胡彪在黑石堡血战五日的余威尚未散尽，楚骁虎口夺食奇袭赵锐辎重营的捷报仍在口耳相传，但这短暂的胜利喜悦，很快被更庞大的阴影所吞噬。
赵锐的十万大军并未因粮草被焚而退却，反而如同被激怒的巨兽，在潼关之前更加频繁地调动，庞大的营盘日夜扩建，侦骑四出，显然在酝酿着一次石破天惊的总攻。北方的狄人虽暂退，但游骑活动越发猖獗，如同盘旋的秃鹫，等待着下一次俯冲啄食的机会。
关城内，气氛凝重如铁。
校场上，新兵操练的呼喝声更加拼命，老兵们则沉默地擦拭着兵器，检查着弓弦。每一次胜利，都让这些百战余生的老卒更加清楚下一战的残酷。工匠营里炉火日夜不熄，叮当之声不绝于耳，但缺乏原料的困境依旧无法根本解决。缴获自赵锐营中的药材虽解了燃眉之急，但面对随时可能爆发的惨烈战事，仍是杯水车薪。
将军府内，楚骁、王校尉、沈燕再次齐聚。沙盘上，代表敌军的小旗密密麻麻地插在东方和北方，将代表玉门关的那座孤零零的模型紧紧包围。
“赵锐主力已完成初步休整，粮道虽受损，但未伤根本。据探，其正在大量赶制攻城器械，云车、冲车、投石机数量惊人。”王校尉指着沙盘，语气沉重，“最多十日，其必然发动总攻。”
“北面狄人，阿史那贺鲁虽败，但其本部实力犹存，且与其他部落联盟未散。他们像是在等待，等待赵锐先动手，然后趁虚而入。”沈燕补充道，她的情报网络在慕容家旧关系的帮助下，似乎有了些新的拓展。
楚骁沉默地听着，手指无意识地敲击着桌面。压力前所未有的大。上一次的胜利，是利用了敌人的傲慢和情报差，行险一搏。但同样的招数，对有了防备的赵锐，很难再奏效。接下来，将是硬实力的残酷碰撞。
“关内士气如何？”楚骁问道。
“士气尚可，尤其是黑石堡和奇袭获胜之后。但…物资匮乏，人人皆知。恐慌仍在，只是被压了下去。”王校尉如实回答。
楚骁点头，目光锐利起来：“不能坐等他们来攻。赵锐在准备，我们更要准备。而且要让他们知道，我们在准备！”
他站起身，走到沙盘前：“第一，继续加派斥候，我要知道赵锐大营每一日的细微变化，尤其是其攻城器械的堆放位置和护卫情况！”
“第二，从即日起，每日夜间，派出小股精锐骑兵，骚扰其外围营地，袭杀其巡逻队和侦骑！不求多大杀伤，但要让他们不得安宁，疲于奔命！让他们知道我玉门关的兵，随时能出现在他们眼前！”
“第三，关内继续加固城防！尤其是东城门和瓮城，增筑羊马墙，挖掘壕沟，设置更多拒马陷坑！要让赵锐每前进一步，都付出血的代价！”
“第四，公开清点粮草军械，做出一副物资充足、准备持久的姿态！稳定民心军心！”
一条条指令发出，玉门关这部战争机器再次高速运转起来。楚骁的策略很明确：外示强硬，不断骚扰，拖延时间，内筑坚城，准备迎接最残酷的消耗战。
然而，就在楚骁全力备战之时，一场来自背后的暗流，正悄然涌动。
西州，王庭。
麴文泰看着手中那封由沈燕起草、楚骁具名的国书，以及附上的关于药材投毒的“证据”抄录，额角青筋直跳。国书言辞犀利，几乎是指着鼻子质问，更是将西州内部勾结朝廷、毒害边军的阴谋赤裸裸揭开，最后那句“我若亡，下一个必是西州”的威胁，更是让他心惊肉跳。
“混账！楚骁小儿！安敢如此！”麴文泰将国书狠狠摔在地上，气得浑身发抖。他既恼怒于楚骁的强硬和威胁，更惊惧于己方阴谋败露可能带来的后果。
张掖垂手站在下方，眼中闪过一丝不易察觉的复杂，低声道：“王上息怒。楚骁如今困兽犹斗，行事自然极端。然…其所言，并非全无道理。赵元庚弑君篡位，心性狠辣多疑。若玉门关真被其攻灭，我西州知晓其诸多阴私（如勾结狄人、使者之死疑云），又曾与楚骁暗中往来…恐怕真难逃兔死狗烹之下场。”
“难道就让楚骁如此威胁于孤？！”麴文泰怒道。
“自然不是。”张掖缓缓道，“但眼下，不宜再过度刺激楚骁。其若狗急跳墙，拼死一击，于我西州无益。不如…暂缓封锁，甚至可象征性提供些许无关紧要的物资，以示‘缓和’。同时，加紧与朝廷那边的联系，尤其是…那位即将抵达赵锐军中的‘密使’。”
提到“密使”，麴文泰脸色稍霁，眼中闪过一丝阴狠：“不错，只要‘那份大礼’能送到赵锐手中，何愁楚骁不亡！到时，看他还能如何嚣张！”
“王上英明。”张掖躬身，掩去了眼中的一丝忧虑。他总觉得，楚骁并非那么容易对付的人。西州这般左右摇摆，火中取栗，最终恐怕…
而与此同时，在赵锐那旌旗招展、营垒森严的大营中，也并非铁板一块。
中军大帐内，赵锐面色阴沉地看着跪在下方的吕虔。
“废物！区区一个玉门关，损兵折将，粮草被焚，还有脸回来见本将军？！”赵锐的声音冰冷，带着毫不掩饰的怒气。吕虔是他族弟，也是他力主提拔的先锋，结果一败再败，让他在军前大大失了颜面。
吕虔满脸羞愧和不甘，咬牙道：“大将军息怒！非是末将无能，实是那楚骁狡诈异常，行踪诡秘，更兼关内必有能人指点…”
“够了！”赵锐猛地一拍案几，“败就是败！找什么借口！若不是看在你是我赵家族人，早就军法从事！”
这时，帐下一员面容儒雅、留着三缕长须的将领开口道：“大将军息怒。吕将军虽有过失，但楚骁能屡屡以弱胜强，确有其过人之处。我军新至，地形不熟，贸然强攻，恐非上策。不如稳扎稳打，凭借兵力优势，步步为营，耗其粮草，疲其军心，待其自溃。”
此人乃是赵元庚派给赵锐的副将，名为孙望，素以谨慎多谋着称。他并非赵氏嫡系，对赵锐这位凭借族兄关系上位的“征西大将军”并非完全信服，提出的建议也往往与赵锐的激进风格相左。
赵锐冷哼一声：“步步为营？耗到何时？陛下还在京城等着我的捷报！区区一个边关孤城，拥十万大军而不能速克，岂不让天下人笑话！孙将军莫非是怕了楚骁？”
这话已是相当不客气。孙望脸色微微一变，强压怒气道：“末将并非畏战，只是为大军计，为陛下基业计！骄兵必败，古有明训！”
“本将军自有分寸！”赵锐不耐烦地挥手打断他，“我意已决！待攻城器械完备，即刻发动总攻！以泰山压顶之势，一举碾碎玉门关！谁敢再言缓攻，动摇军心，休怪军法无情！”
吕虔见状，立刻附和：“大将军英明！末将愿为前部，戴罪立功，必斩楚骁狗头献于帐下！”
孙望看着刚愎自用的赵锐和急于挽回颜面的吕虔，心中暗叹一声，不再多言，眼中却闪过一丝忧色。将帅离心，轻敌冒进，此乃兵家大忌啊。
而赵锐并未察觉副将的忧虑，他的目光已经投向悬挂的地图上的玉门关，仿佛已经看到自己踏平关城，加官进爵的景象。
他甚至已经开始期待，西州承诺的那位“密使”，以及那份据说能“不战而屈人之兵”的“特殊赠礼”了。
他却不知道，他渴望的“礼物”尚未到来，而楚骁为他准备的“惊喜”，却已悄然拉开了序幕。
是夜，月黑风高。
赵锐大营外围，一支五十人的玉门关精锐斥候，如同暗夜中的幽灵，悄无声息地摸掉了一队巡逻的哨兵。
随后，更多的黑影从黑暗中涌出，如同毒蛇般扑向那些堆放攻城器械的临时工棚…
大战的阴云下，暗战早已开始。