“远行者号”如同受伤的巨兽，蛰伏在星环内部巨大的废弃管道深处。舰体外部的灯光是这片绝对黑暗中唯一的光源，映照着管道内壁上粗糙冰冷的金属和早已凝固的能量液痕迹。外部，残存的自动化防御系统仍在徒劳地徘徊，它们的攻击无法穿透厚重的管壁，但那持续不断的刮擦和撞击声，如同敲打在每个人心头的丧钟。
医疗中心内，气氛凝重得几乎令人窒息。军洛躺在多功能医疗床上，处于深度镇静状态，但监测仪器上依旧显示着他神经活动的剧烈波动和“标记”能量的异常活跃。刘颖和她的医疗团队守在一旁，脸色苍白，各种稳定剂和阻断剂的效果正在急剧下降。
“他的意识屏障正在被强行侵蚀，”刘颖的声音带着一丝绝望的颤抖，对赶来的孜婷汇报，“‘标记’的活性远超预期，像是在…呼唤着什么。再这样下去，即使他的身体能撑住，意识也可能被彻底冲垮甚至…同化。”
舰桥和实验室区域，鸿宇、赵娜和小七正围着一个从星环数据库成功下载的、结构极其复杂的能量结构蓝图全息投影，争论不休。那正是“净化之火”的核心协议。
“看这里！这根本不是什么武器系统！”鸿宇激动地指着蓝图中央一个不断变化的复杂能量涡流，“它的能量输出模式是高度定向且弥散性的，更像是…一种编码器！它在将信息转化为某种特殊的能量签名，然后进行超距广播！”
“广播？”赵娜难以置信地推了推眼镜，“向谁广播？宇宙里所有能接收到的文明？这太冒险了！万一引来更坏的东西呢？”
“不仅仅是广播，”小七平静地介入，她的眼中数据流闪烁，正在以远超人类的速度解析着协议更深层的含义，“协议包含一个次级模块，可以小范围启动，创造一个基于相同能量签名的‘局部场’。这个场并非用于攻击，而是尝试在微观层面暂时性地‘覆盖’或‘中和’特定类型的能量签名——很可能是‘污染’的签名。这是一种…信息层面的隔离或净化。”
“所以，它有两种模式？”孜婷走到他们身边，目光锐利地扫过复杂的蓝图，“一种是向全宇宙发送警告，另一种是创造一个保护性的‘屏障’？”
“可以这么理解，舰长。”小七确认道，“但无论哪种模式，都需要两个关键条件：一个特定的‘密钥’来解锁协议，以及一个极其强大的能量源来驱动它。”
“‘密钥’…”所有人的目光都不由自主地投向了医疗中心的方向。军洛，或者说他体内的“标记”，无疑是唯一符合逻辑的答案。
“能量源呢？”孜婷追问，“这星环已经死了。”
“星环的中央能源核心早已熔毁，”小七调出星环的结构图，指向核心区域一个巨大的破损空洞，“但协议指明，需要的是‘纯粹且汹涌的原始星辰之力’…根据我的计算，附近那颗处于活跃期的蓝巨星——代号‘熔炉’——的能量特性，高度契合。”
“蓝巨星？！”赵航失声叫道，“老大！那玩意儿的日冕层温度就能把我们汽化！靠近它？这简直是自杀！”
“或许不需要那么近，”鸿宇盯着数据，眼睛发亮，“我们可以制造一个远程能量虹吸和中继装置，像钓鱼一样，从相对安全的距离‘钓取’它的能量，然后引导至协议启动点！”
“理论可行，但技术难度和风险极高！”赵娜立刻反驳，“能量流的稳定性、中继装置的耐受力、引导精度…任何一环出错，我们都会被恒星能量反噬，炸得连渣都不剩！”
就在这时，刺耳的警报再次响彻全舰！
“警告！检测到未知跃迁信号！非常高调！不是星环守卫！正在快速接近！” sensor officer 的声音充满了惊愕。
主屏幕迅速切换，只见在星环之外不远处的虚空中，空间如同水波般荡漾，一艘造型锐利、涂装着非地球联合舰队标识的隐形战舰解除了光学迷彩，显露出狰狞的身影！它的炮口已经充能完毕，毫不掩饰地对准了“远行者号”藏身的管道入口！
“是‘秃鹫号’！”赵娜认出了那艘船的型号和其所属——地球内部那个与“星环”残余勾结的激进派系私人武装！“他们怎么找到我们的？！”
一道强制的通讯请求接了进来，屏幕上一个面容阴鸷、眼神狂热的男人出现——叛徒势力的首领，代号“毒蛇”的舰长。
“周孜婷舰长，”毒蛇的声音带着讥讽和贪婪，“真是令人感动的发现啊。一座上古文明的宝藏…还有你们正在研究的…那个能毁灭星辰的武器？把它交出来，或许我可以考虑让你们死得痛快一点。”
“你们疯了？！”孜婷冷声回应，“这不是武器！而且你们根本不知道自己在觊觎什么！”
“哦？不是吗？”毒蛇嗤笑一声，“巨大的能量需求，复杂的启动协议…不是毁灭性武器是什么？把它交给我们，人类将不再需要躲藏！我们将拥有统治深空的力量！”
沟通毫无可能。对方的贪婪和短视已经蒙蔽了一切。
“全员战斗准备！”孜婷切断了通讯，厉声下令，“‘秃鹫号’火力比我们强，但他们不敢轻易摧毁这条管道，怕损坏里面的‘宝藏’！这是我们唯一的机会！军洛情况如何？”
刘颖焦急的声音传来：“不能再等了！必须立刻进行神经同步分流，否则军洛就…”
孜婷脸色一变，瞬间做出决断：“鸿宇，赵娜，小七，你们继续研究‘净化之火’启动方案，尤其是能量中继装置！赵航，林露，操控飞船，利用管道环境和他们周旋！雷毅，接管战术指挥，抵挡敌人可能的小规模登陆部队！”
她看向医疗方向，语气斩钉截铁：“刘颖！小七！执行神经同步分流！尽力保住军洛！”
命令下达，整个“远行者号”如同精密机器再次疯狂运转起来。
医疗室内，气氛紧张到了极点。小七的仿生体通过数据线与军洛的医疗床以及一个复杂的神经接口设备连接。刘颖进行最后确认。
“同步程序启动。负荷转移率设定为15%。希望他的意志能撑住…”小七的声音依旧平静，但语速稍快。
一股强大的能量流通过接口，强行分流了军洛体内部分“标记”的负荷。军洛在昏迷中发出一声痛苦的呻吟，身体剧烈抽搐。而小七的仿生体也猛地一震，眼中数据流瞬间变得混乱不堪，甚至闪过一丝拟人的痛苦神色，但她强行稳定住了系统。
“分流成功！军洛的神经压力正在下降！”刘颖惊喜地叫道。
几乎同时，管道外部传来爆炸声和激烈的交火声！“秃鹫号”派出了登陆艇和小型机甲部队，试图强行突破管道入口！雷毅带领安全部队依托管道地形拼死抵抗。
“中继装置设计完成！”鸿宇大喊，“但需要工程部立刻制造！”
“材料不够！需要拆解非关键部件！”工程主管宏宇的声音传来。
“拆！优先保障中继装置！”孜婷毫不犹豫。
舰桥下层的工程舱瞬间变成了一座临时的兵工厂，工程师们疯狂地拆解着备用零件和设备，在宏宇的指挥下拼装着那个看起来极其简陋却至关重要的能量中继器。
外面的战斗愈发激烈。叛军的机甲火力凶猛，步步紧逼。雷毅的小队出现了伤亡。
“赵航！给我创造点动静！”孜婷命令道。
“瞧好吧！”赵航操控“远行者号”，用它庞大的躯体猛地撞击管道内壁，引发局部坍塌，暂时阻断了叛军一支部队的进攻路线。
时间一分一秒过去。每一秒都如同一个世纪般漫长。
“中继器完成80%！”
“左侧防线快顶不住了！”
“小七！协议破解还需要多久？”
“…核心密钥验证…通过军洛分流数据…正在尝试…匹配…”小七的声音断断续续，显然承受着巨大压力。
终于！
“中继器组装完成！可以发射！”
“协议密钥验证成功！‘净化之火’启动权限已获取！”
“发射中继器！目标：‘熔炉’恒星近日轨道！”孜婷下令。
一个造型古怪的、带着巨大能量收集板的装置从飞船尾部发射而出，如同箭矢般射向管道出口，瞬间冲过交战区域，向着远方的蓝巨星飞去。
“接下来呢？！”赵航大喊。
“等！”鸿宇盯着传感器，“等中继器就位，建立能量虹吸！然后…引导能量回来启动协议！”
这是最危险的时刻。中继器能否成功？能量流能否稳定引导？叛军会不会狗急跳墙？
所有人都在焦急等待。管道内的枪声似乎都稀疏了一些，仿佛双方都在等待着某个决定性的时刻。
突然，传感器上代表中继器的光点稳定在了预定轨道，并且亮起了代表能量连接成功的绿色信号！
“中继器就位！能量虹吸开始！”
一道粗壮得令人心悸的、纯粹由恒星能量构成的金色光流，如同天罚之矛，从中继器射出，跨越漫长距离，精准地射向“远行者号”！
“能量流引导中！护盾集中到接收点！”孜婷的心提到了嗓子眼。
金色的能量洪流猛烈地冲击在“远行者号”临时加装的能量接收器上，整个舰船发出不堪重负的呻吟，护盾能量急剧消耗！
“接收稳定！能量导入协议启动装置！”小七报告。
位于实验室中央的“净化之火”协议装置亮起了复杂的光芒，开始发出低沉而强大的嗡鸣声。
“就是现在！”孜婷看向小七和医疗室方向。
小七和意识稍微清醒了一些的军洛（通过神经连接）同时进行了最后的确认。
“局部屏障模式！启动！”
嗡——！！！
一股无形的、却又能被传感器清晰捕捉到的特殊能量场，以“远行者号”为中心，如同水波般急速扩散开来，瞬间掠过了整个星环，甚至蔓延到了更远的空间！
奇迹发生了。
管道外正在进攻的叛军机甲，其能量武器瞬间失灵，操作系统陷入混乱。那艘“秃鹫号”战舰的引擎输出也骤然下降，护盾闪烁不定。
更明显的是，星环外部那些残存的、一直在攻击的自动化守卫，它们的动作猛地一滞，然后如同失去了动力一般，纷纷停机、漂浮，变成了真正的废铁。
“‘污染’相关能量签名被强烈抑制！”赵娜惊喜地报告。
“屏障生效了！”鸿宇欢呼。
“秃鹫号”似乎意识到大势已去，狼狈地开始转向，试图逃离这片突然变得“寂静”的空域。
“远行者号”内，爆发出劫后余生的欢呼。
然而，孜婷、小七和刚刚苏醒的军洛却没有丝毫放松。他们看着屏幕上那依旧汹涌的恒星能量流，以及协议装置上显示的“屏障稳定维持中”的字样。
他们成功了，暂时。但他们也知道，这巨大的能量波动，如同在寂静的深夜里点燃了巨大的烽火，他们的位置，他们的行动，已经无法隐藏。
宇宙的暗处，那些更古老、更强大的存在，是否已经睁开了眼睛？