默良久，苏清远才缓缓道：“萧东主……果然非常人。老夫冒昧问一句，东主与西北玉门关，可有渊源？”
话问到这一步，几乎挑明。楚骁知道，此刻再隐瞒已无意义，反而显得没有诚意。他深吸一口气，迎上苏清远探究的目光，沉声道：“不敢隐瞒先生，晚辈并非萧远，我姓楚，单名一个骁字。”
尽管已有猜测，但当“楚骁”二字真正出口时，书房内依然一片寂静。顾谦手中的茶杯微微一颤，苏清远抚须的手也停了下来。
片刻后，苏清远长长吐出一口气，脸上露出了复杂而又释然的表情：“果然是你……率孤军抗狄、收复五十城、檄文讨贼的楚骁楚将军！老夫早该想到，除了你，还有哪个北地来的年轻人，能有如此气魄胆识！”
顾谦更是激动地站起身，躬身一礼：“顾谦有眼无珠，不知将军当面，失敬！”
楚骁连忙扶住顾谦：“顾先生不必多礼。楚某此次隐秘南下，实有不得已的苦衷，化名行事，还望二位先生见谅。”
身份挑明，气氛反而变得更加坦诚和热烈。苏清远坦言，他虽是苏家旁支，但早已对家族部分人与陆家争权夺利、甚至有意依附赵元庚的行为感到不满。他与顾谦等一批有识之士，更担忧江南的未来，不愿见这片繁华之地卷入北方的战乱，或成为野心家的附庸。
“楚将军，”苏清远神色凝重，“赵元庚对江南志在必得，陆家态度暧昧，苏家内部意见不一。将军此番南下，欲如何破局？”
楚骁知道，这是争取江南士人支持的关键时刻。他整理思绪，将自己的困境和初步构想和盘托出：“当下之要，一在打破物资封锁，二在争取江南人心，三在寻找战略盟友。楚某需要一条稳定的渠道，获得江南的粮食、布匹、药材，尤其是盐铁（虽管制严格，但必有黑市或可疏通之处）。同时，需让江南百姓和士人知晓，西北并非只有杀伐，亦有保境安民、重建秩序之志。至于盟友，”他看向苏清远，“若苏氏一族中，能有如先生这般明事理、顾大局者，楚某愿倾诚相待。”
苏清远沉吟道：“物资渠道，老夫或可设法牵线，但需极为谨慎。人心向背，非一日之功，将军之志，老夫与顾谦愿在士林中代为传播。至于苏家……”他叹了口气，“家主更看重眼前利益，与陆家争斗正酣，短期内欲使其明确支持将军，恐非易事。不过，老夫可尽力周旋，至少为将军争取一个暗中往来、互通声气的机会。”
这已是目前能得到的最大承诺。楚骁起身，郑重一礼：“如此，楚某先行谢过先生！先生高义，楚骁铭记于心！”
就在楚骁与苏清远、顾谦密谈之时，庐陵城陆府内，韩昀正脸色铁青地听着属下关于跟踪失败的汇报。
“废物！一群废物！”韩昀气得将手中的茶杯摔得粉碎，“连两个人都跟不住！”
“公子息怒，”一名心腹低声道，“对方显然早有准备，身手极为了得，像是军中高手。这个萧远，绝对有问题！要不要……直接动用官府的力量，全城搜捕？”
韩昀眼中寒光闪烁，强迫自己冷静下来：“不行！没有确凿证据，贸然动用官府，打草惊蛇不说，陆家那边也不好交代。陆承宗那个老狐狸，还在观望呢！”他踱步片刻，阴冷地道，“他们肯定还在城里！加派人手，盯紧所有客栈、码头、城门！特别是……和顾谦那些清流有来往的地方！我就不信，他们能飞天遁地！”
他走到书案前，再次提笔，这一次，信中的措辞更加严厉急迫：“……目标疑似西北悍楚，其人身手矫健，党羽精锐，且已与本地士人接触，所图非小！庐陵恐生大变，恳请主上速决断，或增派高手，或施压陆氏，务必将其擒杀或驱逐出江南！”
夜色更深，庐陵城看似平静的水面下，暗流愈发汹涌。楚骁的金蝉脱壳，暂时赢得了喘息之机，并意外地与江南士人搭上了线。但韩昀这张无形的网，正在迅速收紧。