入了秋，苏棠坐在窗下，手里拿着一把小银剪，正慢条斯理地修剪着一盆品相极佳的墨菊。她如今协理六宫，地位尊崇，气度愈发沉静，一举一动都带着一种不容置喙的从容。
景泰轻手轻脚地进来，低声道：“娘娘，永寿宫那边传来消息，说是……甄夫人前儿递了牌子进宫，陪着熹贵妃说了好一会儿话。出来时，眼睛红红的，像是哭过。紧接着，熹贵妃就向皇上请了旨，要接她娘家的小妹，那位名唤玉娆的姑娘，进宫来陪住些时日，说是姐妹情深，以慰寂寥。皇上……已经准了。”
苏棠修剪花枝的手顿了顿，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度。“玉娆……”她轻轻重复了一遍这个名字，放下银剪，拿起旁边温热的帕子擦了擦手，“咱们这位熹贵妃，到底是坐不住了。”
六阿哥弘曕渐渐长大，但皇上子嗣并非仅他一人。四阿哥弘历养在自己名下，日渐出息；七阿哥弘曜在眉庄的精心照料下也健健康康。甄嬛这是眼见圣宠不如从前稳固，急着要找新的筹码了。一个年轻鲜妍、据说容貌品格都极出众的亲妹妹，自然是固宠、甚至分宠的绝佳人选。
“娘娘，咱们要不要……”景泰做了个微妙的手势。
“急什么？”苏棠语气平淡，走到盆架前净手，“人家姐妹情深，接妹妹来住住，咱们还能拦着不成？皇上都准了。”她用帕子细细擦干手指，眼神里透着了然，“况且，玉娆姑娘进宫，头疼的未必是咱们。”
景泰愣了一下，随即明白过来。后宫如今妃位之上，除了自家娘娘和熹贵妃，还有端妃、敬妃，底下更有如安嫔、宁贵人这些正当年的。哪个是省油的灯？一个新人，尤其还是熹贵妃的亲妹，她的到来，只会让原本就微妙的局势更加复杂。
“让咱们的人盯着点就是了，不必插手，只看戏。”苏棠吩咐道，“另外，去请安嫔和沈贵人过来一趟，就说本宫新得了几匹不错的杭缎，请她们来瞧瞧。”
安陵容和沈眉庄来得很快。安陵容如今是长春宫主位，气度比之从前更添了几分沉稳，只是眉眼间那份小心谨慎依旧如影随形。沈眉庄生产后调养了数月，身子恢复了七八成，眉宇间却褪去了往日的几分清高，多了些沉静与疏离，尤其是对着永寿宫方向时。
苏棠让宫人将色彩鲜亮的杭缎呈上，三人说说笑笑，仿佛真是姐妹间寻常的赏玩。
“这匹雨过天青的颜色真好，衬得安妹妹越发清雅了。”苏棠笑着指了指一匹料子。
安陵容忙谦逊道：“姐姐说笑了，还是这匹海棠红的更配姐姐，雍容华贵。”
沈眉庄静静看着，随手抚过一匹月白色的软缎，淡淡道：“这料子倒是柔软，给弘曜做几件里衣正好。”
闲话了几句，苏棠挥退左右，殿内只剩下她们三人，气氛便微微沉了下来。
“想必两位妹妹也听说了，”苏棠端起茶盏，轻轻拨弄着浮叶，“永寿宫要添新人了。”
安陵容放下手中的料子，嘴角扯出一丝若有若无的冷笑：“熹贵妃真是好算计，亲妹妹……自然是臂膀，比咱们这些半路结盟的，不知可靠多少。”她话语里带着不易察觉的酸意和警惕。
沈眉庄则神色更淡，仿佛事不关己：“玉娆姑娘听闻年纪尚小，性子活泼，有她陪着，熹贵妃想必能开怀些。”她这话说得滴水不漏，却绝口不提“固宠”二字，那份疏远，在场之人都听得明白。
苏棠将两人的反应看在眼里，心中满意。安陵容的危机感，眉庄的离心，都是她需要的。“是啊，姐妹情深，令人感动。”她语气温和，话锋却是一转，“只是这后宫，从来不是讲亲情的地方。新人入宫，是福是祸，还未可知。咱们姐妹，互相扶持走到今日，不易。往后，更需同心协力才是。”
安陵容立刻道：“姐姐说的是，陵容一切但凭姐姐做主。”她深知自己与甄嬛早已貌合神离，唯有紧紧依附苏棠和皇后，才能立足。
沈眉庄沉默片刻，也轻轻颔首：“祺妃姐姐多次相助，眉庄铭记于心。”她没有过多表态，但这份默认，已然足够。
苏棠知道火候差不多了，便压低了声音，引入正题：“新人入宫，不过是小小波澜。眼下，有一件事，关乎我们所有人的将来，需得早做打算。”
安陵容和沈眉庄都凝神看来。
苏棠的目光扫过她们，声音更轻，却字字清晰：“六阿哥……弘曕，年纪渐长，皇上爱若珍宝。但龙裔血脉，容不得半点含糊。有些风言风语，两位妹妹想必也听过一二。”
安陵容瞳孔微缩，沈眉庄也坐直了身子。她们都明白苏棠指的是什么——关于甄嬛与温实初，甚至与果郡王那些捕风捉影的暧昧传闻。以前只当是宫闱倾轧的污蔑，可如今从协理六宫的祺妃口中如此郑重其事地说出，意义便大不相同。
“姐姐的意思是……”安陵容声音有些发紧。
“空穴来风，未必无因。”苏棠神色凝重，“有些事，不查个水落石出，终究是隐患。万一……将来祸起萧墙，你我皆是被视为她党羽之人，恐怕难以脱身。”
这话说到了安陵容和沈眉庄的痛处。她们确实都与甄嬛有过密切往来。
“此事关系重大，需得从长计议，更要……证据确凿。”苏棠看着她们，“皇后娘娘那边，亦有此意。我们需要人手，需要机会，更需要……能一击即中的铁证。”
殿内静默下来，只听得见窗外风吹过树叶的沙沙声。阳光透过窗棂，照在那些华丽的杭缎上，反射出刺眼的光。
安陵容率先打破沉默，她咬了咬唇：“妹妹在宫中有些人脉，尤其……太医院那边，或可留意温实初的动向。”她与温实初曾有旧怨，此事由她来做，最是便宜。
沈眉庄沉吟良久，她与甄嬛情分早不如前，更关乎自身和弘曜的未来，终于也下定了决心：“我曾与熹贵妃交好，知晓一些她旧日习惯与宫中人事。若需细查她身边老人，或宫中旧档，我可尽力。”
苏棠心中一定，知道联盟的根基又牢固了几分。“好。有两位妹妹相助，此事便多了几分把握。”她沉声道，“切记，暗中进行，万不可打草惊蛇。所有线索，最终汇集到本宫与皇后娘娘这里，由娘娘圣心独断。”
三人又低声商议了些细节，如何传递消息，哪些地方需要特别注意等等。直到暮色渐起，安陵容和沈眉庄才起身告辞。
送走两人，苏棠独自站在窗前，望着窗外渐渐沉下的天色。桂花香气依旧浓郁，却仿佛带上了一丝凛冽的意味。
景泰悄声进来点灯，橘黄色的光晕驱散了殿内的昏暗。
“娘娘，晚膳备好了。”
苏棠“嗯”了一声，却没有动。她还在想甄嬛，想玉娆，想那场迟早要来的风暴。接玉娆进宫，是甄嬛的防守，也是她的进攻号角。而自己这边，与皇后、安陵容、沈眉庄的联手，收集证据，准备那最终的“滴血验亲”，则是更隐蔽、也更致命的杀招。
这后宫，从来都是如此，表面的平静下，暗涌奔腾。今日的盟友，明日的棋子，每一步都走在刀尖上。
她深吸一口气，转身走向膳桌。路还长，戏，也要一场一场地唱。