黎明前的黑暗最为深沉，寒意刺骨。
金辉公爵奥古斯都的帅帐之内，却温暖如春，亮如白昼。
地毯是来自东方古国的昂贵贡品，十几支手臂粗的香薰蜡烛燃烧着，空气里弥漫着名贵香料与烤肉混合的慵懒味道。
十余名联军的高级将领齐聚于此，结束了他们持续到半夜的宴饮，开始这场更像过场动画的所谓“战前会议”。
一名风尘仆仆的斥候被带了进来，单膝跪地，声音因寒冷和紧张而有些发抖。
“报告公爵大人，我们……我们无法靠近共和国军的主阵地。只能远远看到，他们好像……挖了许多土坑，还拉起了很多……带刺的铁丝。”
斥候的汇报磕磕巴巴，他自己都觉得内容有些可笑。
“土坑？铁丝？”
一位胖得像酒桶的伯爵首先嗤笑出声，他刚灌下一大杯麦酒，满嘴酒气，“哈，一群泥腿子还真把打仗当成耕地了！那些土坑，是准备开春种土豆吗？至于铁丝，莫非是怕他们自己养的猪跑丢了？”
帐内顿时响起一片哄堂大笑，气氛愈发轻松。
“菲兹伯爵说的没错，”另一名将领附和道，“这根本不是战争，这是行刑。或者说，是一场声势浩大的武装游行，目的是让那群不懂规矩的贱民重新记起对太阳与圣徽的敬畏。”
“行刑”，这个词得到了所有人的认同。
在他们眼中，即将开始的军事行动，不是一场需要殚精竭虑的“攻坚战”，而是一场不容置疑的“惩戒战”。
其核心目的，是在绝对的威势面前，彻底压垮那些“叛乱者”可悲的心理防线。
端坐于主位上的金辉公爵奥古斯都，用丝绸手帕优雅地擦了擦嘴角，脸上挂着和煦的微笑。
他对麾下将领们的轻蔑态度十分满意，这种傲慢正是他需要的。
“诸位说得很好。”
奥古斯都的声音平缓而富有磁性，压下了所有杂音，“既然是惩戒，那么就必须有惩戒的姿态。我们无需像面对真正的敌人那样，一开始就投入全部的精锐。”
他的目光扫过帐内的将领们，许多人眼中都流露出渴望，能率先攻破共和国的防线，无疑是一份天大的功劳。
“这样吧，”奥古斯都的手指在地图上轻轻一点，“让西斯顿男爵的‘怒熊’重步兵军团作为先锋。五千人，发动一次堂堂正正的正面冲锋。”
他的语气轻描淡写，仿佛不是在决定五千人的命运，而是在安排一场花园午宴的开胃菜。
“用一场无可匹敌的推进，一次踩碎他们所有防御的‘武装游行’，告诉他们，在真正的贵族武力面前，任何挣扎都是徒劳的。我们要的不是歼灭，是让他们跪下。”
“是，公爵大人！”
一名身材魁梧的将领立刻站出，脸上是掩饰不住的狂喜，这块唾手可得的功劳竟然砸在了他的头上。
然而，就在这时，一个不和谐的声音响起。
“公爵大人，请恕我直言。”
说话的是一名年轻的子爵，名叫贝里恩，他的家族以谨慎和善于防守着称。
此刻，他眉头紧锁，脸上带着一丝忧虑。
“斥候无法靠近，说明对方的外围防御比我们想象的要严密。那些所谓的‘土坑’和‘铁丝’，其真实用途我们尚不明确。这种寂静本身就透着反常，我建议……是否能再派出更精锐的斥候小队，甚至动用神殿的鹰眼术，进行一次最后的确认？”
帐内的笑声瞬间消失了。
所有人的目光都集中在了这个不知好歹的年轻人身上。
金辉公爵奥古斯都的笑容没有变化，但帐内的温度仿佛骤降了几分。
“贝里恩子爵，”公爵的语调依旧温和，却像冰冷的丝线缠绕过来，“你的谨慎，听起来更像是怯懦。我们的敌人是一群连骑士徽章都不认识的农夫和铁匠，你却担心他们挖的土坑里藏着巨龙吗？”
“我不是……”贝里恩试图解释。
“勇武，并非体现在用望远镜观察敌人的土坑有多深，而是体现在冲锋的号角吹响时，你是否敢于第一个冲在前面。”
奥古斯都打断了他，声音里带上了一丝不容置疑的威严。
他慢条斯理地端起酒杯，呷了一口。
“你刚才的言论，已经有动摇军心之嫌。所以，西斯顿男爵，先锋的荣誉依然归你。至于贝里恩子爵，你和你的人，将作为预备队留在最后。我会给你足够的时间，让你在安全的地方，好好观察我们是如何取胜的。”
这句话，比任何军法处置都要伤人。
贝里恩的脸色瞬间变得惨白，他张了张嘴，却一个字也说不出来，最终只能羞愤地低下头，退回了人群。
再也没有人敢提出任何异议。
“轻敌冒进才是勇武”，这股错误的基调，在公爵的权威之下，被彻底确立。
“那么，就这样定了。”
奥古斯都放下酒杯，站起身来，“诸位，回到自己的位置上去。等太阳升起时，我要看到联军的旗帜，插在那片所谓共和国的土地上。”
……
天色微亮，晨雾尚未散尽。
五千名“怒熊”军团的重步兵开始集结。
他们穿着厚重的板甲，扛着巨斧与重剑，阵列庞大，却略显松散，更像是在接受检阅的仪仗队，而非即将投入血战的军队。
胜利的预期让他们每个人都昂首挺胸，脸上写满了建功立业的渴望与对敌人的蔑视。
这乌云压城般的洪流，缓缓启动。
而在数里之外，共和国的第一道防线之后。
卡登放下了手中的高倍率望远镜，镜片上反射着晨曦的微光。
敌人那松散、傲慢，几乎毫无防御侧翼可言的阵型，清晰地映入他的眼帘。
那不像是来进攻的，倒像是来送死的。
一丝冰冷的笑意，在他饱经风霜的嘴角一闪而过。
“传我命令。”
他头也不回，对身边的传令官下达了最后的指令，声音不大，却字字清晰，带着一种机器般的精确。
“所有炮兵单位，目标A区，执行覆盖性射击。所有步兵单位，自由射击。”
“但是，务必记住，在敌军主力踏入坐标区域之前……”卡登的眼中闪过一丝屠夫般的冷静，“不准浪费一颗炮弹，不准打响一枪。”