子时三刻，西苑外围。
原本的园林景致已不复存在，取而代之的是临时搭建的木栅、沙袋工事，以及穿梭其间、面色凝重的禁军与工部匠人。空气中弥漫着浓郁的硫磺味、草药焚烧的苦涩，以及一丝若有若无的、令人作呕的腐败气息。
太液池的方向，已被翻腾涌动的五彩毒瘴完全笼罩，瘴气柱在夜色中扭曲升腾，高达十余丈，内里隐约可见猩红或幽蓝的电弧闪烁。地面每隔一段时间便传来沉闷的震动，伴随着地底深处传来的、仿佛巨石摩擦般的恐怖声响。
“镇元锁灵阵”的三十六处主要阵基已经全部就位，由吴谨之亲自督造的七十二面阵旗，按照周天星辰方位插在西苑外围关键节点。此刻，所有阵旗无风自动，猎猎作响，旗面上用朱砂混合了多种珍稀矿物粉末、妖兽血液绘制的符文，正散发出柔和的淡金色光晕。这些光晕彼此勾连，形成一道巨大的、半透明的淡金色光罩，如同倒扣的巨碗，将整个西苑核心区域——尤其是太液池和地裂口——勉强笼罩在内。
光罩之外，黑气与溢散的毒瘴如同活物般不断冲击，与淡金光罩接触时发出“滋滋”的腐蚀声响，激起阵阵涟漪。光罩明显在向内缓慢收缩，光芒也忽明忽暗，显然承受着巨大压力。
吴谨之灰白的头发散乱，官袍上沾满了泥土和不知名的污渍，正站在一处较高的土坡上，手持一面主阵旗，嘶哑着嗓子指挥：
“丙三方位，灵力输出加大三成！快！”
“戊七阵旗有裂痕，备用旗立刻顶上！”
“注意地脉波动，下一次震荡要来了，所有人稳住阵脚！”
他声音已经沙哑得几乎破音，布满血丝的眼睛死死盯着阵盘上几处剧烈闪烁的光点。阵法的负荷远超预期，维持起来异常艰难，每一刻都在消耗海量的灵石和布阵者的心神。
就在这时，外围警戒的士兵传来一阵压低却清晰的骚动：
“陛下！陛下驾到！”
只见一队精锐禁军手持火把开道，萧景琰一身便于行动的玄色窄袖常服，外罩轻甲，腰佩长剑，在凌云及一众贴身侍卫的簇拥下，大步穿过层层工事，径直来到吴谨之所在的指挥土坡下。他面色沉静，不见慌乱，但眉宇间凝聚的沉重威压，让周围忙碌的官员工匠都不由自主地屏息凝神。
吴谨之连忙要下坡行礼，被萧景琰抬手制止：
“吴卿免礼，阵法情况如何？”
吴谨之也顾不上虚礼，指着前方光罩和翻腾的毒瘴，急声道：“陛下，阵法只能暂时延缓黑气毒瘴扩散的速度，无法根治，更无法压制地裂深处能量的反扑。岩雪姑娘的气息……老臣已经彻底感应不到了。地脉节点的裂痕正在加速扩大，按此趋势，最多两个时辰，‘镇元锁灵阵’必破！届时毒瘴黑气将席卷西苑，并向内城蔓延！”
萧景琰目光扫过那摇摇欲坠的光罩，以及光罩内越发狂暴的异象，沉声问：“可有其他阻遏之法？哪怕只是争取更多时间。”
吴谨之面露难色，捻着胡须的手微微发抖：“除非……除非能立刻修复琼华岛节点核心的裂痕，或者至少以强力重新‘堵住’能量狂涌的缺口。但前者需要岩雪姑娘那样的‘守印人’持‘山河镜’深入核心，后者……”他顿了顿，咬牙道，“后者或许可以尝试以大量精纯的灵力或带有镇封特性的宝物，强行投入地裂缺口，暂时‘封堵’。但此举凶险万分，投入之物很可能被狂暴能量瞬间摧毁，且需要有人能接近地裂边缘施为……那里如今已是绝地！”
萧景琰沉默片刻，目光投向光罩内那片翻腾的毒瘴中心，仿佛能穿透重重阻碍，看到那个生死未卜的雪岩族女子。他缓缓开口：“也就是说，关键在于‘时间’和‘封堵’。”
他转向凌云：“皇后在何处？”
凌云：“回陛下，皇后娘娘在东北角设立的医帐内，正指挥太医和民间征召的郎中，熬制避瘴解毒汤药，并救治之前吸入毒气晕厥的工匠兵士。”
“带朕过去。”
医帐区域灯火通明，数十口大锅冒着滚滚热气，浓烈的药味几乎压过了空气中的腐败气息。
沈清辞同样换去了宫装，穿着一身素净的青色布裙，袖口挽起，发髻简单绾起，额上带着细密的汗珠。她正俯身在一个昏迷的年轻士兵身前，快速施针，手指稳定而精准。
“清辞。”萧景琰的声音在帐外响起。
沈清辞手中最后一针落下，这才直起身，用布巾擦了擦手，快步走出医帐。看到萧景琰亲至，她眼中闪过一丝忧色，但很快被坚毅取代。
“陛下，您怎么来了？此处危险。”
“朕来看看。”萧景琰握住她微凉的手，目光扫过忙碌的医帐，“情况如何？”
沈清辞语速很快，条理清晰：“已按《楚门医案》中记载的‘地毒瘴疠篇’，结合太医院几位老供奉的经验，配出三种汤药。一种内服固本培元，抵御毒气侵蚀心肺；一种外用清洗眼口鼻及皮肤沾染的毒瘴；最后一种药性猛烈，专为可能出现的深度昏迷、脉搏沉滞者备下，但须慎用。目前救治了十七人，暂无死者，但后续若毒瘴浓度继续升高，或出现新型毒性，情况难料。”
她顿了顿，声音低了一些，带着不易察觉的颤抖：“岩雪姑娘……臣妾感应不到她的生机了。但‘山河镜’与她血脉相连，镜未彻底碎，或许……尚有一线渺茫之机。只是我们根本无法接近地裂。”
萧景琰握紧她的手：“朕明白。吴谨之说，阵法最多再撑两个时辰。我们需要时间，也需要办法暂时堵住地裂的能量喷涌。”
沈清辞敏锐地捕捉到关键：“暂时封堵？需要何物？”
“精纯灵力，或镇封类宝物。”萧景琰道，“宫内秘库中，可还有此类珍藏？”
沈清辞凝眉思索，快速回忆：“秘库中确有前朝留下的几件据说是‘镇国’‘封灵’的法器，但年深日久，灵力残存多少未知，且未必适用地脉能量。不过……”她眼神忽然一亮，“陛下可还记得，祖父……楚怀远公当年，曾受先帝密托，督造过一批特殊的‘镇龙钉’？”
萧景琰一怔：“镇龙钉？朕似乎在内库档案中见过此名目，但标注已全部损毁遗失。”
“并非遗失。”沈清辞压低声音，“楚家当年突遭大难，许多秘藏或被劫掠，或被迫转移隐藏。臣妾幼时曾偶然听祖父与父亲密谈，提及‘镇龙钉’并非寻常法器，而是以天外陨铁之精、混合了数种已近乎绝迹的灵矿，由当时最顶尖的方士与工匠，借助一处小型地火脉，耗费十年才炼制出九根。其本意是用于镇压某些极其凶险的‘地窍’或‘灵脉暴走’。炼制完成后，一直秘密封存于楚家老宅地下密室。楚家出事前，祖父似乎预感到了什么，曾悄悄转移了一批最重要的东西，其中很可能就包括‘镇龙钉’！”
萧景琰眼中精光一闪：“楚家老宅……如今早已荒废，且被多次搜查过。”
“明面上的宅院确实如此。”沈清辞道，“但楚家传承数代，狡兔三窟。臣妾记得，老宅后花园假山之下，有一条极为隐秘的密道，通往附近另一处不起眼的民宅地窖。那是祖父早年为了收藏一些见不得光的珍本医书和药材所设，连父亲都未必完全清楚。‘镇龙钉’若被转移，藏于彼处的可能性最大！”
“具体位置你可还记得？”萧景琰急问。
沈清辞重重点头：“大致方位记得。只是时隔多年，那一片街巷多有变化，需要亲自去找，且可能需要破解一些祖父设下的机关。”
萧景琰当机立断：“凌云！”
“末将在！”
“你亲自挑选二十名最精干、擅于探查破解机关的影卫，即刻护送皇后，前往楚家老宅旧址，寻找可能藏匿的‘镇龙钉’！务必隐秘，速去速回！若真能找到，或许是我们争取时间的关键！”
“陛下，这……”沈清辞没想到萧景琰会让自己亲自去。
“清辞，唯有你最了解楚家旧事和可能的机关。此事关系京城百万生灵，非你不可。”萧景琰看着她，语气斩钉截铁，“朕会在这里坐镇，尽量为你们争取时间。记住，安全第一，若事不可为，立刻撤回！”
沈清辞看着丈夫眼中深沉的信任与决绝，不再犹豫，用力点头：“臣妾领旨！必尽全力！”
她迅速解下腰间一个绣着药草纹样的锦囊，塞进萧景琰手中：“这里面是臣妾特制的清心避瘴香丸和几包急救药粉，陛下随身带着。此地凶险，万望珍重！”
萧景琰握紧锦囊，看着她与凌云等人迅速消失在夜色中，转身，面向那愈发狂暴的毒瘴黑气，对吴谨之及周围所有人沉声道：
“传朕令：工部继续加固外围工事，准备火油、石灰等物，若阵法破裂，以火墙、灰障暂阻毒气！禁军各队，检查弓弩箭矢，备好浸过药水的布巾掩住口鼻！太医署所有人，不得退缩，全力救治伤患！”
“朕，与尔等，共守此线！”
帝王的声音在混乱的夜色中清晰传出，带着不容置疑的力量。原本有些惶然的人群，渐渐镇定下来，各司其职，紧张却有序地继续忙碌。淡金色的光罩，在无数目光的注视下，依然顽强地闪烁着，抵挡着内部越来越可怕的冲击。
同一片星空下，南海望海港却笼罩在另一种不安的静谧中。
港内大多数船只都已熄灯，唯有几处官家码头和墨云舟等人暂居的货栈后院还亮着灯火。海面上，那片灰白色的浓雾在月光下显得更加诡异，边缘如同缓慢蠕动的活物，又向外弥漫了少许，已经逼近到离港区不足十五里的海面。雾中那种似有似无的低语声，在夜深人静时，仿佛变得更加清晰，顺风飘来，让港口守夜的人毛骨悚然。
货栈后院，门窗紧闭。墨云舟、楚晚莹、韩擎以及王老舵和他的两个子侄——阿海、阿浪，正围着一张更详细的海图。这张图是王老舵凭记忆和祖传的航行记录手绘而成，上面标注了大量官方海图上没有的暗礁、潜流、珊瑚区和一些只有疍民才知道的隐秘锚地。
“国公爷，您看这里。”王老舵粗糙的手指点在“鬼哭礁”东北方大约二十里的一处小海湾，“这地方叫‘鲸落湾’，因为地形像条侧卧的大鱼得名。湾子不大，但水很深，背面是悬崖，避风，也很隐蔽。当年那艘大趸船，最后消失前，有人远远瞥见它好像就是往这个方向去了。只是那边暗流复杂，寻常渔船不敢靠近。”
墨云舟凝视着那个不起眼的小海湾标记，问道：“从此处到雾区边缘，水路如何？”
阿海抢着回答，年轻人语气带着兴奋和紧张：“从鲸落湾绕到鬼哭礁外侧，再贴着一串叫‘七星岩’的礁石走，有一条隐蔽的水道，能避开大部分明面的暗流，大概……一个半时辰能摸到雾边。但雾边情况就不清楚了，咱们的人没敢进去过。”
楚晚莹指着海图上雾区边缘的几个点：“云舟，王老舵他们说，在雾区不同位置，听到的低语声大小和感觉不太一样。靠近鬼哭礁正面的位置，声音最杂乱，也最‘吵’，让人心烦意乱。但偏西侧，靠近‘沉棺岛’的方向，低语声虽然也有，但似乎……更规律一些，有时候像念经，有时候又像好多人同时在低声重复几句话。”
“哦？”墨云舟眼神一凝，“规律？能听出大概内容吗？”
王老舵和阿浪都摇头。王老舵道：“听不清具体字眼，但那个调子……老汉我年轻时跟过一艘跑南洋的商船，在那边某些岛上，听过土人祭祀时吟唱，有点像，但又阴森得多。”
“祭祀吟唱……”楚晚莹与墨云舟对视一眼，都看到了对方眼中的警惕。结合京城传来的“控制仪式”猜测，这很可能意味着，在雾区的某个特定位置，正在进行着某种持续的、与掌控被污染节点相关的仪式！
“我们必须进去看看。”墨云舟沉声道，“但不是硬闯。韩擎，我们带来的两条快船，伪装做得如何？”
韩擎答道：“回国公，都已按您的吩咐，改造成了普通疍家渔船的模样，船上的弩机、火油柜等军械都做了隐蔽处理。船工水手一半用咱们的老兵，一半用了自愿跟来的疍家好手，彼此已经熟悉配合。”
“好。”墨云舟手指敲了敲鲸落湾的位置，“今夜子时后，潮水合适。我们分两路。我带第一条船，由阿海做向导，从鲸落湾绕行，尝试靠近雾区西侧，也就是低语声更规律的‘沉棺岛’方向探查。韩擎，你带第二条船，由阿浪做向导，在雾区东侧外围游弋，注意观察海面有无异常漂浮物、灯光、或其他船只活动痕迹，尤其是注意是否有黑莲舰队那种特制快船的踪迹。两队保持至少五里距离，以焰火和特制哨箭为号，遇到危险，立刻撤退，不可纠缠。”
“末将领命！”韩擎肃然抱拳。
楚晚莹立刻道：“我随云舟这条船。若有伤亡或发现邪毒之物，我能及时处理。”
墨云舟看向妻子，见她目光坚定，知她心意已决，且医术确实不可或缺，便点点头：“好，但你必须答应我，全程待在船舱内，非必要不露面，一切听我安排。”
“我答应你。”楚晚莹利落应下，转身开始检查随身药囊和银针包。
王老舵有些担忧：“国公爷，郡主，那雾里头邪门得很，真要去啊？要不……再多等等，看看朝廷水师……”
“等不了。”墨云舟摇头，望向窗外海面上那片仿佛在不断“呼吸”的灰白雾墙，“每多等一刻，雾就扩一分，里面的‘东西’可能就更稳固一分。我们必须弄清楚里面到底在发生什么，才能决定下一步如何做。王老舵，你们留在港内，帮我们留意岸上的动静，尤其是那些可疑的外来者。”
子时刚过，两条不起眼的“渔船”悄无声息地滑出望海港，融入浓重的夜色与波涛之中。船没有点亮任何灯火，全靠经验丰富的舵手和了望者借着微弱的月光与星辉辨明方向。
墨云舟所在的船走在前面。他站在船舱与甲板连接的阴影处，一身深灰色水靠，目光如鹰隼般扫视着漆黑的海面。楚晚莹依言待在狭窄但相对安全的船舱内，透过特制的小窗观察外界，手中扣着几枚淬了药的银针。
阿海则趴在船头，几乎将半个身子探出船舷，侧耳倾听海浪拍打船体的声音，同时用手不时掬起一捧海水，凑到鼻尖嗅闻。这是疍民判断水下暗流和异常水质的古老方法。
“国公爷，前面右转，绕过那块像狗头的黑礁石，就到鲸落湾入口了。”阿海压着嗓子回头道，“水流开始急了，大家抓稳。”
船只灵活地转向，驶入一片被高耸悬崖阴影笼罩的海域。月光在这里几乎被完全遮蔽，四周只剩下海浪撞击崖壁的轰鸣和水流湍急的哗哗声。果然如王老舵所说，此地极为隐蔽。
就在船只即将完全驶入湾内时，趴在船头的阿海突然身体一僵，猛地抬手示意停船！
“嘘——！”他竖起食指贴在唇边，眼神惊恐地指向左侧悬崖下方某处阴影。
墨云舟顺着他指的方向凝神望去。借着船只微弱的水面反光，他隐约看到，在那悬崖与海水交界处，一片突出的岩石下方，似乎……系着几条小艇！而那岩石上，好像还有人工开凿的痕迹，像是一个简陋的码头或平台！
更让他心头一紧的是，其中一条小艇的样式，他印象极深——狭长、低矮、船头微微上翘，两侧有便于划行的特殊凹槽。正是当年黑莲舰队常用的一种高速突击小艇的制式！虽然看起来已经有些破旧，覆满了藤壶和海藻，但绝不会认错！
“黑莲的人……在这里有过据点？”墨云舟心中警铃大作。他立刻打出手势，命令船只缓缓后退，远离那片悬崖，寻找另一处更隐蔽的角落下锚停泊。
“阿海，这鲸落湾，除了这里，还有其他可以登岸或藏匿的地方吗？”墨云舟低声问。
阿海仔细想了想，不太确定地说：“湾子最里面，悬崖有个裂缝，好像能通到后面山上，但很窄，而且长满了刺藤，平时没人去。国公爷，那些小船……”
“很可能是黑莲舰队遗留，或者仍在使用。”墨云舟语气凝重，“看来我们找对地方了。他们当年很可能就是以这里为跳板，频繁前往雾区深处活动。”
他示意船员保持绝对安静，然后对楚晚莹低声道：“晚莹，你留在船上，我带两个人，乘舢板摸过去看看。若半刻钟内我们没有返回，或发出警报，你立刻令船只退出海湾，去与韩擎会合，不可停留。”
楚晚莹知道他决定的事难以更改，只能叮嘱：“千万小心！若有不对，立刻退回！”
墨云舟点点头，点了两名身手最好的老兵，三人换上纯黑色的水靠，乘上一条更小的舢板，如同幽灵般滑向那片悬崖下的阴影。
靠近后，看得更清楚。那里确实是一个粗糙的石砌平台，约莫两丈见方，高出水面半尺。三条小艇用浸了油的粗缆绳系在石桩上，随着海浪轻轻晃动。平台内侧的崖壁上，有一个明显是人工开凿、高约六尺、宽四尺的洞口，黑黢黢的，不知通向何处。洞口边缘有长期摩擦的痕迹，似乎经常有人或物进出。
墨云舟示意两名手下在舢板上警戒，自己则如狸猫般轻巧地翻上平台。他伏低身体，仔细检查小艇和地面。小艇内除了些腐烂的海草和积水，空无一物。但在地面石缝和洞口边缘，他发现了一些痕迹——几处较新的刮擦痕，一些深褐色的、类似干涸血迹的污渍，还有……几片非常细小的、灰白色的、仿佛某种贝壳或骨片的碎片。
他捡起一片碎片，触手冰凉，质地非金非石，更像是某种经过特殊处理的……珊瑚？碎片边缘不规则，隐约有极其细微的符文刻痕，但已磨损大半。
正当他准备凑近洞口查看时，一阵极其微弱、却清晰可辨的、仿佛无数人压低嗓子呢喃的声音，顺着洞口深处的通道，隐隐约约地飘了出来！那声音的频率和质感，与港区听到的雾中低语极为相似，但似乎更集中、更……具有某种指向性！
墨云舟汗毛倒竖，立刻后退，打手势让舢板靠近。他迅速返回船上。
“里面有通道，很可能通向山腹或者更远的地方。有近期活动的痕迹，还有这个。”他将灰白碎片递给楚晚莹，“你看看这是什么？”
楚晚莹接过碎片，就着舱内豆大的油灯仔细观察，又用银针轻刮，放在鼻尖闻了闻，脸色微变：“这……这似乎是‘鬼母螺’的壳，经过特殊炼制！《楚门医案》海外异闻篇提过，南海极深处有奇螺，其壳能吸纳并储存特定的声音或意念波动，被某些海外邪巫用来制作传递讯息或辅助仪式的法器！这碎片上的刻痕，很像是某种引导或放大‘声音’的符文！”
“引导放大声音……”墨云舟立刻联想到那规律的低语，“难道雾中那规律的低语，是通过大量这种东西，在特定地点布置，人为制造或加强的？为了进行某种仪式？”
这个发现让事情更加诡异。黑莲舰队不仅占据了雾区，还可能在里面布置了复杂的仪式场！
就在这时，海湾入口方向，突然传来一声短促的、类似海鸟鸣叫却略显突兀的哨音！那是韩擎那条船约定的警示信号！
“被发现了？还是韩擎那边有情况？”墨云舟心头一紧，立刻下令，“起锚，退出海湾，去与韩擎会合！快！”
船只迅速而安静地掉头，向外驶去。就在他们即将驶出鲸落湾，重新进入相对开阔的海域时，墨云舟回头看了一眼那片悬崖下的洞口。
恍惚间，他似乎看到，那黑黢黢的洞口深处，两点幽绿的光芒，如同野兽的眼瞳，一闪而逝。
海风带来更清晰的低语，这一次，他仿佛从中听出了一个不断重复的词：
“……归来……归来……”