“马库拉格之耀号”的禁闭区内，一片死寂。戈尔登、莱克斯、克里夫、索尔和卡尔五人分别被关在相邻的单间里，厚重的合金门隔绝了外界的一切。没有灯光，没有声音，只有冰冷的墙壁和自身沉重的呼吸。这是对他们私自行动、罔顾命令的惩罚，也是战团长怒火的直接体现。他们沉默地接受着，心中却因为德克兰的奇迹生还而稍感慰藉，尽管代价是自身的禁闭和未知的前景。
与此同时，在医疗区的重症监护室外，却是另一番景象。卢娜·艾莎没有回到她的技术岗位，也没有去休息。她就那样静静地、一动不动地站在观察窗前，透过厚厚的玻璃，看着里面那个躺在医疗床上、浑身插满管线、被各种精密仪器包围的庞大身影。
德克兰·卡托尼亚。他几乎被完全拆开又重新组装了一遍。沃拉克大医师和他的团队进行了长达数十个小时的紧急手术，才勉强将他从死亡线上拉回来。他的肋骨断了七根，内脏多处破裂出血，脊椎骨裂，肌肉大面积撕裂，还有严重的脑震荡和神经损伤…沃拉克的报告冰冷而详细，每一项都触目惊心。
卢娜不知道自己是怎样听完那份报告的。她只知道，当她看着那个平时吵吵嚷嚷、精力无限、甚至有些烦人的壮汉，此刻如同破碎的玩偶般无声无息地躺在那里时，一种从未有过的、尖锐的情绪刺痛了她的心脏。
她大概从戈尔登士官之前交给她的行动日志碎片和零星的通讯中，拼凑出了德克兰的遭遇——被怀言者俘虏，被扔进角斗场，像野兽一样与吞世者轮番搏杀…最后，甚至被恶意地套上沉重的动力甲，却没有动力背包，如同戴着枷锁被敌人肆意殴打羞辱…
这个冷静到几乎漠然的女孩，那双总是沉浸在数据流中的电子眼，第一次不受控制地泛起了红晕，一层模糊的水汽氤氲了视线。她紧紧咬住下唇，强迫自己不让那陌生的液体滑落。她不明白这种情绪是什么，只觉得胸口闷得发慌，仿佛有什么东西堵在那里。
莉娜安静地站在她身边，小手轻轻拉着卢娜的衣角，同样眼圈通红，小脸上满是担忧和害怕。她也听说了德克兰大人的悲惨经历，那个虽然凶巴巴却会保护她、给她带来好吃的大家伙，变成了现在这个样子，让她难过极了。
…
机库另一区域，气氛则有些微妙。杰里森·福尔正对着第八连的连队冠军梅德里安摊手，一脸无奈。
“我说兄弟，你这眼神能不能别跟防贼似的？”杰里森指了指自己身上那套从怀言者那里顺来的、破破烂烂的紫红色盔甲，“这玩意儿是我从那些疯子身上扒下来的战利品！穿着混进去方便点！我可不是他们的人！我是午夜领主！正宗的诺斯特拉莫午夜游魂！跟那些念经念傻了的怀言者不是一路货色！”
“午夜领主难道就是什么好货色吗？”
冠军抱着双臂，精工动力盔甲熠熠生辉，眼神依旧充满怀疑和审视，手中的动力斧微微嗡鸣，显然并不完全相信这套说辞。毕竟，一个午夜领主出现在哪里，本身就意味着麻烦。
不远处，另外几名跟着杰里森的午夜领主，则在几名极限战士技术军士的协助下，开始修理他们那艘几乎快散架的小破船。过程充满了不信任和诡异的合作——午夜领主指出哪里坏了，极限战士军士提供工具和零件，但绝不让他们亲手接触核心系统。双方交流基本靠手势和简单的机械术语，气氛尴尬又紧张。
就在这时，战团长卡尔加的身影出现在了机库入口。他没有穿戴头盔，脸色依旧严肃，但之前的雷霆之怒似乎收敛了一些。他先是看了一眼正在修理的飞船和那群举止怪异组合，眉头微皱，随即似乎想起了什么。
杰里森·福尔…这个名字和这张脸他有印象。此人应该在布拉卡星 VII 被俘之后被暗黑天使带走了才对？怎么会出现在这里，还救了德克兰？暗黑天使怎么会让他跑掉？这背后是否又有那些神神秘秘的“内部事务”？
一系列疑问在卡尔加脑中闪过，但他暂时压下了这些念头。当前最重要的是处理德克兰和第二小队的问题。他没有打扰机库里的诡异“和谐”，转身离开了。
他的目的地，是医疗区。
当卡尔加战团长那高大威严的身影出现在重症监护室外时，卢娜和莉娜立刻察觉，迅速转身，立正敬礼。
“战团长！”卢娜的声音依旧平静，但微微泛红的眼眶却逃不过卡尔加的眼睛。
莉娜更是紧张得小手都在发抖，这是她第一次如此近距离地见到一位阿斯塔特战团长，奥特拉玛的实际统治者之一。那强大的气场让她几乎不敢呼吸。
卡尔加微微颔首，目光越过她们，投向观察窗内那个昏迷的战士。他沉默地看了很久，医疗仪器规律的滴答声在走廊里格外清晰。
良久，他才缓缓开口，声音低沉而平稳，却带着一种不容置疑的力量：
“德克兰·卡托尼亚兄弟…他的思维或许不像智库馆长那样缜密，行事有时也欠缺考量。”
他顿了顿，继续说道：“但是，他对帝皇、对原体、对奥特拉玛、对极限战士战团的忠诚…毋庸置疑。他拥有着一颗最纯粹战士的心。”
“他所经历的折磨与屈辱…我已从医疗报告和零碎情报中知晓。”卡尔加的目光变得锐利起来，仿佛能穿透玻璃，看到德克兰所遭受的一切，“面对强敌，战至力竭；身陷绝境，宁死不屈。即使被剥夺力量，套上枷锁，也未曾向敌人低下过头颅。”
“他没有丢极限战士的脸。”卡尔加最后说道，语气斩钉截铁，“他是奥特拉玛的骄傲，是一名真正的阿斯塔特战士。等他醒来，告诉他，他的原体…和他的战团长…以他为荣。”
这番话，不仅是对德克兰的肯定，仿佛也是对窗外守候的卢娜，以及对所有关注此事的人的一种宣告。
卢娜紧紧抿着嘴唇，重重点了点头，眼中的水汽似乎更浓了一些。莉娜也用力地吸着鼻子，小脸上露出了骄傲和难过的复杂表情。
卡尔加最后看了一眼德克兰，转身离开了医疗区。他的步伐沉稳而坚定。
战团长的话语，如同一种无声的力量，驱散了些许笼罩在医疗区的阴霾。它承认了德克兰的价值，也为他所承受的痛苦赋予了意义。
尽管未来依旧充满挑战，第二小队的惩罚尚未结束，杰里森的存在仍是变数，但在此刻，至少有一种东西是清晰而坚定的——那就是对一名忠诚战士的认可，以及极限战士之间那不容割舍的兄弟情谊。卢娜再次将目光投向窗内，眼神变得更加坚定。她会守在这里，直到他醒来，亲耳听到战团长的认可。
禁闭室的黑暗与寂静，仿佛拥有实体般压迫着感官。时间失去了意义，只剩下自身心跳和呼吸的单调回响，以及偶尔从隔壁传来的、极其细微的金属摩擦声——那是莱克斯无意识活动机械义肢的声响。
戈尔登依旧保持着靠墙坐姿，战团长那句“解除你士官职务”的话语，如同冰冷的刻刀，在他心头反复刻画。这份自责与失落，远比身体的禁锢更令人难受。他带领小队冒了巨大的风险，却未能亲手带回兄弟，最终还要靠一些来历不明的午夜领主收拾残局，这让他感觉自己这个士官当得无比失败。
隔壁的莱克斯烦躁地变换了一下重心，合金地面发出轻微的声响。他不在乎禁闭，甚至觉得这惩罚还算轻的。他在乎的是结果——德克兰活着回来了，这就够了。至于方式？过程？那些都不重要。唯一让他膈应的就是欠了杰里森那个叛徒的人情，这感觉比吃了只苍蝇还难受。
克里夫的脚步声停止了，他似乎也选择了坐下，黑暗中传来一声几不可闻的叹息。他的大脑依旧在高效运转，但不再是复盘行动，而是开始思考未来。戈尔登被免职，第二小队必然需要新的士官。会是谁？他自己？莱克斯？还是从其他小队调任？无论哪种情况，小队都需要时间重新磨合。而德克兰的重伤，更是让小队战力大打折扣。
索尔的心思则完全在医疗方面。他根据有限的信息，在脑中不断模拟着德克兰可能受到的伤害和需要的治疗方案。他甚至开始构思几种可能加速骨骼和神经愈合的新型药剂配方，尽管手头没有任何工具和数据板。这是一种属于医疗兵的专业性焦虑。
卡尔沉浸在自身的思绪中。安格尔·泰的警告言犹在耳。万变之主的“馈赠”绝非好意。那条沉寂的左臂，那诡异的“视野”，都像是一颗定时炸弹，埋藏在他体内。他不知道自己未来会变成什么样子，这种不确定性让他感到深深的恐惧和…一丝难以言喻的、被选中的悸动？
死寂再次笼罩。
不知过了多久，也许几个小时，也许更久。走廊外再次传来了脚步声。
这一次的脚步声，却让所有禁闭室内的人都瞬间绷紧了神经！
那脚步声沉重、稳定、充满了非人的力量感，每一步都让合金地面产生微不可查却清晰无比的震动——这是终结者盔甲的脚步声！而且正在向他们靠近！
戈尔登猛地抬起头，莱克斯站直了身体，克里夫和索尔也停止了思绪，卡尔屏住了呼吸。
是谁？战团长去而复返？还是…？
脚步声在他们的禁闭室门口停了下来。一个低沉、熟悉的声音通过外部通讯器响起，如同闷雷滚过：
“戈尔登前士官。以及第二小队成员。”
是安格尔·泰！那位灰骑士终结者队长！
戈尔登心中一惊，立刻回应：“安格尔队长？您…您怎么来了？”他非常意外，因为战团长明确下令禁闭期间不准任何人探望。
“战团长已经下令，不准任何人探望我们。”克里夫冷静地补充道，提醒着对方规定。
安格尔·泰的声音毫无波澜，仿佛在陈述一个再简单不过的事实：“战团长之命令，适用于此舰船员及极限战士。吾等…不在此列。”
这话说得极其自然，甚至带着一丝理所当然的意味。仿佛灰骑士的存在本身，就超脱于这些普通的规章制度之上。
禁闭室内的五人都是一愣，随即反应过来。确实…以灰骑士那超然的地位和几乎独立的指挥系统，战团长的这条命令，好像还真管不到他们头上…
“…”通讯器里一阵沉默，众人都被安格尔·泰这种“理直气壮”的越界行为弄得有些无语，但又无法反驳。
“吾前来，确认汝等状态，并告知：那名战士，德克兰·卡托尼亚，生命体征已趋于稳定。沃拉克大医师表示，其生存已无大碍，但完全康复需漫长时日。”安格尔·泰继续说道，带来了一个让他们悬着的心终于落下的好消息。
“感谢帝皇…”索尔低声说了一句，其他人也暗暗松了口气。
“然，”安格尔的话锋依旧转折得毫不留情，“其精神层面所受之创伤与污染，需严密监控。亚空间之折磨，尤其是怀言者与恐虐领域之影响，绝非仅作用于肉体。”
这一点，所有人都明白。从那种地方回来，灵魂不可能完好无损。
“另，关于那名午夜领主，杰里森·福尔。”安格尔的声音似乎多了一丝审慎，“其动机依旧成谜。其声称之‘顺手为之’，缺乏足够逻辑支撑。其与暗黑天使之关联，亦为潜在变数。对此人，需保持绝对警惕，勿因其此次行为而放松戒备。”
“我们明白。”戈尔登沉声道，“他的情，我们会记着，但他的底，我们不会忘。”
“如此便好。”安格尔·泰似乎满意了这个回答。
接着，他又沉默了片刻，似乎在斟酌词语，然后再次开口，这次的内容却让所有人都感到意外：
“此外…基于吾等之观察与评估，以及此次事件之…特殊性。圣锤修会认为，第二小队之编制与存在，对于持续监控卡尔·霍恩之状态，以及应对可能与之相关之混沌威胁，仍具价值。”
他顿了顿，继续说道：“因此，吾等建议战团长卡尔加，在适当惩处之后，考虑保留第二小队之完整性，并…任命一位新的、更注重纪律与理性之士官。”
这话里的意思再明白不过了！灰骑士插手了第二小队的内部事务！他们不仅建议保留小队，甚至对下一任士官的人选都有了倾向性！而“更注重纪律与理性”，几乎明指了克里夫！
禁闭室内的气氛瞬间变得有些微妙和复杂。
戈尔登心中五味杂陈，既有小队可能得以保留的欣慰，也有一种被外部力量干涉内部事务的怪异感，但更多的是一种释然——如果由克里夫来接任，确实是最合适的选择。
克里夫本人则陷入了沉默，显然在消化这个突如其来的信息。 莱克斯哼了一声，没说什么，似乎对谁当士官并不太在意，只要小队还在就行。 索尔则觉得这或许是个不错的结果。 卡尔则感到一丝不安，灰骑士的“建议”，是否意味着自己将被更紧密地绑定在这个小队，进行某种“观察”？
“吾之言尽于此。”安格尔·泰最后说道，“禁闭期满之前，好自为之。”
沉重的脚步声再次响起，逐渐远去，留下五人在黑暗中各自消化着这信息量巨大的“探望”。
安格尔·泰的到来，不仅带来了德克兰的好消息，更重要的是，他透露了灰骑士的态度和干预，这几乎等同于为第二小队的未来指明了方向——他们不会被拆散，但必须做出改变，变得更加“纪律与理性”。
不知又过了多久，戈尔登的声音再次响起，这次带着一丝如释重负和淡淡的感慨：“…看来，我们还有将功补过的机会。”
“哼，便宜你们了。”莱克斯嘟囔道，但语气并不反感。
“责任重大。”克里夫言简意赅地回应，似乎已经进入了角色。
“希望能尽快出去看看德克兰。”索尔说道。
“…嗯。”卡尔也轻轻应了一声。
虽然依旧被关在禁闭室，虽然前途未卜，虽然失去了士官职位，但兄弟活着，小队得以保留，未来似乎又有了新的目标。这冰冷的黑暗，似乎也不再那么难以忍受了。
他们再次陷入了沉默，但这一次的沉默中，少了几分压抑和迷茫，多了一份沉淀和思考。关于过去，关于未来，关于责任，关于兄弟。
直到送餐的小窗口再次打开，微弱的光线透入，预示着又一个“周期”的过去。他们默默地接过食物，安静地吃完。
当小窗口再次关闭，黑暗重新降临时，戈尔登忽然低声说了一句：
“等出去了…得请那个杰里森喝一杯…虽然估计没什么好酒给他。”
通讯器里传来几声压抑的、几乎听不见的低笑。
在这绝对的隔离与黑暗中，某种凝聚力，正在悄然滋生。