那只沾满污泥血迹、绣着海东青利爪的官靴，如同地狱的请柬，冰冷地躺在沈清辞的窗下。无声，却散发着令人窒息的恐怖威压。
狩猎开始了。
对方不再隐藏獠牙，而是将血淋淋的标记直接甩到了她的脸上，嚣张，且带着猫捉老鼠般的戏谑。
沈清辞站在冰冷的夜风里，浑身血液仿佛都已凝固。恐惧到了极致，反而催生出一股冰冷的愤怒和破釜沉舟的决绝。
她弯腰，用帕子包起那只官靴，如同捧起一枚淬毒的炸弹，悄无声息地翻窗回到殿内。
将它藏在床下最深的角落，与那本沉重的《楚氏医案》为伴。然后，她迅速换下夜行衣，擦净手上可能沾染的污迹，躺回床上，盖上锦被，仿佛从未离开过。
心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要震碎她的肋骨。骆云峰溅落的血迹、柳嬷嬷生死未卜的替身、那只恐怖的官靴……无数画面在脑中交织翻滚。
这一夜，注定无眠。
翌日，沈清辞眼下带着真实的青黑，面色苍白得吓人，无需任何伪装，便是一副深受惊吓、虚弱不堪的模样。
她去小厨房巡查煎药时，脚步都有些虚浮。含珠担忧地劝她回去休息，她却固执地摇头，坚持要亲自监督每一道工序。
目光扫过那些低头忙碌的宫人，她觉得每一个人都可能是那双官靴的主人，都可能在看似恭顺的外表下，藏着海东青的利爪。
玉泉山的水，太医院送来的药，她查得比以往更加仔细，几乎到了苛刻的地步。她必须确保太后的药万无一失，不能再给任何人可乘之机，也不能让自己背上任何黑锅。
然而，越是怕什么，越是来什么。
午后，汤药刚送去慈宁宫不久，孙嬷嬷便脸色铁青、脚步匆匆地亲自来了永寿宫，屏退左右，劈头便问：“沈贵人！今日的药，你可全程盯着？”
沈清辞心中猛地一沉：“是！从取水到煎成，臣妾寸步未离，逐一查验，绝无疏漏！嬷嬷，可是娘娘……”
孙嬷嬷深吸一口气，眼中是压不住的怒火和后怕：“娘娘服药后不到一炷香，便突发呕逆，腹痛如绞，冷汗淋漓！幸得太医就在偏殿候着，施针用药及时，方才缓过劲来！陛下此刻正在慈宁宫大发雷霆！”
沈清辞脸色瞬间惨白如纸，踉跄一步，几乎栽倒：“不可能！这绝不可能！药绝不会有问题！”
“药渣和剩余的汤药都已封存，太医正在查验！”孙嬷嬷目光如刀，死死盯着她，“沈贵人，陛下让你即刻过去！”
该来的，终于还是来了！而且是在她严防死守之下，依旧发生了！对方的手段，简直鬼神莫测！
沈清辞浑浑噩噩地跟着孙嬷嬷前往慈宁宫，一路上只觉得宫道两旁的高墙都在向她压来。
慈宁宫内气氛凝重得如同冰窖。宫女太监跪了一地，噤若寒蝉。皇帝萧景琰负手站在殿中，面沉如水，周身散发的低气压几乎能冻结空气。李太医等几位御医正跪在一旁，瑟瑟发抖。
“臣妾参见陛下。”沈清辞跪倒在地，声音发颤。
萧景琰缓缓转过身，目光落在她身上，那眼神冰冷得没有一丝温度，仿佛在看一个死人。
“沈贵人，”他开口，声音平稳，却带着山雨欲来的恐怖威压，“朕将太后娘娘的安危交予你手，你就是这般当差的？”
“陛下明鉴！”沈清辞以头触地，强压恐惧，竭力让声音保持清晰，“今日汤药，从水源、药材到煎煮、呈送，臣妾全程监督，所有经手人、时辰皆有记录可查，臣妾愿以性命担保，绝无半点疏漏！臣妾……臣妾实在不知为何会如此！”
“记录？”萧景琰冷笑一声，“记录能做得了准吗？朕只看结果！结果就是太后娘娘再次危殆！”
就在这时，李太医战战兢兢地开口：“陛下……微臣……微臣等初步查验了药渣和剩余汤药，似乎……似乎并未发现明显毒物……”
“并未发现？”萧景琰声音陡然拔高，“那太后娘娘为何会突发急症？！难道是朕的母后自己在装病不成？！”
“微臣不敢！”李太医吓得磕头不止，“或许是……是某种极其罕见、难以察觉的相克之物，或者……或者娘娘凤体对某味药材产生了罕见的排斥……”
“废物！”萧景琰猛地一挥袖，一个茶杯摔碎在李太医身边，碎片四溅。
殿内死寂，无人敢出声。
沈清辞伏在地上，心念急转。太医查不出问题？是真的查不出，还是有人不想查出？或者是对方用的根本就不是寻常毒药，而是某种……来自关外的、不为人知的邪门之物？
她猛地想起那只官靴，想起海东青图腾，想起柳嬷嬷说的黑水靺鞨巫师！
难道……
她鼓起毕生勇气，抬起头，声音依旧带着颤音，却多了一丝孤注一掷的决绝：“陛下！臣妾愚见！既然太医查验不出，或许……或许并非寻常毒物或药性相克所致？臣妾曾于杂书中见过，某些罕见矿物或……或域外奇物，其性诡谲，寻常银针或验毒之法难以察觉，却能与特定体质或药物产生剧烈反应……”
她不敢直接说出关外部族，只能如此委婉暗示。
萧景琰的目光骤然锐利起来，如同实质般钉在她脸上：“哦？域外奇物？沈贵人倒是博览群书，见识不凡。”
这话听不出是赞是讽，沈清辞头皮发麻，只能硬着头皮道：“臣妾惶恐！只是忧心娘娘凤体，胡思乱想，妄加揣测……”
萧景琰盯着她，久久没有说话。那双深邃的眸子里仿佛有风暴在酝酿，又仿佛是一片虚无的死寂。
良久，他忽然对李太医道：“听见了吗？查！给朕往深里查！所有接触过药材、水源、器皿的人，全部拘起来，一一严审！太医院所有库存药材，尤其是近年新增或来源特殊的，全部重新查验！三日内，若查不出个所以然，太医院就等着换人吧！”
“臣……臣遵旨！”李太医汗如雨下，连连叩首。
“至于你，”萧景琰的目光重新回到沈清辞身上，冰冷依旧，“监管不力，难辞其咎。即日起，卸去协理汤药之职，禁足永寿宫反省！没有朕的旨意，不得踏出宫门半步！”
削权，禁足。
这处罚在意料之中，甚至算得上“皇恩浩荡”，至少没有立刻将她下狱问罪。
但沈清辞心中却没有丝毫轻松。皇帝的反应，太过冷静，也太过……流程化。仿佛早就预料到会发生此事，甚至可能……乐见其成？
“臣妾……领旨谢恩。”她深深叩首。
“滚下去。”萧景琰挥挥手，语气厌倦。
沈清辞如蒙大赦，又如同丧家之犬，在无数道意味不明的目光注视下，踉跄着退出了慈宁宫。
回到永寿宫东配殿，宫门在她身后缓缓关闭，落锁声清晰可闻。她再次被囚禁了起来，这一次，是真正的囚禁。
云苓和含珠等人吓得面无人色，围上来想询问，却被她挥手屏退。
她独自一人坐在冰冷的殿中，只觉得浑身发冷。
皇帝最后那冰冷厌倦的眼神，李太医那看似恐惧却并无多少意外的表情，孙嬷嬷那愤怒中带着一丝复杂的神情……还有那只被刻意留在她窗下的官靴……
这一切，都像是一场精心编排好的戏码。
而她，就是那个被推上台前，注定要承担罪责的丑角。
对方的目的到底是什么？仅仅是为了除掉她？还是想通过她，来掩盖更大的真相？比如，御河投毒的真正渠道已经被发现，不得不启用更隐蔽的手段？又或者，是想逼她走投无路，让她为了自保而交出某样东西？比如……那本《楚氏医案》？
无数的疑问在脑中盘旋。
夜幕再次降临。
被禁足的永寿宫，如同一座孤岛，死寂得可怕。
沈清辞毫无睡意，她点亮一盏孤灯，再次取出了母亲那本厚重的医案。这一次，她不再漫无目的地寻找，而是直接翻到了最后几页，那里记录着一些母亲游历各地时听闻的奇闻异事和罕见毒物。
她的手指细细抚过那些已经模糊的字迹，目光敏锐地搜寻着一切可能与“域外”、“关外”、“矿物”、“罕见反应”相关的记载。
忽然，她的指尖在一行小字上停住。
“……北境黑水之地，有异矿，名曰‘冥苔’，色黑质轻，生于极寒深涧之石上，遇热则释出无形之气，性极阴寒，常人触之无碍，然若遇‘赤阳草’之性，则相激相克，状若急火攻心，呕逆绞痛……”
冥苔？遇热释出无形之气？与赤阳草相克？
赤阳草！沈清辞猛地想起，太后今日的药方中，似乎就有一味“赤阳参”！乃是益气扶阳的要药！
难道对方不是在药中直接下毒，而是将那种叫做“冥苔”的异矿粉末，提前下在了煎药的砂锅底部？或者涂抹在了药罐的盖子内侧？遇热则缓缓释放无形之气，与药汁中的赤阳参成分发生剧烈反应，导致太后急症发作？
而事后，那冥苔遇冷或药汁冲刷便失效，自然查验不出！
好刁钻狠毒的手段！好精妙的算计！
沈清辞的心脏因这个发现而剧烈跳动起来！如果猜测为真，那就能解释为何查不出毒物，也能将嫌疑锁定在能接触煎药器具的人身上！
她迫不及待地继续往下看，想找到更多关于“冥苔”的记载。
然而，就在下一页的空白处，她看到了一行与前文笔迹截然不同的、更加潦草匆忙的批注！
那笔迹，与她之前在太医署《本草纲目》上看到的“癸水通幽”批注，以及李太医传来的那张假字条上的笔迹，都完全不同！却莫名地让她感到一丝眼熟！
批注的内容，更是让她如遭雷击，浑身血液瞬间逆流！
“冥苔之性，非靺鞨独有。宫内‘影窟’深处，亦或有存。然其性暴烈，难以驾驭，用之不当，反噬其身。慎之！慎之！”
宫内影窟？!
皇帝影卫的巢穴？！
这批注是什么意思？！是说这种阴毒的“冥苔”，不仅关外部族有，连皇帝的影卫老巢里也可能有？！而且还警告使用不当会反噬？！
这批注是谁留下的？！是母亲吗？不像！是父亲？更不可能！
这笔迹……这笔迹……
沈清辞猛地瞪大眼睛，死死盯着那潦草却力透纸背的字迹一个隐约的起笔习惯……她忽然想起来了！
这笔迹，竟然与皇帝萧景琰朱批奏折时，某些不经意流露的笔锋特征，有着惊人的相似之处！！！
虽然刻意潦草模糊，但那骨子里的运笔力道和转折习惯，却难以完全掩盖！
难道这本医案，皇帝也看过？！甚至还留下了批注？！
这怎么可能？！
无数的线索和猜测如同炸开的烟花，在她脑中疯狂迸射，却又混乱得无法拼接！
皇帝……影卫……冥苔……关外部族……太后中毒……
她只觉得头痛欲裂，仿佛要炸开一般！
就在她心神激荡，几乎无法思考之际，窗外，忽然极其突兀地，再次响起了那三声熟悉的鸟鸣！
咕咕—咕—咕咕——
柳嬷嬷？！
她不是生死未卜吗？！还是……又是陷阱？！
沈清辞骇然抬头，望向那扇紧闭的窗户，心脏提到了嗓子眼。
去，还是不去？
那只绣着海东青利爪的官靴，仿佛正在床下发出无声的冷笑。