热带雨林蒸腾的湿气像一张密不透风的网，缠得人每一次呼吸都带着黏腻的热意，直到脚掌踩上圣湖边缘微凉的湿土，这股窒息感才被一股猝然袭来的寒意劈碎。叶燃停下脚步时，指尖还残留着雨林树叶的湿润，目光却已被眼前的湖水攥住——那不是传闻中能映出天光的圣洁之水，而是一汪浓稠得近乎凝滞的墨绿色，像被打翻的陈年墨汁，在水面缓慢地漾着不祥的波纹。几尾银白的鱼腹翻露在水面，早已失去生机，腐烂的腥气混着湖底翻涌的腐殖质气息，顺着风钻进鼻腔，让人忍不住皱紧眉头。
“看那里。”乌羽的声音比平时沉了几分，他抬手指向湖中心，指尖绷得笔直。众人顺着他的视线望去，只见雾气缭绕的湖心处，一座石雕的轮廓在水汽中若隐若现，像是一头蛰伏的巨兽。“那是湖心祭坛，污染的源头就在祭坛底下。”他顿了顿，喉结滚动了一下，“但圣湖的守护者……一条被瘴气缠上的巨鳄，已经疯了。现在的它，会撕碎任何靠近祭坛的活物。”
凌曜蹲下身，指尖刚触碰到湖水，便猛地缩回手。冰凉的触感里裹着一股尖锐的刺痛，顺着指尖往四肢百骸钻，像是有无数细小的虫子在啃咬神经。他蹙眉看向叶燃，声音压得很低：“湖水有强烈的负面精神侵蚀，普通人撑不过三分钟。你的‘太阳祝福’，能撑多久？”
叶燃抬手按在胸口，那里有一团温暖的气流在缓缓流转，是太阳祭司传承给他的祝福之力。他闭上眼感受了片刻，睁眼时眼底映着细碎的光：“全力激发的话，最多十五分钟。超时之后，需要至少半个时辰才能重新凝聚力量。”
十五分钟。这个数字像一块石头砸进众人心里，连空气都跟着沉了几分。乌羽刚要开口，身后忽然传来一道冷硬的声音，带着毫不掩饰的敌意：“外乡人，别拿部落的圣湖当赌注。”
众人回头，只见狩猎队长巨石抱着双臂站在不远处，魁梧的身躯挡了大半阳光，阴影落在脸上，看不清神情，只听见他继续说道：“要是因为你能力不够，让污染扩散，你和你的同伴，都得按渎神者的规矩处置。”
气氛瞬间紧绷起来，随行的部落战士们也停下了手头的动作，目光在叶燃和巨石之间来回逡巡。叶燃却忽然笑了，回头时嘴角勾起一抹弧度，露出一口白牙，眼神却像淬了冰的刀，直直扎向巨石：“放心，我从不对自己人食言。”
话音落，他深吸一口气，周身骤然泛起一层淡金色的微光，像披了一层流动的日光。下一秒，他纵身跃入湖中，溅起的水花在金光映照下，竟透出几分圣洁的意味。可这圣洁没能持续片刻——金光入水的瞬间，湖面猛地炸开，不是被水花溅起的波澜，而是从湖底深处传来的震动。一道巨大的黑影冲破水面，带着腥风直扑叶燃，那黑影身上布满了暗色的瘤状凸起，鳞甲在光线下泛着死气沉沉的灰黑色，正是被瘴气侵蚀的守护巨鳄！
“按计划来！”乌羽立刻回过神，高声喊道。早已准备好的凌曜立刻和两名身手敏捷的部落战士跳上简易木筏，撑着长杆往湖心划去；岸边的其他人则举起弓箭和长矛，箭头对准湖面，屏息等待时机。
巨鳄的体型远超众人想象，张开的血盆大口足以吞下一个成年人，猩红的眼睛里满是疯狂，连瞳孔都缩成了细缝。叶燃在水中动作稍显滞涩，却凭着极快的反应，在巨鳄咬来的瞬间，借着“太阳祝福”赋予的爆发力侧身避开，同时握紧拳头，狠狠砸向巨鳄的鼻子——那是鳄类最敏感的部位。
“砰”的一声闷响，巨鳄吃痛，发出一声震得湖面发抖的咆哮，粗壮的尾巴像钢鞭般横扫而来，激起的浪花几乎要将木筏掀翻。凌曜稳稳地扶住木筏边缘，目光却死死盯着不远处的祭坛，对身后的激战恍若未闻。
“瞄准眼睛！放箭！”乌羽的吼声适时响起，密集的箭雨瞬间射向巨鳄的眼部。箭头撞在鳞甲上大多被弹开，却有几支擦着眼皮飞过，暂时干扰了巨鳄的视线。叶燃抓住机会，再次逼近巨鳄，金光在拳头上凝聚，一次次砸向巨鳄的弱点，可巨鳄的鳞甲在瘴气侵蚀下变得坚如铁石，他的攻击只能造成短暂的疼痛，无法真正重创对方。
而此时，凌曜已经带着人登上了湖心祭坛。祭坛上布满了青苔，角落还残留着祭祀用的痕迹，他蹲下身，很快发现了异常——祭坛底部缠绕着无数漆黑的藤蔓，像凝固的血液，又像扭曲的血管，正不断往湖水中渗出黑色的液体，那液体落入水中，便化作一丝丝墨色，融进湖水的绿里。
“是变异的影藤，污染源找到了！”凌曜抽出随身的小刀，刀刃划过藤蔓时，竟发出类似肌肉被切割的闷响，黑色的汁液溅在手上，带着一股刺鼻的腐味。他不敢耽搁，加快速度切割藤蔓，那两名部落战士也立刻上前帮忙，用石刀辅助砍断那些粗壮的主藤。
湖中的缠斗还在继续，叶燃身上的金光已经开始明灭不定，额角的汗珠混着湖水往下淌，胸口的气流越来越微弱——十五分钟的时限，快到了。就在他几乎要撑不住时，湖心忽然传来凌曜的声音：“最后一根主藤，断了！”
话音刚落，湖中的巨鳄猛地僵住，原本疯狂摆动的尾巴停在半空，猩红的眼睛里闪过一丝短暂的清明，像是被瘴气困住的意识终于挣脱了片刻。叶燃心中一凛，立刻汇聚起全身仅剩的金光，猛地跃起，一拳轰在巨鳄下颚——那是它全身最柔软的部位。
“轰！”巨鳄庞大的身躯被打得往后翻滚，重重砸在湖面上，溅起巨大的水花。片刻后，它沉入水中，再也没有动静。而湖面上的墨绿色，正以肉眼可见的速度消退，露出底下清澈的湖水，甚至能看到几条小鱼游过的身影。
“成功了！圣湖净化了！”岸上传来部落战士的欢呼，有人甚至激动地扔了手里的长矛，扑到湖边去看湖水的变化。叶燃喘着粗气，划水游回岸边，刚上岸就被乌羽递过来的干布裹住。凌曜也撑着木筏回来了，脸上沾了些黑色的藤蔓汁液，却顾不上擦，目光在人群中扫过。
忽然，他的视线顿住了——人群边缘，巨石站在阴影里，没有像其他人那样欢呼，脸上反而带着一丝阴沉，还有一种计划被打乱后的恼怒，那神情一闪而过，却被凌曜精准捕捉到。
凌曜的心猛地一沉，不动声色地走到叶燃身边，用只有两人能听到的声音低语：“小心巨石。净化成功了，但他的反应不对，好像……我们坏了他的事。”
叶燃擦着头发的手顿了顿，抬眼看向巨石的方向，对方正好也看过来，四目相对的瞬间，巨石立刻收敛了神情，转身走进了树林，只留下一个僵硬的背影。叶燃收回目光，眼底的笑意淡了下去，指尖无意识地摩挲着手臂上的金光残留——圣湖的危机解除了，可部落里的暗涌，才刚刚开始。