李瑾的挑衅如同投入池塘的石子，在学宫寒门学子圈中激起了不小的涟漪。愤懑、不甘、忧虑的情绪在那些衣着朴素的学子间悄然蔓延。张承是个憋不住话的，回到号舍区，仍是愤愤不平，将方才石径上的冲突添油加醋地说与几位相熟的寒门同窗听。
“岂有此理！那李瑾仗着是通判家的公子，便如此目中无人！”
“寒门如何？我辈寒窗苦读，难道就活该低人一等？”
“唉，话虽如此，可这府城终究是他们的天下，府试之中，难保不会……”
几人聚在张承那间更为拥挤的号舍里，你一言我一语，语气中充满了对不公的控诉与对前途的迷茫。他们大多来自青州府下辖的其他县城，虽也是童生或秀才，但在家世显赫的府城官宦子弟面前，天然便矮了一头，平日没少受白眼与排挤。
张承见林弈一直沉默，便拉着他对众人介绍：“诸位，这位便是清河县的林弈林兄，县试案首！方才那李瑾，便是冲着他来的！林兄那篇《治旱蝗策》，连学政大人都赞不绝口！”
众人的目光顿时聚焦到林弈身上，有好奇，有敬佩，也有一丝同病相怜的亲近。
一位名叫赵友直，面容清癯、眼神沉稳的秀才拱手道：“原来是林兄，久仰大名。今日之事，林兄受委屈了。”
另一位身材瘦小、但眼神灵动的童生钱多宝也接口道：“是啊，那些膏粱子弟，向来如此！只恨我等势单力薄……”
林弈一一还礼，态度谦和，却并未多言，只是静静听着众人的议论。
张承是个热心肠，见气氛沉闷，便提议道：“在此空谈憋闷得慌！不如我们出去寻个安静的酒肆，小酌几杯，也好说话！”
此议得到了众人的响应。他们这些寒门学子，平日里除了埋头苦读，难得有放松和倾诉的机会。
一行人出了学宫，在附近一条相对僻静的巷子里，寻了一家门面不大、但还算干净的小酒馆。要了两壶最便宜的浊酒，几碟盐水豆、茴香豆之类的小菜，便围坐在一张旧木桌旁。
几杯浊酒下肚，气氛活络了许多，话匣子也彻底打开。
赵友直叹了口气，道：“不瞒诸位，我来自云山县，家中仅有薄田数亩，父母节衣缩食供我读书。此次来府试，盘缠还是乡邻凑的。眼见那些世家子弟，鲜衣怒马，呼朋引伴，更有家学渊源，名师指点，心中……唉，着实不是滋味。”
钱多宝灌了一口酒，抹了抹嘴，愤然道：“赵兄所言极是！他们从小锦衣玉食，请的先生都是有名望的，看的书都是珍本孤本！我们呢？连一本像样的《文献通考》都要求爷爷告奶奶才能借到抄录！这起点便差了一大截，如何公平竞争？”
另一个叫孙毅，面色黝黑、手掌粗糙的学子闷声道：“我爹是铁匠，供我读书不易。那些公子哥儿，怕是连锄头、风箱都没摸过，却在高谈阔论什么民生疾苦，治国安邦，真是讽刺！”
张承一拍桌子，酒水都溅了出来：“最可气的便是他们那副嘴脸！仿佛这功名就该是他们囊中之物，我们寒门学子，不过是来陪太子读书，衬托他们的！”
你一言，我一语，积压已久的苦闷与不平，在这简陋的酒肆中尽情倾泻。他们诉说着借书之难，求师之艰，盘缠之困，以及无处不在的轻视与排挤。不仅放大了情绪，也拉近了彼此的距离。在这陌生的府城，这群境遇相似的寒门学子，仿佛找到了暂时的依靠与共鸣。
林弈始终安静地听着，小口啜饮着那略带酸涩的浊酒。他能感受到众人话语中的真诚与苦楚，这些都是原主曾深刻体会过的。他没有插言，也没有随声附和，只是那双清澈的眼眸，在昏暗的灯光下，显得格外深邃。
他观察着每一个人。赵友直沉稳中带着忧虑，钱多宝机灵却略显浮躁，孙毅朴实而坚韧，张承耿直火爆……这些都是有才学、有志向，却被现实所困的年轻人。
待到众人说得差不多了，声音渐歇，目光都不由自主地投向一直沉默的林弈时，他才缓缓放下酒杯。
所有人的视线都集中在他身上，想听听这位名声在外的案首，有何高见。
林弈环视众人，目光平静，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
“诸位所言，林弈感同身受。寒门求学，步步维艰，其中辛酸，非亲身经历者不能体会。”
他顿了顿，话锋却陡然一转，语气变得沉凝有力：
“然，怨天尤人，空谈不公，除了徒增烦恼，消磨志气，于现实何益？”
一句话，让原本有些激昂的气氛瞬间冷却下来。众人怔怔地看着他。
“李瑾之流，倚仗家世，轻视寒门，此乃其短视浅薄，非我等之过。”林弈继续道，目光扫过赵友直、钱多宝、孙毅等人，“我辈读书，所求为何？若仅为功名利禄，与彼等何异？若为明理济世，则出身寒微，恰更能体察民瘼，知民间之疾苦！这，未必不是一种‘底蕴’！”
他拿起桌上那本自己随身携带、边角已有些磨损的《孟子》，轻轻放在桌上：“圣贤之道，藏于典籍，亦存于阡陌。他们读他们的珍本孤本，我们读我们的民间疾苦，读我们的坚韧不拔。文章高低，不在引经据典之繁复，而在立意之真假，情怀之深浅。”
他站起身，看着窗外府城沉沉的夜色，以及远处那些高门大院隐约的灯火，声音斩钉截铁：
“空谈无益，考场上方见真章！”
“府试在即，与其在此嗟叹不公，不如将这不平之气，化为笔下锋芒！让那些瞧不起我辈之人看看，寒门学子，凭手中之笔，胸中之墨，一样能在这科举场上，堂堂正正，搏出一片天地！”
说罢，他对着众人微微一揖：“夜色已深，林弈先行告辞，回去温书了。”
然后，他便不再多言，转身离开了酒肆，身影很快消失在巷口的黑暗中。
酒肆内，一片寂静。只剩下桌上摇曳的油灯，和几个面面相觑、神色复杂的寒门学子。
林弈的话，如同一盆冷水，浇熄了他们借酒宣泄的躁动，却也像一记重锤，敲醒了他们沉溺于自怜的情绪。
是啊，空谈何益？
抱怨又能改变什么？
最终，还是要回到那方寸考场，用笔墨决胜负。
赵友直缓缓握紧了拳头，眼中重新燃起斗志。
钱多宝咂摸着嘴，若有所思。
孙毅重重地点了点头。
张承猛地将杯中残酒一饮而尽，低吼道：“林兄说得对！考场上方见真章！干他娘的！”
这一次简单的寒门之聚，并未达成什么具体的盟约，却在这些备受排挤的学子心中，埋下了一颗不甘屈服、欲以实力证明自己的种子。而那个在众人激愤时保持沉默，最后却一语惊醒梦中人的清河案首林弈，其沉稳的身影与锐利的话语，也深深地印刻在了他们心中。
府试的号角尚未吹响，一股潜流，已在这群寒门学子间悄然涌动。