大战之后的北渊城，空气中弥漫着浓重的血腥味、焦糊味以及一种劫后余生的疲惫与沉寂。伤员的呻吟声、工匠修复城墙的敲打声、以及收敛阵亡将士遗体的沉重脚步声，交织成一曲悲凉而坚韧的战后挽歌。
城主府内，临时充作的伤兵营人满为患。医官和学徒们忙碌地穿梭其间，阿苗也成了主力之一，她的“星萤生肌膏”和各种具有麻痹、镇痛效果的蛊虫粉末发挥了巨大作用，虽然味道和效果依旧有些“别致”，但无人再敢嫌弃。
“哎哟喂……轻点轻点！阿苗姑娘，你这药膏效果是好，就是抹上去跟被一万只蚂蚁啃似的……”一个胳膊受伤的赤焰营老兵龇牙咧嘴地抱怨，却老老实实伸着胳膊让阿苗涂抹。
阿苗小脸认真：“忍着点！阿宝说这样好得快！你看隔壁老王，腿都快断了，用了我的药，现在都能单脚跳了！”
隔壁床榻上一个汉子闻言，努力地想表演单脚跳，结果差点摔下床，引来一阵虚弱的哄笑。苦中作乐，是士兵们活下去的方式。
炎姬则像个监工头，拖着疲惫的身子，一瘸一拐地在伤兵营里巡视，看到哪个家伙嚎得大声了点，就一瞪眼：“嚎什么嚎！一点皮外伤！看看人家肠子都快流出来的都没吭声！再嚎下次让你冲最前面！”被她吼过的士兵往往立刻噤声，效果比止痛药还好。
林墨的伤势最重，但他只是简单处理了一下，便强撑着主持大局。安抚伤员、统计战损、安排防务、清点物资……千头万绪。苏青鸾（北渊）则忙于修复和维护受损严重的护城大阵，癸水精魄能量消耗过度，需要时间恢复，让她心疼不已。
青鸾（帝都）则显得相对安静，她带来的骑兵也被安排休整。她大多时间独自一人，擦拭着她的长剑，或是站在城头，望着帝都的方向，眉宇间笼罩着一层化不开的忧色。她的存在，以及她带来的惊人消息，让北渊的高层都感到一种无形的巨大压力。
…………
傍晚，简单的战后会议在勉强清理出来的议事厅举行。气氛凝重。
“……阵亡三千七百余人，重伤失去战力者逾两千，轻伤无数。赤焰营减员超过四成。阵弩损毁十一架，箭矢、滚木礌石等物资消耗殆尽……”墨影用毫无感情的声音汇报着冰冷的数字，每一个数字背后都是一条条鲜活的生命。
众人沉默，心情沉重。虽然击退了强敌，但北渊也付出了惨重的代价。
“西漠军情况如何？”林墨沉声问道。
“鬼狼将军重伤遁走，其大军溃散，伤亡数字应在我军数倍之上，短期内应无力再组织大规模进攻。但其主力并未完全被歼灭，分散溃逃后，恐为祸地方，形成流寇。”墨影回答道。
“必须尽快清剿这些溃兵，否则周边百姓要遭殃了。”林墨皱眉，“此事交由庞将军留下的联络使者，请他们协调边境驻军处理。我们……无力他顾了。”
“帝都方面……”林墨看向青鸾（帝都）。
青鸾摇了摇头：“‘影主’掌控下的帝都，如今铁桶一般，消息极难传递。我只知龙脉被抽取的速度越来越快，恐怕……支撑不了多久了。我们必须尽快想办法。”
“怎么想办法？杀回帝都？就凭我们现在这残兵败将？”炎姬忍不住呛声道，她不是针对青鸾，只是觉得这任务简直 impossible。
青鸾看了她一眼，并未动怒，只是淡淡道：“硬闯自然不行，但或许可以从其他‘摇篮’入手。据我所知，‘摇篮’信标并非孤立存在，它们之间可能存在某种能量联系。若能找到并破坏其他尚未被完全激活的‘摇篮’，或许能延缓甚至干扰帝都‘门’的开启。”
这提供了一个新的思路！
“其他摇篮……”林墨沉吟着，想起了母亲笔记中的零星记载和宗祠下的那个“摇篮”信标，“母亲似乎提到过，摇篮与龙脉节点息息相关……”
就在这时，方岩博士一脸兴奋又紧张地冲了进来，甚至忘了礼节：“殿下！殿下！重大发现！”
众人目光顿时聚焦在他身上。
方岩激动地挥舞着一份刚刚分析出来的报告：“我们对那头变异凶兽的残骸和它挖掘区域进行了详细勘测！发现它的变异并非偶然！它吞噬的那块圣物碎片，其能量波动频率，与之前我们在落鹰涧、宗祠感应到的，以及青鸾姑娘描述的帝都龙脉被抽取的波动，有高度相似性！而且，它疯狂挖掘的那个点，经过我的测算，极有可能是一条地下潜藏的小型龙脉支流的节点！”
“你的意思是……”林墨猛地站起身。
“那头凶兽，很可能是被圣物碎片吸引，本能地想要吞噬龙脉能量来完成自身的进化！也就是说，天命教寻找‘摇篮’、激活信标、抽取龙脉，很可能不仅仅是为了开启所谓的‘门’，这些龙脉能量本身，就是他们需要的重要资源，甚至可能用于……制造更多可怕的怪物或者提升他们自身的力量！”
这个推测令人毛骨悚然！如果龙脉能量可以被如此利用，那天命教的危害将远超想象！
“而且，”方岩继续道，语气更加激动，“根据那头凶兽最后能量紊乱时泄露出的残余波动逆向追踪，我隐约捕捉到了一条极其微弱、却持续存在的能量流向……它指向……东南方向！”
东南方向？！那里是……青州？还是更远的江南腹地？
难道那里也有龙脉节点？或者另一个“摇篮”？
会议厅内一片寂静，所有人都被这个意外的发现惊呆了。这无疑是一条极其重要的线索！
“立刻分析那条能量流向的具体坐标！尽可能精确！”林墨立刻下令。
“是！”方岩领命，匆匆而去。
“如果方博士的推测是真的，”苏青鸾（北渊）语气凝重，“那天命教的图谋比我们想象的还要庞大和可怕。我们必须阻止他们！”
“不仅要阻止，我们或许可以……”林墨眼中闪烁着锐利的光芒，“抢先一步，找到那些尚未被发现的龙脉节点或‘摇篮’，要么摧毁，要么……为我们所用！”
这个想法很大胆，但也极具诱惑力。如果能掌控一部分龙脉能量，北渊的实力将得到巨大提升，对抗天命教也将多一分底气。
“我熟悉帝都‘摇篮’的能量特征，或许可以协助辨识。”青鸾（帝都）主动请缨。
“老娘负责打架和放火！”炎姬立刻表态。
“我……我可以让阿宝试试能不能感应到那些坏坏的能量……”阿苗也小声说道。
看着再次燃起斗志的众人，林墨心中稍安。虽然前路艰难，但至少有了一个明确的方向。
…………
夜色渐深，北渊城渐渐安静下来，只有巡逻队的脚步声和工匠赶工的敲打声偶尔响起。
林墨处理完积压的事务，感到一阵阵虚脱般的疲惫。他走出议事厅，想到处走走透透气。
不知不觉，他走到了安置青鸾（帝都）带来的骑兵的院落附近。却听到里面传来一阵压抑的争吵声。
是青鸾（帝都）和她手下一位副将的声音。
“……将军！我们拼死杀出帝都，不是来给这个落魄皇子当炮灰的！如今弟兄们死伤惨重，您还要留下来帮他们去找什么虚无缥缈的龙脉？值得吗？”副将的声音带着不满和悲痛。
“值得。”青鸾的声音依旧清冷，却带着不容置疑的坚定，“苏璃姐姐的遗命是一方面。另一方面，阻止‘影主’和天命教，非一人一城之力可为。北渊是目前唯一的希望。林墨殿下……他或许能做到我们做不到的事。”
“可是……”
“没有可是。执行命令。安抚好弟兄们，不愿留下的，发放盘缠，自行离去。但若留下，便需绝对服从。”青鸾的语气带着一丝疲惫，却更多的是决绝。
副将沉默了片刻，最终低声道：“……是，将军。弟兄们……大多还是会留下的。只是……请您也多为自己考虑。”
脚步声远去。
林墨站在阴影里，心情复杂。原来青鸾承受着这样的压力。
他正准备悄然离开，却听到另一个方向传来细碎的脚步声和嘀咕声。
是阿苗，她正抱着瓦罐，鬼鬼祟祟地朝着青鸾（帝都）的房间溜去。
“阿苗？这么晚了，你去干嘛？”林墨忍不住出声。
阿苗吓了一跳，见是林墨，拍拍小胸口，小声道：“殿下……我看青鸾姐姐好像很累的样子，想给她送点我新调的‘安神蛊虫茶’……就是……就是味道可能有点特别，我怕她不喜欢……”
林墨看着阿苗那单纯又有些忐忑的眼神，心中不由得一暖。他笑了笑：“去吧，就说是我让你送的。”
“真的？谢谢殿下！”阿苗高兴起来，蹦蹦跳跳地去了。
林墨摇摇头，正准备回去休息，却又看到炎姬抱着一坛酒，大大咧咧地也朝着青鸾（帝都）的房间走去。
“喂！面瘫女！睡了没？没睡出来陪老娘喝酒！打了胜仗不庆祝一下像话吗？”炎姬哐哐砸门。
房门打开，青鸾（帝都）面无表情地看着她和她手里的酒坛。
“看什么看？怕老娘下毒啊？”炎姬不由分说地把酒坛塞她怀里，“走走走，找个地方，跟你说说咱们北渊的规矩！以后就是一家人了……呃，暂时算一家人！”
青鸾看着怀里那坛劣质的、却散发着浓烈气息的烈酒，又看了看炎姬那虽然别扭却透着直爽的脸，冰冷的神情似乎融化了一丝丝。她沉默了一下，侧身让开了门。
林墨看着这一幕，哑然失笑。这古怪的团队，似乎正在以一种奇特的方式慢慢融合。
他抬头望向东南方向的夜空，目光仿佛要穿透重重迷雾。
龙脉……摇篮……新的征程，似乎即将开始。
而遥远的帝都，深宫之下，那座巨大的黑色祭坛上，黑影再次蠕动。
“……感应到了……小老鼠们的……动向……”
“……东南……有意思……”
“……派人……跟上……引导他们……去该去的地方……”
“……‘盛宴’……需要更多的……祭品……”
阴谋的蛛网，仍在无声地蔓延。