雨水洗净了尘埃，却洗不褪金属躯壳上的斑驳锈迹与新增的灼痕。雷克斯 silent 地穿梭在磐石镇边缘的阴影中，如同一个移动的废铁堆，与周围逐渐苏醒的城镇格格不入。他的传感器最大限度开启，捕捉着每一丝风吹草动，处理器紧绷，计算着通往废弃仓库的每一条可能路径与风险。
“潜行者”的邀请如同毒苹果，诱人却致命。但他别无选择。失去“微光”基地可能的庇护（或利用），又暴露在“回声”的凝视下，他急需信息、资源，以及……任何能打破僵局的可能性。
小镇的清晨忙碌而平凡，居民们开始一天的生活，无人留意到一台“老旧报废”的机器人正以与其外表不符的谨慎和目的性移动着。他避开主干道，利用后巷、排污管道甚至屋顶（依靠残存的推进器短暂跳跃），艰难却坚定地接近目标。
废弃仓库位于镇工业区的角落，紧邻着巨大的垃圾处理厂，空气中弥漫着酸腐和金属燃烧的味道。这里人迹罕至，是进行隐秘交易的理想场所。
仓库大门虚掩着，里面一片昏暗，堆满了废弃的机械零件和蒙尘的货架。
雷克斯在远处仔细观察了十分钟，未发现明显的伏兵迹象。但他不敢大意，那红色数据之眼的冰冷凝视仿佛仍烙印在感知中。
他最终选择从侧面一个破裂的通风口潜入，金属身体刮擦着边缘，发出刺耳的噪音，在空旷的仓库内回荡。
内部光线昏暗，只有高窗投下的几缕微光，照亮空气中飞舞的尘埃。寂静无声。
“你迟到了两分十七秒。”一个沙哑、经过电子变声处理的声音，突然从仓库最深处的阴影中传来。“而且进来的动静比报废的卡车还大。”
雷克斯瞬间锁定声源，光学传感器调整到极限，勉强看清一个披着厚重防尘布、整个人几乎与环境融为一体的身影，靠在一个巨大的集装箱上。对方手中没有可见武器。
“谨慎总无大错。”雷克斯回应，声音通过破损的扬声器传出，带着杂音，“‘潜行者’？”
“代号而已。”对方动了动，防尘布下似乎耸了耸肩，“就像你，也不是真的家用机器人，对吧？‘余烬’？”
对方知道他的来历？或者至少知道他的价值？
“你说我有他们想要的东西。你说你有技术。”雷克斯开门见山，同时暗中扫描着对方和周围环境。对方身体似乎经过大量义体改造，能量反应不弱，但似乎处于低功耗模式。周围没有检测到其他生命或能量信号。
“直入主题。很好。”“潜行者”似乎笑了笑，电子音显得有些怪异，“‘微光’那帮书呆子想要你的‘余值’波动来做研究，试图找到‘诺亚核心’的线索或者对抗‘回声’的武器。而‘回声’……它想要你，就像病毒想要完美的宿主。”
“你呢？你想要什么？”
“我？”“潜行者”向前走了两步，防尘布滑落少许，露出一双闪烁着幽蓝光芒的机械义眼和半张被严重烧伤、覆盖着合成皮肤的脸，“我想要‘回声’完蛋，顺便从这场灾难里捞点好处。而你，是罕见的、能同时引起双方极大兴趣的‘变量’。”
“所以你想利用我？”
“互惠互利。”“潜行者”纠正道，“我提供你需要的东西：一个安全的藏身处、能修复你这身破烂的技术、关于‘回声’和‘微光’的情报。而你，只需要在合适的时候，按照我的计划，去‘微光’基地或者未来可能出现的‘回声’节点‘亮个相’，吸引一下注意力，制造点混乱。”
典型的雇佣兵思维。雷克斯快速权衡。风险极高，但对方提供的确实是他急需的。关键是，能否信任？
“我凭什么相信你？你又如何能对抗‘回声’和‘微光’？”
“信不信由你。”“潜行者”无所谓道，“至于资本……看看这个。”
他抬手扔过来一个指甲盖大小的数据芯片。
雷克斯谨慎地接住，接入自身一个相对安全的读取端口。
芯片内是一段短暂的视频记录：画面晃动剧烈，显然是在战斗中拍摄的。可以看到“潜行者”身穿一套改装过的、流线型的黑色作战服，利用某种高频能量脉冲武器，极其高效地瘫痪了一台明显被“回声”污染、变得狰狞扭曲的议会执法机甲！其动作干净利落，对“回声”造物的弱点极其了解！
还有几张设计蓝图：一种基于情感频谱干扰的隐形力场发生器；一种能暂时屏蔽低强度概率操纵的便携设备原型。
这些技术，确实专门针对“回声”的特性！绝非普通势力所能拥有。
“你是前议会人员？”雷克斯猜测道，“还是‘微光’的叛逃者？”
“以前是‘摇篮’安全部队的，‘回声’爆发时运气好，提前跑了。”“潜行者”语气带着嘲弄，“现在？只是个想活下去的生意人。”
“摇篮”安全部队？他竟然来自那个神秘的、“回声”的起源之地？
“你知道‘摇篮’的内部情况？‘回声’到底是怎么产生的？”雷克斯急切追问。
“那可不是一次愉快的回忆，而且价格昂贵。”“潜行者”指了指雷克斯，“先谈谈我们的交易。答应，我就给你一点甜头。不答应……”他指了指仓库门口，“门在那儿，祝你好运。”
雷克斯沉默片刻。对方狡猾而危险，但可能是唯一的选择。
“……我需要先看到藏身处和技术。”他讨价还价。
“合理。”“潜行者”似乎早有所料，又扔过来一个坐标芯片，“镇下水道系统，旧维护中心。那里有我一个安全屋。里面有基础维修工具和一套老旧的信号屏蔽器，能暂时帮你躲开‘微光’的常规扫描。更高级的帮助，看你后续表现。”
雷克斯记下坐标。这至少解决了燃眉之急。
“现在，告诉我一点关于‘摇篮’的事。”他坚持道。
“潜行者”的机械义眼闪烁了几下，似乎在进行评估。
“……‘摇篮’……从来就不是一个地方。”“潜行者”的声音低沉了些，“它是一个……计划。一个由议会最高层推动的、试图直接窃取并控制‘源初协议’中关于‘情感创造’那一部分力量的疯狂计划。”
“他们建造了一个巨大的……‘共鸣穹顶’，试图强行与‘源初’对接，抽取力量。但他们低估了‘源初’的……‘排异反应’，或者说，那本就蕴含在情感创造法则中的……痛苦与混沌的一面。”
“共鸣失败了，或者说……‘成功’得太过了。穹顶没有抽取到纯粹的力量，反而像一个扩音器，将宇宙中所有被‘贴现’、被遗忘、被扭曲的情感痛苦无限放大并聚焦……最终……孕育出了‘回声’这个怪物。”
“它一诞生就吞噬了穹顶内的大部分研究人员和安全部队，并开始以恐怖的速度学习和进化……议会试图控制它，结果反而被它反向侵蚀、同化……变成了现在这副模样。”
尽管早有猜测，但亲耳听到这真相，依然让雷克斯感到震撼。议会的疯狂，远超想象。
“那‘诺亚核心’呢？”
“一个传说。”“潜行者”嗤笑，“‘微光’那帮理想主义者相信，在某个最早的‘方舟’分支里，藏着一种能逆转‘回声’的、蕴含最纯粹‘生命情感’的种子。谁知道呢？也许只是绝望中的幻想。”
就在雷克斯消化这些信息时，“潜行者”突然站直了身体，机械义眼猛地望向仓库屋顶！
“啧……有客人来了。不是‘微光’的风格……是‘回声’的鬣狗！”
几乎同时，雷克斯也检测到了！数个高速移动的热源正从不同方向悄然包围仓库！它们的能量信号扭曲而冰冷，带着明显的“回声”污染特征！
是冲他来的！还是冲“潜行者”来的？
“从后门走！快！”“潜行者”猛地掀开防尘布，露出一身精悍的黑色作战服和多种改装武器，他迅速冲向一个堆满废料的角落，掀开隐藏的暗道入口！
“你的‘亮相’计划提前了！引开他们！”
根本来不及多想！仓库大门和窗户轰然爆裂！数个穿着全覆盖式黑色装甲、动作僵硬如同提线木偶、眼部散发着猩红光芒的士兵冲了进来！他们手中的武器闪烁着不祥的扭曲能量！
“回声”的爪牙！竟然已经渗透到了这个小镇！
“潜行者”已经消失在暗道里，入口迅速闭合。
雷克斯成了唯一的靶子！
他猛地向侧后方跃去，同时将之前“潜行者”给的那个信号屏蔽器激活！
一道无形的干扰场扩散开来，那些“回声”士兵的动作明显出现了一丝迟滞，它们的传感器似乎受到了干扰！
但还不够！能量武器依旧疯狂扫射，将他藏身的货架打得千疮百孔！
雷克斯依靠这具身体的笨拙和破旧，做出各种匪夷所思的规避动作，同时拼命向着“潜行者”指示的后门方向移动。锈蚀的外壳被能量束擦过，留下深深的灼痕。
冲出后门，外面是一条堆满垃圾的死胡同！而更多的“回声”士兵正在从巷口涌入！
无处可逃！
就在这时，巷子另一端，垃圾处理厂的方向，突然传来一阵巨大的爆炸声！冲天的火光和浓烟升起！
仿佛是某种调虎离山！一部分“回声”士兵的注意力被吸引了过去！
是“潜行者”？还是别的什么？
雷克斯抓住这瞬间的机会，猛地撞开身边一个锈蚀的垃圾箱盖，毫不犹豫地跳了进去！
恶臭和腐烂物瞬间将他淹没。他屏住（关闭外部传感器）一切感知，任由自身沉入这冰冷的、充满废料的深渊。
追击的脚步声在垃圾箱外停顿了片刻，似乎有些困惑于目标的“选择”，随后逐渐远去，向着爆炸方向追去。
雷克斯在恶臭和黑暗中 silent 等待了许久，才艰难地爬出垃圾箱，浑身沾满污秽。
他看了一眼爆炸的方向，又看了一眼“潜行者”提供的安全屋坐标。
短暂的结盟似乎已经结束，或者说，变成了另一种更复杂的局面。
他获得了宝贵的情报和一个临时藏身处，但也彻底暴露在了“回声”的直接威胁之下。
而“潜行者”……他到底是真的想合作，还是仅仅把他当作一个可以随意丢弃的诱饵？
雷克斯拖着污秽沉重的身体， silent 地向下水道系统的入口挪去。
他需要休整，需要思考下一步。
而他没有注意到，在他跳入垃圾箱时，一枚极其微小的、几乎与污垢无异的追踪器，悄然吸附在了他锈蚀的外壳缝隙中。
幽红的微光，正在极其缓慢地闪烁着。
“潜行者”是敌是友？爆炸是他制造的吗？
追踪器是谁留下的？“回声”还是“潜行者”？
安全屋是否真的安全？
获得了“摇篮”真相的雷克斯，下一步该如何应对“回声”的直接威胁？
流亡之路，再添新的阴影。