畹町桥头的硝烟尚未散尽，滇缅公路上第一批满载着盟国援助物资的车队，正轰鸣着驶过这座刚刚光复的国门，标志着这条生命线的重新畅通。然而，就在中国驻印军第一集团军将士们还沉浸在收复国门的胜利喜悦中，准备稍作休整，兵锋直指缅甸境内之际，一道来自重庆最高统帅部的急电，送到了集团军总司令李锦的手中。
电文内容简短却分量千钧：日军于华中地区发动大规模攻势，豫西、鄂北形势危急。着令中国驻印军第一集团军（欠部分留守滇西、缅甸边境部队），及梁卫国第二集团军，即刻启程，火速空运、车运回国，驰援第五战区，参加豫西鄂北会战。部队归第五战区司令长官部指挥，司令部设于老河口。
军令如山！
李锦握着电文，站在作战地图前，目光从熟悉的滇西、缅甸的山川，移向了广袤的中原大地和江汉平原。这是一片与滇西丛林、山地截然不同的战场，对手依然是凶顽的日军，但作战环境、敌我态势、乃至协同作战的友军，都将面临全新的挑战。
“慕公，华中战局竟已危急至此，需调我远征劲旅回援？”参谋长陈瑜中将语气凝重。
李锦深吸一口气，眼神恢复了惯有的冷静与锐利：“倭寇此举，意在打通平汉线，威胁我抗战中枢，其心可诛！我部虽疲，然国家养兵千日，用兵一时。既是国难所需，自当义无反顾！传令各部，立即停止休整，进行紧急动员，准备开拔！”
在紧张的调动准备中，为了加强第二集团军的指挥力量，并平衡部队关系，经李锦提请，长官部批准，发布了一项重要人事命令：擢升原第七军副军长、实际负责该军训练作战的韩晓征中将为第二集团军副总司令。韩晓征以其扎实的军事素养和在龙陵、芒市等战役中展现的指挥才能，赢得了上峰的认可。同时，这也意味着楚南河可以更专注于第七军的指挥。
命令下达后，李锦在老河口设立了前进指挥部，并立即召集两个集团军师以上将领，进行作战部署。巨大的作战地图上，豫西鄂北的敌我态势一目了然。日军主力正沿襄阳、樊城一线向北猛攻，企图夺取老河口，进而威胁第五战区司令部所在地，并西进豫西。
“情况紧急，刻不容缓！”李锦开门见山，“我部初来乍到，需立即投入战斗，稳定战线！”
他下达了第一阶段作战命令：
“第二集团军副总司令韩晓征，即刻率领第二集团军之暂编第四军，以最快速度，强行军驰援南阳以西之桐木岭、盐池庙一线！该地现有第五战区第59军部队正在苦战，尔部抵达后，务必配合59军，稳固防线，坚决阻击日军之进攻锐气，不得有误！”
“新一军军长孙立人，指挥所部新38师，立即前出，接防鄂北重镇——自忠县。
“第一集团军主力（第七军、新一军欠新38师、新二军、新三军等），及第二集团军主力，随后跟进，于老河口周边地区集结，作为战区预备队，视战况发展投入反击！”
“集团军直属炮兵、工兵、后勤等单位，分属各作战部队，确保火力支援与后勤保障！”
李锦最后强调：“此乃国内战场，不同于滇西。务必要与第五战区友军精诚团结，密切协同！凡有贻误战机、见死不救者，军法从事！”
军情似火，命令一下，整个驻印军系统立刻高速运转起来。在滇西和缅甸边境，刚刚经历恶战的士兵们，来不及好好休整，便匆匆收拾行装，登上等候的卡车和运输机。一条条钢铁长龙，开始从中缅边境，向着东北方向的华中战场滚滚开进。
韩晓征受命于危难之际，深知责任重大。他率领的第二集团军先头军，堪称该集团军的翘楚，虽然装备可能略逊于第一集团军主力，但官兵同样历经战火，作风顽强。部队以强行军速度，日夜兼程，不顾疲劳，直奔桐木岭、盐池庙方向。
沿途，他们看到了与滇西截然不同的景象：破碎的山河，逃难的人群，以及节节败退、伤亡惨重的友军部队。这一切都深深刺激着每一位驻印军官兵，更坚定了他们阻击日寇的决心。
当韩晓征率部抵达桐木岭、盐池庙一线时，正值日军猛攻之际。第五战区第59军的官兵们已经在日军的优势炮火和步兵冲击下苦苦支撑多日，阵地多处被突破，形势岌岌可危。
“立即进入阵地！接替友军防务！炮兵，迅速占领发射阵地，压制日军火力！”韩晓征没有丝毫犹豫，立即下令。
生力军的到来，极大地鼓舞了59军将士的士气。驻印军官兵们迅速进入残破的工事，他们带来的美式装备——m1加兰德步枪、bAR自动步枪、迫击炮、以及数量可观的重机枪和巴祖卡火箭筒，立刻在阵地上形成了密集的火力网。
日军很快发现了中国军队的换防，攻势更加猛烈。然而，他们这次遇到的对手，与之前截然不同。驻印军官兵战术素养高，射击精准，火力配合默契。当日军的“九二式”步兵炮和掷弹筒进行压制时，驻印军的迫击炮和配属的师属炮兵立刻进行反制。当日军步兵端着刺刀发起“猪突”冲锋时，迎接他们的是瓢泼般的自动武器子弹和手榴弹。
韩晓征亲临一线指挥，调整部署，将兵力火力集中在几个关键高地。他命令部队，“以点制面”，充分发挥火器优势，大量杀伤日军有生力量。战斗异常激烈，阵地前日军遗尸累累。驻印军的顽强防御，如同一道突然出现的铜墙铁壁，硬生生遏制住了日军的进攻势头，稳定了桐木岭、盐池庙防线。第59军得以喘息，并重新整补，与驻印军并肩作战。
几乎在韩晓征驰援桐木岭的同时，孙立人率领新38师，也已强行军抵达了自忠县。
自忠县，这个以壮烈殉国的张自忠将军名字命名的县城，此刻笼罩在战前的紧张气氛中。城垣并不算坚固，周围多是丘陵和水田。新38师师长李鸿深知此地象征意义重大，防守责任重于泰山。
他立即勘察地形，部署防御：以主力团控制县城外围的几个关键高地，形成犄角之势；以部分兵力加强城垣工事；师属炮兵营和配属的团属迫击炮连，则分散配置在城防纵深，准备进行火力支援。
孙立人通过电台对李鸿及全师官兵训话：“自忠县，以张自忠将军之名命名！我新38师在此防守，意义非凡！全体官兵，当以张将军为楷模，发扬我驻印军之光荣传统，与阵地共存亡！没有命令，哪怕战至一兵一卒，绝不后退半步！”
全师官兵群情激昂，“誓死保卫自忠县！”的呼声回荡在阵地上空。
日军兵临自忠县城下，其指挥官深知这座以殉国将军命名的城池所蕴含的巨大政治意义，因此投入了最为精锐的部队，企图一举攻克。在为数不多的零式战斗机和密集的炮火掩护下，日军以大队为单位，如同潮水般向新38师据守的外围高地发起了凶猛的轮番进攻。
新38师的官兵们早已严阵以待。他们并未固守一道单薄的战线，而是构建了多层次、立体化的防御体系。
在最前方，由少量兵力组成的警戒阵地，利用散兵坑和单人掩体，用冷枪和预设的定向地雷迟滞、骚扰日军的进攻队形，并准确报告敌主力方位。当日军主力接近主阵地时，新38师的火力优势才真正展现。部署在巧妙选定的侧射、倒打阵地上的重机枪，突然开火，炽热的弹雨如同镰刀般从侧面扫过日军的进攻队列。阵地正面的士兵们，则依托加固的战壕和土木发射点，用手中的m1“加兰德”半自动步枪，以其远超日军三八式步枪的射速，泼洒出密集而持续的火力。这种火力压制得日军的步枪手难以抬头进行精准射击，极大地削弱了其步兵的突击能力。
当日军凭借其“武士道” 精神和不计伤亡的冲锋，勉强迫近阵地前沿数十米时，防御战进入了最残酷的阶段。
随着营长一声令下，阵地上飞出了成排的mK2手榴弹，它们在空中划出弧线，落入日军散兵线中猛烈爆炸，破片四射，有效杀伤了聚集的日军步兵。在日军被手榴弹炸得晕头转向、队形散乱之际，装备汤姆逊冲锋枪和bAR自动步枪的战士们猛然起身，进行短促而猛烈的扫射。尤其是bAR，以其持续的火力，成为了清扫前沿的利器。
有时，为了彻底粉碎日军的进攻锐气，连长或营长会抓住日军受挫后撤的瞬间，下令发起小规模的反冲击。精锐的步兵班排跃出战壕，端着刺刀，追着溃退的日军猛打一阵，扩大战果后再迅速撤回阵地。
整个高地笼罩在硝烟、弹雨和震耳欲聋的爆炸声中。日军的每一次冲锋，都在阵地前留下了层层叠叠的尸体和痛苦呻吟的伤员。新38师的官兵们，凭借着优势的火器、完善的工事、合理的兵力配置以及坚定的防守意志，硬生生地顶住了日军开战以来最猛烈的冲击，用钢铁和烈火，在外围筑起了一道日军无法逾越的死亡之墙。
师长李鸿的指挥所里，电话线和电台始终保持着高频通讯。他不仅关注着整个防线，更时刻掌握着预备队的动向。当日军的进攻浪潮在某一地段显得尤其凶猛，防线岌岌可危时，他会毫不犹豫地动用预备队。
“命令第113团三营，立即向老鸦岭侧翼出击，把鬼子的进攻势头打下去！” 李鸿指着地图，果断下令。预备队的生力军如同出鞘的利剑，往往在日军久攻不下、士气已堕的关键时刻，从侧翼发起迅猛的反冲击，将疲惫的日军一举击退，恢复并巩固了摇摇欲坠的阵地。
与此同时，新38师的师属炮兵也发挥了至关重要的作用。前沿观测员如同鹰眼，紧紧盯着日军的动向。当他们发现日军正在山坳或村落后方集结兵力，准备发起下一波进攻时，会立即通过有线电话或无线电呼叫炮火：
“‘山鹰’呼叫‘雷公’，目标‘谷仓’，坐标xxx，日军约两个中队集结，请求效力射！”
片刻之后，师属m2A1型105毫米榴弹炮的炮弹便带着死亡的尖啸，精准地覆盖了集结区域。炮弹在日军队伍中炸开，瞬间造成惨重伤亡，往往能在其进攻发起前就将其瓦解，或极大地削弱其冲击力。
战斗最激烈时，日军凭借不计代价的猛攻和炮火掩护，一度在城东榨油坊附近突破了外围阵地，一股近百人的日军精锐甚至冲过了护城壕，突进到了自忠县古老城墙的脚下，情况万分危急！
李鸿闻报，脸上没有丝毫慌乱。他深知此刻绝不能后退半步。
“警卫连！工兵营！跟我上！把鬼子压回去！”
他亲自下令，并让参谋长留守指挥所。
师部警卫连的士兵，是全师最忠诚悍勇的战士，装备清一色的汤姆逊冲锋枪。工兵营的官兵们则抄起了工兵铲、步枪，甚至爆破用的炸药块。这两支队伍在李鸿的亲自督战下，如同猛虎下山，直扑突破口。
在残破的城墙根下，狭窄的区域里，一场惨烈的近战爆发了。警卫连的冲锋枪手们扣紧扳机，将弹鼓里的.45口径子弹狂风暴雨般射向日军，瞬间放倒了一片。但日军也极其凶悍，幸存者嚎叫着端起步枪，亮出刺刀，扑了上来。
刹那间，刺刀碰撞的铿锵声、工兵铲劈砍的闷响、怒吼声、惨叫声响成一片。鲜血溅在古老的墙砖上和双方士兵的脸上。工兵营长抡起工兵铲，猛地劈开了一个日军曹长的脑袋；一名警卫连的班长在打光冲锋枪子弹后，捡起地上的步枪，连续捅翻了两个敌人，自己也被刺中腹部，壮烈牺牲。
在这场意志与血勇的终极较量中，新38师官兵凭借更胜一筹的近战火力、保卫阵地的决死信念以及援兵带来的气势，终于压倒了日军的顽抗。残存的日军被全部歼灭在城墙下，突破口被牢牢封死。
新38师这颗坚硬的钉子，经历了血与火的洗礼，非但没有被拔出，反而钉得更加牢固。他们成功挫败了日军速战速决的企图，用自己的血肉之躯，为第五战区主力部队的调动和反击部署，赢得了至关重要的整整三天时间。自忠县，这座以英烈之名命名的城池，在烽火中巍然屹立。
当李锦在老河口司令部，收到韩晓征稳住了桐木岭防线、新38师成功守住自忠县的捷报时，他紧绷的脸上终于露出了一丝舒缓。驻印军这支百战雄师，初临华中战场，便顶住了日军的猛攻，证明了其无愧于“国之利刃”的称号。
然而，他也清楚，这仅仅是开始。豫西鄂北的广袤战场上，更大规模、更残酷的战斗还在后面。日军绝不会善罢甘休，第一、第二集团军的主力即将全面投入这场关系华中命运的大会战。老河口外的天空，战云愈发浓重，预示着又一场血雨腥风的来临。