烈日悬于巨木部落上空，却被参天古木的枝叶切割得支离破碎，化作无数斑驳光点，洒在祭坛青黑色的石面上。祭坛中央，那株名为“心藤”的古老植物正虬结盘绕，深褐色的藤蔓上覆着一层细密的绒毛，流淌着温润的乳白色光晕，像是将月光揉碎了织进了脉络里。
叶燃赤着上身站在藤前，古铜色的皮肤被光点烙出深浅不一的印记，肩背肌肉因紧绷而线条凌厉，细密的汗珠顺着肩胛骨的弧度滑落，坠在石缝中悄无声息地蒸发。按照巨木部落的试炼规则，他需亲手握住心藤主茎，直面内心最深的恐惧，撑过一炷香的时间，才算通过这道通往太阳藤祝福的关卡。
凌曜站在围观的人群里，目光越过几个裹着兽皮的原住民，紧紧锁在叶燃的背影上。他眉头微蹙，指尖无意识地摩挲着腕间一串用兽牙串成的手链——那是之前副本里叶燃替他挡下一击后，随手捡来给他做的“护身符”。此刻他的视线掠过叶燃紧绷的后颈，落在心藤周围流动的能量场上，瞳孔微微收缩，像是在捕捉某种常人看不见的波动。
“心藤会映照试炼者的本心。”乌羽的声音在身旁轻轻响起，她手里握着一束晒干的香草，气息里带着草木的清苦，“只有心灵纯净又足够勇敢的人，才能让它敞开心脉，引太阳藤的祝福入体。”
叶燃像是听见了她的话，忽然回头，隔着人群朝凌曜的方向望来。阳光落在他汗湿的额发上，那双总是带着点笑意的眼睛此刻亮得惊人，他没说话，只是微微扬了扬下巴，嘴角勾起一个“放心”的弧度。凌曜的心莫名一松，刚要抬手示意，就见叶燃已经转了回去，深吸一口气，掌心毫不犹豫地覆上了那看似柔软、却隐隐透着力量的主茎。
就在掌心触到藤蔓的瞬间，叶燃的身体猛地一颤，像是被无形的电流击中。他双眼骤然失去焦距，原本清亮的瞳孔蒙上一层白雾，整个人仿佛被抽离了魂魄，僵在原地。周围的空气开始扭曲，乳白色的光晕泛起涟漪，隐约有细碎的声响从他身侧溢出——那是城市车流的喧嚣，是轮胎摩擦地面的尖锐嘶鸣，还有金属碰撞的巨响。
凌曜的心脏骤然收紧。他认得这声音，那是叶燃退役前那场车祸的阴影，是藏在他笑谈“不过是摔了一跤”背后，最不愿触碰的伤疤。他看见叶燃的呼吸变得急促，胸膛剧烈起伏，垂在身侧的手死死攥紧，指节泛白得几乎要嵌进掌心。可即便如此，叶燃的嘴角还是扯出一丝倔强的弧度，像是在跟什么看不见的东西较劲，硬生生用意志力扛着幻象的冲击。
围观的巨木部落族人里，有人发出低低的赞叹。狩猎队长巨石抱着臂膀站在最前排，他身材高大得像块移动的岩石，脸上横着一道狰狞的旧疤，此刻却对着叶燃的方向冷哼一声，声音粗哑却带着几分认可：“外乡人，骨头倒挺硬。”
所有人都以为这场试炼会在叶燃的坚持下顺利结束，就连乌羽也松了口气，抬手擦了擦额角的汗。可就在这时，异变陡生。
心藤的光晕毫无征兆地变了。温润的乳白色像是被墨汁浸染，迅速褪去，取而代之的是一丝诡异的幽紫色，顺着藤蔓的脉络攀爬，瞬间蔓延了大半主茎。叶燃猛地发出一声闷哼，身体剧烈摇晃，像是被无形的手狠狠攥住了心脏。他眼前的景象早已不是车祸现场，而是换成了一片浓稠的黑暗——凌曜被困在黑暗中央，无数黑色的阴影像毒蛇般缠绕着他的身体，他朝着叶燃的方向伸出手，嘴唇翕动着像是在求救，却发不出任何声音，只能眼睁睁看着阴影一点点吞噬他的轮廓。
“凌曜——！”叶燃下意识地嘶吼出声，声音里带着从未有过的慌乱，气息瞬间紊乱。幽紫色的光晕猛地暴涨，像是要顺着他的掌心钻进他的身体里。
“不对劲！”凌曜低喝一声，脚步一错就往前冲。他一直盯着能量波动，那瞬间的颜色变化和频率紊乱，绝不是正常试炼该有的反应，更像是一种外来的、带着恶意的精神入侵！
“站住！试炼中，外人不可干涉！”巨石横跨一步，巨大的身躯像堵墙般挡住凌曜的去路。他眼神凌厉，手按在腰间的石斧上，显然是铁了心要阻拦。
凌曜猛地抬头，眼神冷冽如刀，根本没看巨石，而是直接看向人群后方的酋长和乌羽。他语速极快，声音穿透嘈杂的议论声，清晰地传到两人耳中：“这不是他的心魔！能量频率在235赫兹有异常峰值，带有强烈的‘侵蚀’特性，和太阳藤的生命频率完全相悖！这是外来的攻击！”
他伸手指向心藤根部，那里有一处不易察觉的暗色斑块，正微微蠕动着，像是附着在藤蔓上的寄生虫。“看那里！有东西在寄生它！”
乌羽的脸色瞬间大变，手里的香草掉在地上也没察觉，立刻快步上前查看。酋长站在原地没动，他年纪已大，脸上布满皱纹，眼神却深邃得像古潭。他与凌曜对视一眼，从那双年轻却异常冷静的眼睛里，看到了毫无动摇的笃定与藏不住的焦急。
“让他过去。”酋长沉声道，声音不高，却带着不容置疑的威严。
巨石一愣，脸上露出不甘的神色，却还是不甘地往旁边挪了挪，让出一条通道。凌曜没耽搁，几步冲到叶燃身边，却没有直接触碰他——部落的规矩里，试炼中外人触碰会导致反噬，轻则重伤，重则心神俱裂。他俯下身，凑到叶燃耳边，用极其坚定清晰的声音喝道：“叶燃！那是假的！看着我留下的印记！”
他说的是两人在之前的副本里约定好的精神锚点。那时他们遇到过能制造幻境的怪物，凌曜便在叶燃的手心里画了一幅简笔画：一片星空下，两个并肩而立的背影，一个高些，一个稍矮，肩膀挨着肩膀，像是要一起扛过所有黑暗。
凌曜的声音像是破开迷雾的利剑，瞬间穿透了叶燃脑中混乱的恐怖景象。那幅简单却刻在心底的画面猛地在意识中闪过，熟悉的轮廓带着温暖的力量，让他混沌的思绪骤然清明了一瞬。
“是……假的……”叶燃艰难地喘息着，额头上青筋暴起，他咬着牙，硬生生将那股翻涌的恐惧压下去。眼中的混乱渐渐消退，强大的意志力重新占据上风，像是一道屏障，将那股外来的诡异能量死死挡在体外。心藤的光晕也随之稳定下来，幽紫色一点点褪去，重新变回温润的乳白色。
就在叶燃即将完全掌控局面，心藤的光晕也彻底恢复平静的刹那——
“嗬……！”乌羽突然发出一声短促的惊叫。
众人循声望去，只见她蹲在祭坛边，手里握着一把石刀，刀尖正挑着那块凌曜指出的暗色斑块。那东西离开心藤的瞬间，竟像活物般剧烈扭动起来，细长的触须在空中乱挥，可不过几秒，就迅速失去水分，枯萎成一撮灰黑色的灰烬。
可就在灰烬彻底消散的前一秒，诡异的一幕发生了。灰烬中竟浮现出一张模糊不清的人脸，没有五官，只有一个扭曲的轮廓，却能清晰地看出那是一抹带着恶意的狞笑。它只出现了一瞬，快得像是错觉，随即就随着灰烬一起，消散在空气中。
祭坛周围瞬间陷入一片死寂。风从树叶间穿过，带来沙沙的声响，却更衬得场中安静得可怕。
试炼看似有惊无险地接近了尾声，叶燃也缓缓睁开眼睛，虽然脸色苍白，却已经恢复了神智。可没有人再关心试炼的结果，一个更沉重的问题像乌云般压在每个人心头：那诡异的寄生之物，究竟是谁布下的？它的目标，是巨木部落的圣物心藤，还是这两位突然出现的外来轮回者？而那张一闪而逝的狞笑人脸，又属于哪个藏在暗处的敌人？
凌曜扶住踉跄了一下的叶燃，目光扫过心藤根部那片残留的痕迹，指尖冰凉。他知道，这场看似结束的试炼，不过是另一场危险的开始。