外门小比的结果，如同在林昊平静的湖面投下了一颗石子。五十块下品灵石和五瓶聚气丹的奖励，对他而言不算丰厚，但“八强”的名头，尤其是击败了拥有法器的周通，让他在众多外门弟子中脱颖而出，不再是那个籍籍无名的“木三”。
同院赵虎等人对他的态度更加热络，甚至带着一丝不易察觉的敬畏。一些原本不认识的外门弟子，见面也会客气地打声招呼。周通则消停了许多，虽然眼神依旧怨毒，但短期内不敢再明目张胆找麻烦。
这些虚名，林昊并不在意。他更看重的，是这次小比带来的潜在机会。果然，数日后，火老执事将他叫到了执事房。
“木三，你此次小比，表现尚可。”火老执事依旧是那副严肃面孔，但语气缓和了些，“尤其是临阵应变，懂得借力，不算迂腐。”
“多谢执事夸奖，弟子愧不敢当。”林昊恭敬道。
火老执事沉吟片刻，道：“你在废料场做事也算勤勉，对药性似有几分天赋。炼丹堂的陈师叔那里，近日缺一个处理药材、看守丹炉的火工童子，你可愿去？”
火工童子！
林昊心中一跳！这可比在废料场强太多了！虽然依旧是杂役性质，但能近距离观摩丹师炼丹，接触真正的丹炉和火火，甚至可能学到一些手法！
“弟子愿意！”林昊立刻应道，语气带着恰到好处的惊喜。
“嗯。”火老执事点点头，“陈师叔性子有些……古怪，你去了需谨言慎行，多看多做少问。若出了差错，我也保不住你。”
“弟子明白，定不负执事推荐之恩。”
次日，林昊便收拾了简单的行李，前往炼丹堂报到。陈师叔的丹房位于炼丹堂东侧，环境比之前清理过的玄字丹房更为幽静，门口禁制也明显强了一个档次。
通禀之后，林昊被引入丹房。丹房内比想象中要凌乱一些，各种药材分门别类却又随意地堆放在架子上，空气中弥漫着数十种药香混合的复杂气味。一位头发灰白、不修边幅的老者，正趴在一张堆满书卷和药材的桌子上，对着一本残破的古籍抓耳挠腮，嘴里念念有词，正是陈师叔。
“弟子木三，奉火执事之命，前来担任火工童子。”林昊恭敬行礼。
陈师叔头也不抬，不耐烦地挥挥手：“知道了知道了！那边角落是你的地方！没事别打扰我！丹炉在那，地火闸口在旁边，自己熟悉！每日辰时、午时、酉时，各添一次‘黑曜石’维持地火！架子上的药材按标签归类，缺了什么及时补上！还有……”他叽里咕噜说了一大堆杂事，语速极快。
林昊默默记下，再次行礼，退到了角落那个仅能放下一张蒲团和小桌的狭小空间。
这就是他未来的工作和修炼之地了。
他没有丝毫抱怨，反而心中充满期待。接下来几日，他严格按照陈师叔的吩咐，一丝不苟地完成各项杂务：添加燃料维持地火稳定，将散乱的药材分门别类整理好，清理丹炉外的灰尘……
陈师叔果然性子古怪，大部分时间都沉浸在自己的研究里，时而狂喜，时而暴怒，对林昊几乎视而不见。只有在需要某种特定药材，或是丹炉火候需要微调时，才会含糊地吩咐一句。
但这正合林昊之意。他像一块沉默的海绵，贪婪地吸收着丹房内的一切信息。
他仔细观察陈师叔炼丹前的准备工作：如何根据丹方挑选药材，如何处理（清洗、切割、研磨、焙烤）以激发或中和其药性。他默默记下那些药材的名字和特性，与自己在藏经阁所学相互印证。
当陈师叔开炉炼丹时，林昊更是打起了十二分精神。他负责在外围照看地火，这是一个绝佳的观察位置。他不敢用混沌之气直接探查丹炉内部（那无异于找死），但他远超常人的感知，能清晰地捕捉到丹炉内药力融合时产生的能量波动、温度变化以及陈师叔打入炉内的一道道控火灵诀的韵律。
陈师叔炼丹手法老辣，对火候的掌控妙到毫巅。林昊“看”到，在炼制一炉“凝碧丹”时，陈师叔在某个关键时刻，突然将地火温度降低三成，同时打入一道柔和的木属性灵诀，原本有些躁动的药力瞬间变得温顺，完美融合。
“原来如此……阳极阴生，过刚易折。此时降温，并非减弱火力，而是引导药性向更深层次转化……”林昊心中有所明悟。这种实践经验，是任何书本都无法给予的。
他也“看”到陈师叔失败的时候。一次炼制“爆炎丹”，因一味“赤炎砂”提纯不足，杂质在高温下突然爆发，导致炉内能量失衡，险些炸炉。陈师叔气得吹胡子瞪眼，将失败的药渣狠狠摔在地上。
林昊默默上前清理。在收拾那些犹自散发着狂暴火气的药渣时，他指尖混沌之气微动，悄然将其中一缕最为精纯的火毒能量吸入体内。顿时，一股灼热感流遍全身，但很快被神核炼化，反而让他对火属性灵力的亲和度提升了一丝。
日子一天天过去，林昊这个火工童子做得无可挑剔。陈师叔虽然依旧没什么好脸色，但吩咐他做事时，语气不再那么不耐烦，偶尔还会让他尝试处理一些要求较高的药材。
这一日，陈师叔接到一个紧急炼制任务，需要离开半日。临走前，他指着丹炉对林昊吩咐道：“看好这炉‘培元膏’，文火慢炖，不可断火，也不可过旺。一个时辰后，加入三钱‘玉髓液’，顺时针搅拌九圈。若是出了差错，唯你是问！”说完，便匆匆离去。
丹房内，只剩下林昊一人，以及那尊咕嘟咕嘟冒着热气的丹炉。
培元膏并非丹药，而是一种膏方，炼制过程相对简单，但火候和投料时机同样关键。林昊不敢怠慢，全神贯注地感知着炉内药力的变化。
时间缓缓流逝，炉内的药液渐渐变得粘稠，散发出温和的元气波动。眼看一个时辰将至，林昊准备好玉髓液，正准备依言加入。
突然，他眉心神核微微一跳！在他的感知中，炉内药力的融合似乎比陈师叔预估的要快上一丝！此时加入玉髓液，时机似乎稍早了点，可能会导致药性过于阴柔，影响培元膏固本培元的效果。
加，还是不加？
按照吩咐做，最稳妥，即便药效稍差，也怪不到他头上。但若不加，擅自改动师叔吩咐，风险极大！
林昊脑海中瞬间闪过这半年所学：培元膏的药理，玉髓液的特性，陈师叔平日控火的手法……以及混沌之气对能量那精准的直觉。
他深吸一口气，做出了一个大胆的决定——等！
他紧紧盯着丹炉，感知着药力每一丝细微的变化。又过了约莫二十息，炉内那股温和的元气波动达到某个巅峰，开始有回落的趋势！
就是现在！
林昊立刻打开投料口，将三钱玉髓液精准倒入，同时拿起玉勺，顺时针快速而均匀地搅拌了九圈！
玉髓液融入的瞬间，炉内药力仿佛被注入了最后的活力，骤然收缩、凝聚，一股更加精纯平和的药香弥漫开来！
成功了！而且品质比严格按照吩咐操作更好！
林昊松了口气，这才发现后背已被冷汗浸湿。他赌对了！凭借对能量本质的洞察，他完成了一次完美的“微操”。
当陈师叔匆匆赶回，检查培元膏时，先是习惯性地皱眉，随即轻“咦”一声，用手指沾了点膏体仔细感知，脸上露出诧异之色。
“这培元膏……火候把握得不错，玉髓液加入的时机也恰到好处。是你做的？”陈师叔第一次正眼打量林昊。
“是弟子按师叔吩咐操作的。”林昊低头恭敬道，绝口不提自己的言迟。
陈师叔盯着他看了半晌，浑浊的眼中闪过一丝难以察觉的精光，最终只是挥挥手：“嗯，下去吧。”
但从那以后，陈师叔吩咐他做的事情，渐渐多了一些技术含量，甚至偶尔会让他独立处理一些简单的药液融合步骤。
林昊知道，自己这步棋，走对了。他这只潜入丹房的“鼹鼠”，终于开始真正触碰到丹道的核心。前方的路，依旧布满荆棘，但他已看到了更远处的光芒。