冰冷的污秽感仿佛已渗入骨髓，即便在离开下水道、踏入相对“清新”的藤蔓丛林边缘后，Ghost和薇薇安身上那股混合着铁锈、腐败血肉、甜腥粘液和下水道恶臭的气味，依旧浓烈得令人窒息。两人如同两道刚从地狱血池里爬出的幽影，在扭曲植物的阴影中无声穿行，速度却比来时更快了几分——新武器【影噬·断钢】带来的力量感在Ghost体内奔涌，而薇薇安眼中复仇的火焰虽被理智压下，却燃烧得更加炽烈，驱动着她疲惫的身躯。
身后，藤蔓堡垒如同一个被激怒的、巨大而丑陋的活体肿瘤，搏动得更加剧烈，猩红的“眼球”光芒在夜色中明灭不定，仿佛无数道充满恶意的视线扫视着丛林。沃尔夫冈暴怒的咆哮仿佛还在耳边回荡，追兵的涉水声虽已远去，但危机感如同跗骨之蛆，未曾消散分毫。
“妈的…这味道…老娘感觉腌入味了！”薇薇安一边疾驰，一边忍不住低声咒骂，用力甩了甩沾满污秽的手臂，试图驱散那无处不在的腥甜气息。她的皮甲多处破损，后背的伤口在剧烈运动下隐隐作痛，但升级带来的力量支撑着她。
“天亮前…必须回去。”Ghost的声音依旧冰冷，但呼吸也略显急促。升级带来的状态恢复抵消了肉体伤害，但连续的高强度战斗、潜行和亡命奔逃，消耗的是更深层的精力和意志。他幽邃的目光扫过丛林深处，感知如同无形的雷达，警惕着任何可能的追踪者。公爵的报复，绝不会仅限于堡垒内部。
两人凭借着超凡的方向感和对危险的直觉，在危机四伏的丛林中穿梭，避开几处能量波动异常的区域。当远处霓裳城那标志性的、即使在深夜也流转着柔和能量光晕的轮廓线终于出现在视野中时，紧绷的神经才稍稍松弛了一丝。
他们并未走正门，而是绕到城郊一处相对僻静、由bKc集团控制的隐蔽哨卡。早已收到安德鲁指令的oNIA特工确认了身份后，立刻放行，并引导他们通过专用的内部通道进入bKc大厦。
当Ghost和薇薇安踏入灯火通明、空气洁净的bKc顶层安全区时，与藤蔓堡垒那地狱般的环境形成的巨大反差，几乎让他们产生片刻的眩晕。然而，他们身上的气味，瞬间成为了最醒目的“身份证明”。
“老天爷！”正靠在沙发上闭目养神的火花四溢第一个跳了起来，捂着鼻子连连后退，“你们俩…这是掉进化粪池又滚了尸堆吗？！这味道…生化武器级别了！”
灰烬和薇拉也皱紧了眉头，连一向沉稳的老库克都下意识地屏住了呼吸。刚结束与老K远程通讯的鹰眼更是直接退到了窗边，打开了空气净化系统。
“闭嘴，小矮子！”薇薇安没好气地瞪了火花一眼，但自己也忍不住嫌弃地嗅了嗅衣袖，随即露出一副生无可恋的表情，“F*cking hell…小鬼，我们得先去洗澡！洗两个小时！不，三小时！”
安德鲁的身影从内间走出，他看起来也有些疲惫，但眼神依旧锐利。他同样被那浓烈的气味冲击了一下，眉头微蹙，但很快恢复了平静，挥手示意：“安全屋有最高规格的净化淋浴间。你们先去彻底清理，薇拉，带她们去，准备最强效的清洁剂和除味剂。鹰眼，通知后勤准备两套全新的作战服和装备。”
“明白！”薇拉立刻应声，强忍着不适，带着如同移动污染源的两人快步离开。
两小时后。
当Ghost和薇薇安再次出现在众人面前时，虽然皮肤被搓得发红，头发湿漉漉的，身上也换上了干净的作战服，但那股深入肌理的混合怪味，依然若有若无地萦绕着。两人脸上都带着一种近乎虚脱的疲惫，但眼神却亮得惊人——那是经历了生死边缘、完成了惊险任务后的特有光芒。
会议室内，气氛凝重。安德鲁、火花、灰烬、鹰眼、老库克、薇拉悉数在场。桌上摊开着藤蔓堡垒外围的粗略地图和oNIA最新获取的零星情报。
“洗了两个小时，感觉皮都要搓掉了，”薇薇安一屁股坐在椅子上，毫无形象地摊着，“但那鬼地方的味儿…简直像刻进了dNA！老娘怀疑这辈子都摆脱不了了！”
Ghost沉默地坐在她旁边，只是微微点了下头，表示认同。他换上了备用匕首，但【影噬·断钢】带来的冰冷锐意，即使在疲惫状态下也隐隐散发出来。
“辛苦了。”安德鲁沉声道，目光扫过两人，“你们的行动报告，我们已经初步看过了。直接说重点，藤蔓堡垒内部，什么情况？莱因哈特公爵在不在？”
Ghost言简意赅：“在。核心…‘心之室’。能量节点…A、b摧毁。c重创。”他将从女仆长那里获得的地图碎片和破坏节点、遭遇沃尔夫冈、最后逃亡的经过，用最精炼的语言描述了一遍。
薇薇安补充了细节，尤其是关于那些被“木质化”的奴仆、培育池、缝合怪物以及“鲜活之核”、“猩红露”等令人毛骨悚然的信息，还有沃尔夫冈那恐怖的实力提升。“…那沃尔夫冈太猛了！Lv50！那一锤子下来，要不是小鬼的护盾和老娘命硬，直接就交代了！”
灰烬的脸色有些发白，火花则是一脸凝重。薇拉飞快地记录着关键信息，尤其是关于“心之室”和能量节点的描述。
“次级能量节点…为整个堡垒，尤其是核心供能？”灰烬思索着，“破坏节点，等于重创了它的‘血液循环系统’……”
“Ghost的感觉，整个藤蔓堡垒的地下水道，就像一个巨型的魔法阵。我刚刚看到过了，确实不假。”火花四溢对着Ghost所画地图指指点点。“如果这么大一个范围全是魔法阵的话，那释放出来的威力，几乎可以说是爆棚的。听你们两个所说，这个魔法阵，或者血液循环系统，更像是一种召唤和注入力量类的魔法。破坏了节点，哪怕是公爵的力量，想要再生，也绝非易事，难怪公爵要暴怒。”
“不仅仅是暴怒，”安德鲁接过话头，脸色严峻地调出一份加密情报投影在桌上，“就在你们潜入和破坏节点期间，以及你们逃出后，oNIA的远程监控和地面情报网都捕捉到了异常动向。”
投影上显示的是藤蔓堡垒周边区域的动态示意图。只见以堡垒为中心，大量的红点如同炸窝的蜂群般涌出，形成数道辐射状的搜索线，正快速地向周围丛林、废弃城镇，乃至霓裳城方向延伸覆盖。搜索的密度和范围远超以往任何一次巡逻。
“超过一半的堡垒驻军倾巢而出，”安德鲁指着不断扩大的红色区域，“目标非常明确：搜索并抓捕你们两个。公爵下达的是‘生死勿论’的死命令，但倾向活捉。沃尔夫冈亲自带领一支名为‘血荆棘’的精锐小队，重点搜索通往霓裳城的路径。”
会议室内一片寂静。空气仿佛凝固了。公爵的反应之快、力度之大，超出了所有人的预期。这意味着他们捅了一个巨大的马蜂窝，并且彻底激怒了盘踞在藤蔓堡垒中的恐怖存在。
“哼，抓老娘？”薇薇安冷笑一声，眼中寒光闪烁，“让他来试试！正好新账旧账一起算！”
“不可大意，”火花立刻反对，“现在不是硬拼的时候。我们整体实力，尤其是面对公爵本尊和沃尔夫冈这种级别的战力，差距依然巨大。这次能破坏节点并逃出来，运气和智取占了很大成分。”
“火花说得对。”安德鲁点头，“公爵此举，搜索你们是其一。其二，也是在向我们，向霓裳城示威。他盘踞藤蔓堡垒，之前授意卢卡斯进行‘源主欢心计划’，同时觊觎落月之地的碎片。如今核心节点被毁，修复需要时间，他绝不会善罢甘休。这大规模的兵力调动…恐怕不仅仅是搜索那么简单。”他的目光扫过地图上那些红点汇聚的方向，最终停留在霓裳城的位置，语气带着深沉的忧虑，“我有理由怀疑，莱因哈特公爵，已经在认真考虑…将霓裳城纳入他的打击范围了。”
这个推测让众人心头都是一沉。霓裳城是他们目前最重要的根据地，如果公爵真的挥师来攻，后果不堪设想。
“Ghost、薇薇安，你们做的已经足够好了。”安德鲁看向二人。“如果不是你们破坏节点，我们甚至不知道藤蔓堡垒还有这么恐怖的力量。就跟你们斩杀的卫队，临终之前所说的，‘破坏了公爵的献祭计划’，这个话听起来，是不是和卢卡斯的‘源主欢心计划’如出一辙？说明莱因哈特公爵根本就没有放弃献祭这件事！之前卢卡斯所说的50万玩家，在藤蔓堡垒附近，只有霓裳城有这个规模了！Ghost和薇薇安所见公爵恐怖的魔法阵，如果是召唤大军前来攻城的话……”
“那我们…”鹰眼沉声问。
“当务之急有两件事，”安德鲁斩钉截铁，“第一，加强霓裳城及周边区域的警戒和防御，密切监视公爵部队动向，做好最坏打算。我会调动oNIA所有资源，并与城防军协调。第二，”他看向Ghost和薇薇安，又扫过永燃余烬的众人，“你们需要时间休整，更需要力量！深潜者VIII型已修复，但白沙港出行还不现实，落月山谷的碎片想拿也不是一天两天，而提升力量最快、最直接，并且能整合城内力量、震慑潜在敌人的方式——”
他停顿了一下，目光变得锐利起来：“就是重启的霓裳精英杯！”
“精英杯将在明天，按改革后的新赛制正式重启。”安德鲁调出新的信息，“新赛制大幅提升了团队协作的权重，减少了博彩操控的空间。这是你们展示实力、磨合团队、获取珍贵资源、同时观察盟友与敌人的绝佳舞台。更重要的是，打出永燃余烬的名声，让城内那些还在观望、有实力有正义感的玩家看到希望，看到对抗公爵和源主代理人的旗帜！这比我们私下接触一百次都有效！”
他看向Ghost：“Ghost，你是核心，是旗帜。你的表现，将直接影响人心向背。还有薇薇安，我需要你们，需要整个永燃余烬，在精英杯上，打出气势，打出未来！”
Ghost迎着安德鲁的目光，沉默地点了点头。疲惫之下，是如磐石般的坚定。力量…他需要更强的力量。精英杯，是战场，也是熔炉。
薇薇安舔了舔嘴唇，眼中燃起好战的光芒：“哈！总算有件像样的事了！打打杀杀，总比在那鬼肠子里钻来钻去强！老娘早就手痒了！”
灰烬、火花等人也纷纷点头，眼神中充满了战意。落月之行和藤蔓堡垒的阴影就在身后，但前方的挑战，更需要他们全力以赴。
“但有一件事我得提前跟你们说。现在已今非昔比，在卢卡斯失利以后，这些天有很多从其他地方来的玩家都跃跃欲试报名霓裳精英杯。而且这群人等级、战斗力强的可怕，几乎不输现等级的Ghost。”安德鲁看着Ghost。
“安德鲁先生，”薇拉惊奇的看着安德鲁，“Ghost已经45级了，难道不应该是现阶段等级最高的一批玩家吗？霓裳城玩家平均等级都不到40级。包括上次精英杯那些前8名种子选手等级也该落后于Ghost了吧。”
“这事怪就怪在这里。《创世熔炉》这款游戏你们也清楚，如果说等级和装备，完全是靠组队野外打boss升级才会最快。自从上次薇薇安加入永燃余烬练级以来，永燃余烬就是三王配置，就这个配置，也就是7天升了10级左右。这个速度已经接近于坐火箭了。但是我知道，Ghost前期并没有专注于升级，永燃聚落曾经跟飞云村大战过一场，而且在哨兵堡垒和钢铁前哨，很多时候并没有在升级……有些玩家如果从刚进《创世熔炉》就组队高效刷怪的话，等级装备超过Ghost并非怪事，而这群人应该是——”
“难道是，源主派来的刺客？！”火花惊呼了一声。
“李处长，你猜的没错。有几个人已经在我们的名单上了，是很明确投靠源主的人。但更多的人，我们没有证据。”安德鲁推了推鼻梁上的眼镜。
“切！阴魂不散的虫子，要是让我知道是谁，看我直接把他给剁了！”薇薇安咬牙切齿，重重一拳砸在会议桌上。
“薇薇安，不要着急，这个事确实麻烦，但【反间谍】这是terra的专长，交给他吧。”
“好！”薇薇安一拍而起，“我这就去找terra，让他把名单给我，我挨个去把他们做掉。”
“薇薇安姐，别冲动……”
“没事的，让她去吧。”安德鲁双手托腮。“我能理解chris死后薇薇安想要干掉一切源主的刺客的心情。哦，这件事薇薇安只跟Ghost说过吧，chris是薇薇安的丈夫，原oNIA三把手，在三年前源主事件中被‘净化者’这群刺客给杀死了……这才造就了薇薇安这个性格。放心吧，有terra在，不会放任薇薇安乱来的。”
灰烬和火花头齐刷刷的转了过去，颇有深意的看着Ghost，仿佛要把Ghost吃了一样。
“李处长，具体分组的事交给我，我会想办法让源主的刺客在偏前面的地方都清出去的！针对一些身份不明的对手，我会安排给你们，希望你们去探一探那些人的底！关于战术安排，你们和薇拉、老库克立刻开始制定。Ghost，稍后你和薇薇安去深度恢复舱，进行最高规格的生理和精神恢复！明天，我要看到一个状态全满的‘刺客之神’和‘亚马逊女王’！霓裳城的未来，永燃聚落的希望，就从精英杯的第一场胜利开始！”
会议结束。Ghost被薇拉引导着走向恢复舱区域。走廊的窗外，霓裳城绚烂的灯火在夜色中流淌，看似繁华安宁，却掩盖不住藤蔓堡垒方向传来的、无形的战争阴云。
游戏内倒计时无声跳动：
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