时维深秋，天高云淡，金风送爽。然而，大靖京城的气氛却比酷暑时更加炽热。通往皇城的朱雀大街早已被洒扫得一尘不染，黄土垫道，净水泼街，两侧旌旗招展，盔明甲亮的禁军将士肃立如林，一直延伸到视线的尽头。无数百姓翘首以盼，万人空巷，空气中弥漫着一种近乎沸腾的期待。
他们在等待凯旋的王者，等待平定南疆、携大胜之威归来的皇帝——萧景琰。
坤宁宫内，沈清辞站在巨大的铜镜前。数月监国的劳心劳力，以及体内尚未完全清除的“絮影萝”余毒，让她清丽的容颜略显苍白与消瘦，唯有那双眸子，因历经风霜而愈发沉静深邃。她身着的皇后祎衣经过内府紧急改制，堪堪容纳她高高隆起的腹部，那浑圆的弧度为庄重的凤仪平添了几分母性的光辉与坚韧。檀云正小心翼翼地为她整理着最后的仪容，眼中既有激动，也有一丝难以掩饰的担忧。
“娘娘，一切都安排妥当了。文武百官已在承天门外列队迎驾，太子殿下也已由乳母嬷嬷照料妥当，随时可随娘娘一同出迎。”檀云轻声禀报。
沈清辞微微颔首，指尖轻轻拂过袖口繁复的金线凤纹，感受着腹中孩子有力的胎动，仿佛在与她一同期待。“知道了。凌云那边，猎苑和周府可有异动？”
“回娘娘，凌云将军半个时辰前传来消息，西郊猎苑依旧平静，但外围暗哨似乎比前几日更加警惕。周文正府上，自那司药女官被抓后，并无明显异常，周大人依旧每日上朝下朝，只是……据盯梢的人回报，其府中后门，前夜有一名形迹可疑的游方郎中进入，停留片刻便离开，我们的人未能跟上。”
游方郎中？沈清辞眸光微闪。是寻常问诊，还是……传递消息？墨渊的网，果然盘根错节。
就在这时，殿外远远传来了山呼海啸般的欢呼声，如同潮水般由远及近，迅速席卷了整个皇城！紧接着，是沉重而整齐的步伐声，以及代表皇帝仪仗的庄严礼乐！
“回来了！陛下回来了！”檀云惊喜地低呼。
沈清辞深吸一口气，压下心中翻涌的情绪，在檀云的搀扶下，稳步走出坤宁宫。宫门外，銮舆早已备好，太子萧允翊也被乳母抱着等候在一旁。小家伙似乎也感受到了不寻常的气氛，睁着乌溜溜的大眼睛，好奇地张望。
登上銮舆，仪仗起行，缓缓驶向承天门。道路两旁，宫人跪伏，禁军肃立。当銮舆驶出宫门，踏上通往承天门广场的御道时，那震耳欲聋的“万岁”声浪扑面而来，几乎要掀翻苍穹！
承天门外，文武百官分列两侧，黑压压一片，见到皇后銮驾，纷纷躬身行礼。沈清辞微微抬手示意，目光却已迫不及待地越过人群，投向那支正从敞开的城门洞中缓缓行来的得胜之师！
为首者，正是萧景琰！
他并未乘坐御辇，而是身着一身沾染了南疆风尘却依旧威严肃穆的明光铠，骑在一匹神骏的乌骓马上。阳光洒在他棱角分明的脸庞上，数月征战，让他瘦了些，皮肤也染上了南疆的烈日之色，但那双眼睛却比离京时更加锐利、更加深邃，仿佛蕴藏着雷霆与烈焰。他目光扫过跪迎的百官与欢呼的百姓，最终，牢牢地定格在了銮舆之上，那个他日夜牵挂的身影上。
四目相对，千言万语，尽在不言中。
萧景琰翻身下马，动作干脆利落。他大步走向銮舆，周围的欢呼声浪在他走近时不由自主地低伏下去，化作一种敬畏的寂静。他来到銮舆前，并未先理会跪倒的百官，而是伸出手，亲自搀扶沈清辞步下銮舆。
他的手温暖而有力，带着征战归来的粗糙，稳稳地托住了她的手臂。近距离看去，他更能清晰地看到她脸上的疲惫与那不容忽视的孕肚，心中顿时涌起无限的爱怜、愧疚与自豪。
“清辞……朕回来了。”他的声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑，唯有她能听出其中蕴含的深沉情感，“辛苦你了。”
沈清辞仰头看着他，眼中水光氤氲，却努力维持着皇后的端庄，只是微微弯起唇角，轻声道：“陛下凯旋，乃万民之福，臣妾……不辛苦。欢迎陛下回朝。”
这时，乳母抱着太子萧允翊上前。小家伙似乎有些认生，看着风尘仆仆、铠甲森然的父亲，小嘴一瘪，有些害怕地往乳母怀里缩了缩。
萧景琰眼中闪过一丝柔和，他伸出手，轻轻摸了摸太子细软的发顶，声音放缓了许多：“翊儿，父皇回来了。”
或许是萧景琰刻意收敛了沙场戾气，萧允翊眨了眨眼睛，竟慢慢停止了退缩，好奇地打量着父亲。
简单的家人相见后，萧景琰重新面向百官与万民，朗声道：“众卿平身！南疆已定，叛首伏诛，此乃将士用命，上天庇佑，亦离不开皇后于京城稳定大局、统筹后勤之功！朕，与你们，与天下万民，同享此胜！”
“陛下万岁！皇后娘娘千岁！”欢呼声再次响彻云霄，这一次，对皇后的赞誉与对皇帝的崇拜交织在一起，声震寰宇。
盛大的凯旋仪式持续了整整一个上午。萧景琰入太庙告慰先祖，于乾元殿接受百官朝贺，颁布了一系列封赏南疆将士、减免南疆赋税、抚恤阵亡官兵的诏令。每一项决策都彰显着明君的胸怀与魄力，也隐含着沈清辞监国期间打下良好基础的影子——那些关于抚恤、安民的细致章程，早已在她主持下拟定完善。
直至夜幕降临，喧嚣散尽，夫妻二人才终于在隔绝了外界的乾元殿后殿，有了真正独处的时间。
萧景琰已换下戎装，穿着一身舒适的玄色常服，紧紧将沈清辞拥入怀中，力道之大，仿佛要将她揉入骨血，却又小心地避开了她隆起的腹部。他将脸埋在她颈间，贪婪地呼吸着那熟悉而安心的淡雅药香，久久不语。
沈清辞也环抱住他精壮的腰身，感受着他胸腔内有力的心跳，数月来的担忧、疲惫、以及在阴谋中独撑大局的委屈，在这一刻似乎都找到了宣泄的出口，化作了无声的依赖。
“清辞，对不起，让你一个人，承受了这么多。”萧景琰的声音闷闷的，充满了愧疚。他已从沈清辞让信使带去的密报中，知晓了京城发生的流言、下毒、引虫等一系列风波，更知道她体内余毒未清。
“陛下说的哪里话，”沈清辞轻轻摇头，“能为陛下分忧，是臣妾的福分。只是……”她抬起头，眼中忧色重现，“墨渊之患，并未因南疆之平定而消除，反而可能更加迫近了。”
她将墨云舟传来的关于“海蛇窟”和“遗落之境”航道的密信，以及凌云监视西郊猎苑发现的“地面震动”和周文正府上的可疑迹象，详尽地告知了萧景琰。
萧景琰听着，眉头越皱越紧，眼神也重新变得锐利冰冷。“‘海蛇窟’……‘迷途雾障’、‘噬魂之啸’、‘归墟之眼’……好一个墨渊！果然贼心不死，竟将手伸得如此之长！”他松开沈清辞，在殿内踱步，周身散发出凛冽的杀气，“还有京城！朕的脚下，竟然藏着如此毒瘤！周文正……朕待他不薄，他竟敢勾结前朝余孽，图谋不轨！”
“陛下息怒。”沈清辞安抚道，“如今我们已知其部分布局，便有了应对之机。云舟已在海上盯住‘海蛇窟’，臣妾也已派出一支精锐舰队前往增援。京城这边，周文正及西郊猎苑也在监视之下。只是……墨渊‘百日之期’将至，我们需尽快行动，不能等他准备就绪。”
萧景琰停下脚步，目光如电：“不错！被动防御，只会被他逐个击破！必须主动出击，打乱他的部署！”他走到沈清辞面前，沉声道，“清辞，朕意已决，对墨渊残部，发动总攻！”
“总攻？”沈清辞凝神静听。
“是，水陆并进，双管齐下！”萧景琰语气决绝，“海上，以云舟为首，联合我们派去的援军，寻机拔除‘海蛇窟’这个毒牙，切断墨渊重要的海上补给线和前进基地！若能从中获取关于‘遗落之境’航道的更多机密，更是大善！”
“陆上，”他目光转向窗外，仿佛能穿透夜色，看到那座诡异的西郊猎苑，“由朕亲自坐镇，调动京畿大营及皇城司精锐，严密监控，甚至……在必要时，主动出击，清查西郊猎苑！朕倒要看看，那‘渊薮’之中，到底藏着什么魑魅魍魉，那‘京都地火’又是何物！同时，对周文正及其党羽，暗中收网，搜集罪证，务必将其一网打尽，肃清朝堂！”
这是一个极其大胆且风险巨大的计划。无论是海上攻打经营已久的“海蛇窟”，还是陆上清查可能布满机关的皇家猎苑，都充满了未知与凶险。
沈清辞看着他坚毅的侧脸，知道这是他权衡利弊后做出的最果断的决策。拖延，只会让墨渊的阴谋继续发酵。
“臣妾支持陛下的决定。”她握住他的手，声音坚定，“海上之事，需充分信任云舟，他熟悉墨家手段，或有奇策。陆上行动，务必周密计划，猎苑之内，恐有重重机关，需派遣最顶尖的机关师随行。至于周文正……其党羽未必仅限于朝堂，需防其狗急跳墙，在京城制造混乱。”
“朕明白。”萧景琰反握住她微凉的手，给予她温暖和力量，“清辞，你身怀六甲，又余毒未清，接下来的风波，你需在宫中静养，外面的事，交给朕。”
沈清辞却摇了摇头，抚着腹部，眼中闪过一丝母狼护崽般的锐光：“陛下，臣妾无碍。调理这些时日，余毒已去大半。如今正是关键时刻，臣妾岂能置身事外？至少，这京城内的动向，臣妾需与陛下一同掌控。惠民药局、女官学堂，乃至后宫，都是信息汇集之地，或能发现蛛丝马迹。”
看着她眼中的坚持，萧景琰深知无法改变她的心意，终是叹了口气，将她重新揽入怀中：“好！但你要答应朕，无论如何，以自身和孩子的安危为重！”
“臣妾答应陛下。”
帝后二人，在历经分别与风波后，再次并肩站在了风暴眼的位置。一个宏大的、针对墨渊势力的总攻计划，就在这乾元殿的夜色中悄然定下。战争的阴云，并未因南疆的平定而散去，反而从边陲蔓延至海疆，更笼罩了帝国的中枢。
然而，就在萧景琰准备召见心腹重臣，详细部署水陆总攻方略之际，凌云却带着一个刚刚收到的、令人极度不安的消息，连夜叩响了宫门。
“陛下，娘娘！”凌云的声音带着一丝罕见的急促，“监视猎苑的兄弟发现，半个时辰前，猎苑深处，并非地面震动，而是……而是升腾起一股极其淡薄、几乎与夜色融为一体的黑烟，伴有刺鼻的硫磺与硝石气味！虽然很快消散，但绝不会错！他们……他们在里面炼制或者测试……火药！而且规模恐怕不小！”
萧景琰与沈清辞对视一眼，皆看到了对方眼中的震惊。
火药！西郊猎苑！墨渊的“地火”，难道指的就是这个？他们竟然在皇家猎苑内，秘密囤积和试验火药！他想做什么？在“百日之期”到来时，将整个京城……付之一炬吗？