流言如同阴沟里的苔藓，在阳光照不到的角落悄然滋生、蔓延。尽管萧景琰已下令严查，皇城司也抓了几个散布流言的地痞，但那些精心编织的话语，已然在特定的人群心中投下了阴影。
靖国公府门前恢复了往日的平静，但府内的气氛却依旧凝重。墨云舟的身体在孙院正和楚晚莹的精心照料下逐渐好转，苍白的面色恢复了些许红润，只是眉宇间那抹挥之不去的疲惫与深沉，显示着他心神耗损之巨。他大部分时间都待在书房，不是批阅文书，而是对着“玄机匣”和那些由他亲手绘制的、充满奇思妙想的图纸沉思。知识的海洋浩瀚无垠，他如同一个饥渴的旅人，拼命汲取，却又不得不时刻警惕其中蕴含的未知风险。
这日，楚晚莹端着刚炖好的参汤走进书房，见他正对着一幅关于“能量回路引导”的复杂图纸出神，连她进来都未曾察觉。
“云舟，歇息片刻吧。”楚晚莹将汤碗轻轻放在桌上，声音里带着心疼，“孙院正说了，你心神损耗需慢慢温养，不可再过度劳神。”
墨云舟这才回过神来，揉了揉发胀的太阳穴，接过汤碗，叹道：“晚莹，非是我不想休息。只是这匣中之物，关系太过重大。每每静心感悟，便觉自身渺小如尘埃，前路漫漫，危机四伏，实在不敢有片刻懈怠。”他顿了顿，压低声音，“而且，我总觉得……这匣子似乎并非死物，它仿佛有自己的‘意识’，在引导我，也在……考验我。”
楚晚莹心中一紧，握住他的手：“无论如何，我总是在你身边的。”
就在这时，管家来报，宫中来人了。
来的是一名坤宁宫的内侍，恭敬地对墨云舟和楚晚莹行礼道：“国公爷，夫人，皇后娘娘凤驾已至府门外，特来探望国公爷。”
皇后亲临？墨云舟和楚晚莹对视一眼，都有些意外。墨云舟连忙起身整理衣冠，与楚晚莹一同迎出府外。
只见一辆并不起眼的青幔马车停在府门前，沈清辞在两名贴身女官的搀扶下，正缓步下车。她今日未着凤冠霞帔，只穿着一身素雅的月白色宫装，气质清华，眉宇间带着一丝不易察觉的忧色。
“臣（臣妇）参见皇后娘娘！”墨云舟和楚晚莹连忙躬身行礼。
“快免礼。”沈清辞虚扶一下，目光落在墨云舟脸上，仔细端详片刻，温言道，“看来气色比前几日好了许多，本宫也就放心了。今日路过附近，便想着来看看你恢复得如何，顺便……与你说说话。”
沈清辞的到来，显然不只是“路过”和“看看”那么简单。墨云舟心领神会，将沈清辞请入府中花厅，屏退了左右，只留楚晚莹在旁伺候茶水。
“云舟，此处没有外人，本宫就直说了。”沈清辞端起茶杯，却没有喝，目光沉静地看着墨云舟，“近日京中流言，想必你也有所耳闻。”
墨云舟点了点头，神色平静：“臣已知晓。无非是些宵小之辈的妄言，企图扰乱视听，臣并未放在心上。”
“你能如此想，自是最好。”沈清辞颔首，“然树欲静而风不止。流言虽不足惧，但其背后之人心思叵测，不得不防。陛下已命凌云加紧追查，相信不久便会有结果。”她话锋一转，语气带上了一丝凝重，“本宫今日来，更主要的是为了太子之事。”
墨云舟和楚晚莹神色都是一凛。
沈清辞轻轻叹了口气：“允翊那孩子……近日情绪颇为不稳。安国公前日去了东宫，之后太子便有些……神思不属。本宫昨日去看他，他言语间对海外之事，对你……似乎颇有疑虑，甚至隐有不安。”
她将太子打翻药碗、以及言语中流露出的对海外力量的既恐惧又渴望的复杂情绪，委婉地叙述了一遍。
墨云舟沉默了片刻。他对于太子萧允翊，感情颇为复杂。一方面，这是名正言顺的储君；另一方面，其生母林婉儿与镜中人、墨渊的纠葛，又让这重身份蒙上了一层阴影。如今太子表现出对海外力量的异常关注，这绝非好事。
“娘娘，”墨云舟沉声道，“太子殿下年纪尚轻，易受外界蛊惑。那些流言刻意将臣与海外邪力牵扯，又暗示太子身份特殊，其心可诛！臣以为，当务之急，是加强对东宫的护卫与引导，隔绝那些居心叵测之人，并由陛下或娘娘亲自对太子加以开导，阐明利害。”
沈清辞点了点头：“陛下与本宫亦是此意。只是……”她略显无奈，“允翊心思敏感，自幼便因生母之事……与陛下和本宫不算亲近。有些话，由我们来说，效果未必佳。”
楚晚莹在一旁轻声道：“娘娘，或许……可以让云舟寻个合适的机会，与太子殿下开诚布公地谈一谈？云舟是亲身经历者，他的话，或许更能让太子信服。”
沈清辞看向墨云舟：“云舟，你以为呢？”
墨云舟沉吟道：“臣……可以一试。但需陛下和娘娘首肯，并选择合适的时机。如今流言纷扰，臣若贸然接触太子，恐更落人口实。”
“此事本宫会与陛下商议。”沈清辞放下茶杯，站起身，“你且好生休养，天工院之事，循序渐进即可，不必急于求成。稳住朝局，安定人心，方是眼下根本。”
送走沈清辞后，墨云舟站在庭院中，望着渐暗的天色，心中波澜起伏。太子的反应，在他的预料之中，却也让他感到一丝寒意。权力的诱惑，未知的力量，足以让最坚固的纽带产生裂痕。
……
与此同时，东宫内的气氛更是压抑。
萧允翊屏退了所有宫人，独自坐在昏暗的大殿内。安国公的话语如同魔咒，在他脑海中反复回响。
“……殿下身份特殊，或许那海外之力，本就与殿下有缘……”
“……若他真有异心，或者那宝物真有操控人心之能……殿下不可不防……”
缘？灾？他分不清。他只感到一种巨大的、令人窒息的不安与……隐隐的兴奋。如果……如果他也能掌握那种力量，是不是就不用再活得如此战战兢兢？是不是就能摆脱这尴尬的储君之位带来的无形枷锁？是不是……就能让那些暗中轻视他、因他生母而对他抱有偏见的人，彻底闭嘴？
这个念头一旦生出，便如同野草般疯狂滋长。
“来人！”他猛地朝殿外喊道。
一名心腹小太监立刻躬身而入：“殿下有何吩咐？”
萧允翊眼中闪烁着一种异样的光芒，压低声音道：“你去……想办法打听一下，靖国公近日都在做些什么？还有，那些弗朗机人……被关在何处？可有办法……接触到他们？”
小太监吓了一跳，脸色发白：“殿下，这……皇城司看守严密，若是被陛下和皇后娘娘知道……”
“废物！”萧允翊低斥一声，脸上浮现出与他年龄不符的戾气，“让你去就想办法！小心些，别让人发现！”
小太监不敢再多言，战战兢兢地退了下去。
萧允翊看着他离去的背影，胸口剧烈起伏。他知道自己在玩火，但那火焰的诱惑，实在太大了。
……
四方馆，被严密看守的院落内。
佩德罗站在窗边，看着高墙上巡逻的士兵身影，嘴角噙着一丝冰冷的笑意。
“鱼儿，终于要上钩了。”他低声对身后的卡洛斯道。
卡洛斯有些不确定：“阁下，我们散播的流言，真的能起到作用吗？大靖皇帝和皇后并非易与之辈，太子年纪尚小，恐怕……”
“正因为年纪小，才更容易被诱惑和恐惧支配。”佩德罗转过身，眼中充满了算计，“我们不需要他立刻做什么，只需要在他心里种下一颗怀疑和渴望的种子就够了。只要他对墨云舟产生了忌惮，对海外力量产生了兴趣，我们的机会就来了。”
他走到桌边，拿起那枚黑色令牌，指尖划过冰冷的纹路：“而且，我们并非没有后手。‘圣器’组件虽然被大靖人封存，但它们与‘指引之匣’之间的共鸣是无法完全隔绝的。只要墨云舟还在研究那个匣子，我们就有机会……通过某种方式，影响到他，或者……与他建立某种联系。”
他看向卡洛斯，语气变得严肃：“我们需要一个契机，一个能让大靖朝廷不得不重新将注意力放到我们身上的契机。或许……太子的异常，就是一个不错的突破口。”
……
数日后，天工院秘密工坊内。
墨云舟正与几位大匠讨论着一种新合金的冶炼方案，这种合金理论上能够更好地传导和稳定那种被称之为“以太”的能量。突然，他怀中的“玄机匣”毫无征兆地轻微震动了一下，散发出一股短暂的、混乱的波动。
这波动极其微弱，旁人根本无法察觉，但墨云舟与匣子精神相连，感受得清清楚楚。他脸色微微一变，立刻凝神感应，却发现那波动已然消失，匣子恢复了平静。
“国公爷，怎么了？”一位大匠注意到他的异样，关切地问道。
墨云舟摇了摇头，压下心中的疑虑：“无事，或许是有些累了。”他示意讨论继续，心中却警铃大作。这异常的波动……是匣子自身的反应？还是受到了外界的干扰？
他想起了佩德罗，想起了那些被收缴的“圣器组件”。难道……他们还有自己不知道的手段？
就在他心神不宁之际，一名皇城司的密探匆匆而入，在凌云耳边低语了几句。凌云脸色一沉，快步走到墨云舟身边，低声道：“国公爷，刚收到消息，看守四方馆的兄弟发现，昨夜子时前后，有一形迹可疑的小太监曾在四方馆外围徘徊，虽未靠近，但行为鬼祟。经查，那小太监……是东宫的人。”
墨云舟的心猛地一沉。
太子的手，竟然真的伸向了弗朗机人？！
裂痕，已然在无人察觉的暗处，悄然扩大。而“玄机匣”那短暂的异常波动，与太子派人窥探四方馆这两件事之间，是否存在着某种不为人知的联系？
墨云舟抬起头，望向窗外阴沉沉的天空，感觉一张无形的大网，似乎正从四面八方，缓缓收紧。而网的中心，不仅仅是他，似乎也将那位身处东宫的年轻太子，笼罩其中。