皇城。
元和宫。
“臣谢骋，参见皇上！”
谢骋一身常服，风尘仆仆。
夏元帝抬了下手，神色激动道：“谢卿，快快平身！朕终于把爱卿盼回来了！”
“谢皇上！”谢骋礼毕，起身。
臣子直视天颜，乃大不敬之罪，但谢骋是例外。
他下颚微抬，将天子细细打量了一番，清冷的墨眸，浮起些许忧虑，“数日不见，陛下龙体清减了不少，面容也备显憔悴。陛下肩负天下大业，须得保重龙体才是。”
夏元帝叫人赐座，待谢骋坐下后，才沉沉一叹：“谢卿所言甚是。但妖物横行，百姓罹难，朕寝食难安哪！”
谢骋道：“陛下乃天命之子，以天下苍生为念，自有天道相护，寻常妖物近不得陛下的身。所以，陛下安心理政，除妖灭邪一事，自有臣为陛下分忧。”
夏元帝听之大喜，“谢卿果然是有大神通的人，得遇谢卿，是百姓之幸，是朕之幸啊！”
“是陛下的赏识，亦是臣与陛下的一段缘分。”谢骋神色淡淡，言语间听不出什么情绪。
夏元帝习惯了谢骋的冷淡无趣，一板一眼，眼下谢骋既然作保可以除妖，他倒也不急着询问树妖案的详情了，而是将重点放在了“一段”这两个字上，“谢卿，朕知道十年之约即将到期，这段时日，朕思绪良多，颇为伤感。当年，朕被卷入夺嫡之战，九死一生，是谢卿救了朕，收留朕，教导朕，帮朕报仇雪恨，夺回君主之位，又为帮朕稳固政权，替朕执掌北镇抚司十年。谢卿于朕，亦师、亦父、亦友，乃朕的定海神针。朕不想……”
“陛下。”
谢骋出声打断，他清楚夏元帝接下来想说什么，自古帝心难测，但夏元帝在他身边呆过几年，他了解夏元帝，也知道夏元帝待他之心从未变过。
所以，谢骋阻止了夏元帝的请求，“经过十年的清洗，佞臣几乎尽除，陛下亦已三十而立，以陛下之才，必能做个千古明君！”
夏元帝的期盼落了空，人前从不显山露水的天子，此刻面对谢骋，却流露出了失落的情绪，“这个结果，朕早就猜到了，但亲耳听到谢卿的拒绝，还是教朕心生难过。”
谢骋沉默片刻，只能无情的道出一句：“天下无不散之筵席。”
他是个没有感情的人，但他教养过的小孩，都对他恭敬孝顺，情义深厚。
就连夏元帝亦是。
他们虽以君臣相称，可夏元帝对他的信任和依赖，有目共睹。
有时候，谢骋挺想不明白的。
“谢卿，此事我们暂不说了。”
夏元帝知道自己留不住谢骋，只能压下波动的情绪，询问道：“祝氏豢养树妖，是真的吗？谢卿可查实了？”
谢骋颔首，“确实如此，人证物证俱全，前因后果均以查明，臣亦亲眼见到了树妖，了解清楚了祝氏利用树妖造纸的全过程。”
闻言，夏元帝满目惊色，“谢卿在金陵祝家见到了树妖？树妖不是跑到京都了吗？树妖究竟是何模样啊？现今，京都凡是见过树妖的人都死了。”
谢骋耐心听完这一连串的问题，然后耐心作出解答，事无巨细，毫无保留的讲给了夏元帝听。
一如他从前教导夏元帝的方式，他只陈述事实，不作任何评判，由夏元帝自己作出分析，拿出处置方案。
身为天子，要有自己的主见，及判断是非、统筹全局的能力，不能盲目的完全听从臣子的建议，让自己沦为傀儡。
但，如若夏元帝思虑不周，不辩黑白，作出的决定是错误的，谢骋也不会坐视不理，他会及时去纠正、提点，夏元帝亦非自负狂妄、刚愎自用之人，所以这些年来，他们相处融洽，夏朝被治理的蒸蒸日上。
“福喜！”
夏元帝消化完树妖案种种，额上冷汗涔涔，他指着御案上的奏折，表情惊怒又嫌恶，“全部撤走，令文渊阁将奏折内容重新誊写递呈！”
“奴才遵旨！”太监总管福喜抱起案上的一摞奏折，疾步退出。
夏元帝喝了一碗安神茶，方才慢慢缓和，恢复到冷静状态，“谢卿，祝家用树妖造的纸，只有汉皮纸，其它纸，都是正常的普通纸，是不是？”
谢骋颔首：“是的。臣和祝氏家主祝宁确认过，也拿到了祝家六位族老的口供，因为炼妖费时费力，只有价格昂贵、产量稀少的汉皮纸，是用树妖皮制造的。先前，臣也用巡探犬测试过，只有汉皮纸会让巡探犬产生晕厥的反应，其它纸不会。”
夏元帝若有所思，“谢卿的意思是，这些妖纸，对人类、对牲畜有害？”
“妖纸上有妖气残留，是否有害，目前尚未发现，但参考祝氏家丁发生尸变，化成妖尸一事，臣担心会留下隐患，毕竟任何物体，在特定条件的加持下，都有化妖的可能性。”
回京的路上，谢骋也一直在思考这个问题，秘术师法力神通，既能炼制树妖，又如何不能炼制纸妖呢？带有妖气的纸，不就是炼妖的最佳原料吗？
夏元帝一听，英挺的剑眉，拧成了川字，语气果断又决然，“谢卿，防患于未然，必须销毁所有的祝家汉皮纸！祝家造纸五十年，祝家纸流通于全国，数量庞大，劳民伤财不可取，其它普通纸，可暂且留用。”
“陛下英明。”谢骋点头。
“祝家分布在全国的所有产业，责令各州府衙进行查封，祝家的造纸坊不准再生产任何纸张，已经造出来的待售的普通纸，由官府收缴充公，流落于民间的汉皮纸，全部回收，进行集中焚烧。”
“是！”
“但是，另有个重要的难题。汉皮纸作为御供用纸，多用于官府公文及翰林院、文渊阁各类书籍，公文重新誊抄，倒也不难，可书籍众多，要想全部誊抄，没个十年八年，怕是完不成，万一……”
夏元帝说着说着，想到他摸过、写过的纸，有可能突然变成可怕的妖怪，他就忍不住打了个寒颤，感觉浑身瘆得慌！
谢骋思忖片刻，道：“陛下不必忧心，我朝文风盛行，可识文断字的人不在少数，陛下可下一道旨意，召集天下学子为国出力，由朝廷发放润笔费，人多力量大，效率会大大提高。臣从祝家查抄出来的银钱、珠宝、古董不计其数，粗略估算了下，约莫有四百万两，足够支付这笔费用了。”
夏元帝欣喜过望，“谢卿高见，如此也算取之于民，用之于民了！”
“陛下。”谢骋神情依旧严肃，“祝家纸，凭何能够一跃成为御供纸，臣以为，有必要彻查一番！”
夏元帝一掌拍在御案上，“查！”
“臣已派出密探，全面调查与祝家往来的京官和地方官。祝家能在五十年内，从籍籍无名的小作坊，发展成全国首屈一指的造纸业典范，除了要造出高质量的汉皮纸，还要有为祝家搭桥铺路的官员才行。礼部、翰林院、文渊阁，估计是重灾区。”
“谢卿尽管去查，无论查出多少中饱私囊的蛀虫，朕都绝不姑息！”
“遵旨！”
“祝氏一族，祸国殃民，罪大恶极，待清查结束，一律问斩，以安天下！”
“……”
然，夏元帝这一处置决定，却没有得到谢骋的响应，看着迟迟不语的谢骋，夏元帝不禁心里打鼓，“谢卿是有其它想法吗？”
依照往日的经验，谢骋这是不同意的意思。
但夏元帝不明白，谢骋执掌北镇抚司十年，在他手上抄家灭族的官员不在少数，他从不是个心慈手软的人，对夏元帝传授的为君之道，亦是如此。
谢骋终于开口：“陛下有所不知。祝家男丁罪有应得，但祝家的女子，实属可怜。祝家女不入族谱，亦不外嫁，祝家女一出生，就会测算生辰八字，符合献祭树妖者，则列入献祭名单，于十岁之前完成献祭，完不成的，则沦为奴隶，侍奉祝家终身。不符合献祭者，则要经受专门训练，被祝家用作笼络、行贿的工具。”
“祝宁，是祝家立世五十年来的第一任女家主，亦是献祭女童之一，但她幸运的从化妖池逃生了。为了终结祝家女子的悲惨命运，揭露祝家炼妖造纸的真相，祝宁于一个多月前夺得家主之位，于臣抵达金陵后，全力配合，助臣查清妖祸案。”
“陛下，包括祝宁在内的祝家女子，臣建议网开一面，不予治罪！”
夏元帝听罢，沉思道：“谢卿，这还是你第一次向朕开口求情。但谢卿不是把祝宁抓回京都，投入诏狱了吗？”
谢骋据实以告：“回陛下，臣抓祝宁，是为了调查《千秋大典》现妖眼案，与树妖案无关。”
夏元帝立刻问：“妖眼案有眉目了吗？”
“尚无。”谢骋说完，眼看夏元帝好奇心重，还想追问，即道：“待查明始末，臣自会禀报陛下。”
夏元帝不假思索的道：“行，朕坐等谢卿的好消息。关于祝家一案的处置，朕交由谢卿全权作主！”
“谢陛下！”谢骋语气淡淡，仍然没有多余的情绪。
这时，近侍太监躬身上前，小声说道：“启禀陛下，晚膳时辰到了，是否传膳？”
夏元帝的目光，落在谢骋脸上，欣然笑问：“不知谢卿可否陪朕共进晚膳？”
候旨的近侍太监暗暗惊叹，普天之下，能让陛下纡尊降贵的人，大概只有谢掌印一人了吧！
“不……”谢骋脱口便要拒绝，结果夏元帝预判了他的预判，立马作出失落的模样，“若是谢卿不愿，朕也不勉强。”
说罢，夏元帝朝近侍太监摆了摆手，“不用传膳了，退下吧。”
近侍太监又惊又急，立马跪在谢骋面前，嗓音染着哭腔道：“奴才跪求掌印大人体恤陛下龙体安康啊！”
谢骋严肃的俊脸，难得浮起丝丝笑容，“陛下的手段，较之以前，退步了。”
闻言，夏元帝非但不恼，反而面露得意，“只要能留下谢卿就行。”
谢骋喟叹：“传膳吧！”
……
诏狱。
祝宁和罗笙被单独关押在了一间囚室里。
赵斐给她们行了便利，带着手下送来两床棉被、褥子和枕头、一个马桶、一个盛满热水的暖瓶和水碗。
就连牢饭，也给开了小灶，一荤一素两个菜，外加一只烧鸡，两碗肉粥。
这一幕，落进其他犯人眼中，纷纷流下了震惊又羡慕的泪水。
“家主，我先帮你净手。”
罗笙用水浸湿帕子，给祝宁擦手，祝宁看了眼罗笙，欲言又止。
“家主，这张床小，条件不比棠园，你夜里睡觉的时候，要多注意点儿，当心从床上跌下来。”
“家主，幸亏我带了梳子和铜镜，还有一张新的洗脸巾，就算是坐牢，我也要给家主打扮的干净又漂亮。”
“对了家主，掌印大人打算关我们几日啊？还有什么事情，是家主没交待的吗？”
“……”
罗笙喋喋不休，祝宁却是心事重重，一言不发。
面对丰盛的晚饭，祝宁也没什么食欲，简单吃了几口，便放下了筷子。
罗笙见状，不禁感到焦心，“家主，你吃得太少了，来，再吃个鸡腿！”说着，便撕了一个鸡腿递到祝宁嘴边。
祝宁无法，只得接了鸡腿，一边吃，一边试图说服罗笙，“我想请求掌印大人将你放出去，你在外头寻个客栈住下，待我出狱了再去找你，可好？”
罗笙当即黑了脸，“不好！我是家主的贴身侍女，家主在哪儿，我就在哪儿，绝不离开家主！”
祝宁头疼不已，罗笙寸步不离的守在她身边，她哪有机会召唤薛昭？她还想用离魂术，出去寻找树妖和秘术师呢！
“好啦家主，你想做什么，就放心大胆的做吧，我不会妨碍你的。”
罗笙突然的一句话，惊得祝宁手中的鸡腿“啪嗒”一声掉在了桌上，她瞪着双眼，不可思议，“你……说什么？”