流沙河的风裹挟着沙砾，像无数把细碎的冰刃，狠狠刮在摩昂的金甲上。他踉跄着扶住身边断裂的云柱，望着眼前尸横遍野的惨状，喉间一阵腥甜险些涌上——五万天河学院的学员兵，此刻能勉强站着的，连两万都凑不齐。
“院长！您没事吧？”两名亲卫急忙上前搀扶，他们的银甲上溅满了浑浊的血污，原本束得整齐的发髻散乱下来，脸上还留着未干的泪痕。摩昂摆摆手，目光死死盯着流沙河对岸那面飘扬的黑旗，旗面上“猪”字狰狞，像在无声地嘲讽他的无能。
就在半个时辰前，他还坚信这场讨伐胜券在握。作为天庭学院天河分院的院长，摩昂自视甚高，自幼随父西海龙王修习水系法术，后来又在天庭学院深造，论资历、论修为，在年轻一辈仙将中都是佼佼者。此次猪全能率妖众盘踞流沙河，屡次劫掠天庭运往南瞻部洲的仙粮，玉帝震怒，令天河分院出兵讨伐，这在摩昂看来，正是他立功的好机会——只要能平定流沙河之乱，他距离梦寐以求的天蓬元帅之位，必然又近一步。
出兵前那日，学院武术教习韩信曾特意寻到他的书房，眉头紧锁地劝道：“院长，猪全能底细不明，据探子回报，其麾下妖众不仅数量众多，且多有精通水战之辈。流沙河水域复杂，暗礁密布，我等贸然出兵，恐有不妥。不如再派细作查探数日，摸清对方兵力部署与弱点，届时再出兵不迟。”
那时摩昂满心都是建功立业的念头，哪里听得进韩信的规劝？他摆摆手，语气带着几分不耐：“韩教习过虑了。不过是些散妖，能有什么本事？天河学员兵训练有素，又装备了天庭特制的云甲与水刃，难道还对付不了一群占河为王的妖精？若再拖延，反倒会被其他分院笑话我天河分院怯懦。”
韩信还想再劝，摩昂却已起身，下令次日清晨拔营出征。如今回想起来，那时韩信欲言又止的模样，分明是早已预见了今日的惨败。摩昂只觉得心口像被巨石压住，连呼吸都变得沉重——他不仅折损了三万学员兵，更辜负了太白金星院长的信任，连自己一直以来的野心，也在此刻碎得支离破碎。
“清点人数了吗？”摩昂的声音沙哑得厉害，他不敢去看那些幸存学员的眼睛，那些年轻的面孔上，本该满是对天庭的敬畏与对未来的憧憬，此刻却只剩下恐惧与茫然。
一名校尉匆匆上前，单膝跪地，声音带着颤抖：“回院长，初步清点完毕，能随队行动的，只有一万九千三百二十六人。另有三百余人重伤，需即刻医治，否则……”
“够了。”摩昂打断他的话，指尖因用力而泛白。三万余人折损在流沙河，这个数字若是上报天庭，后果不堪设想。太白金星院长一向器重他，可天庭律法森严，如此惨重的伤亡，即便有院长庇护，他也难逃责罚。更重要的是，天蓬元帅之位的竞争本就激烈，若让那些竞争对手得知此事，必定会借机大做文章，到时候别说晋升，恐怕连天河分院院长的位置都保不住。
上次出兵广寒宫，虽也损兵折将，可那不过是不到两千人的伤亡，他还能以“突发意外”为由搪塞过去。可这次，三万余人的缺口，怎么可能瞒得住？摩昂越想越心焦，只觉得眼前阵阵发黑，若不是亲卫及时扶住，险些栽倒在地。
“院长，莫要太过忧虑。”一个沉稳的声音从身后传来，摩昂回头，只见韩信提着一杆银枪，缓步走来。韩信的战袍也沾了不少尘土，却依旧身姿挺拔，眼神清明，与周围的慌乱格格不入。他走到摩昂面前，低声道：“此刻焦虑无用，当务之急，是想办法弥补过错，而非自乱阵脚。”
摩昂看着韩信，心中既有愧疚，又有几分希冀——出兵前他不听韩信劝阻，如今兵败，韩信却没有半句怨言，反而主动为他出谋划策。他深吸一口气，拱手道：“韩教习，是我之前固执己见，才酿成今日之祸。如今我已是方寸大乱，还望你能指点迷津。”
韩信点点头，目光扫过周围的残兵，沉声道：“院长，如今有一条险计，可暂解燃眉之急。”他凑近摩昂，压低声音继续说道，“我们可分兵两路。一路由院长亲自带领，即刻返回天河分院，以‘扩充兵力、巩固防线’为由，快速补招学员，将这三万余人的缺口补上。另一路，则由我带领，驻扎在天河上游，对外宣称是‘等待归队学员’，同时加紧演练，营造出兵力充足的假象。”
摩昂眼睛一亮，随即又皱起眉头：“可……可天庭若派人核查，岂不是会露馅？那些补招的学员，短期内也无法形成战斗力，万一被察觉……”