沈畔春不语只一味口中吐气，言语中颇有些不平，“这范氏也是够狠心的，竟将这孩子抛下这么多年，逢年过节才递个信来问安。”
老夫人没说话，端起身边的茶抿了一口，淡淡道，“当初那范闲被贬到边关，渠儿不过一个刚出生的娃娃，跟着去也是受苦怕也是活不长久，吟秋直接跪下求我这嫡母，她也是我看着长大的，老太爷子嗣不丰，我看着这孩子只觉得投缘，”老夫人幽幽叹了口气，浑浊的眼睛慢慢转着，脑中回想起那年的景象，便格外不忍。
沈畔春也跟着叹气，只道，“到底是叔母您仁慈，如今她回来定是要好好孝敬孝敬您的。”
“只盼着她好些，我如今的心愿也不过希望我们念慈赶紧照着好日子成婚。”老太太说完又想起那陆小将军，一表人才，如今又正得圣宠，余光扫过一旁的孙女。
那日公主府宴席倒是因祸得福，让他们沈家攀上陆家，老太太暗自庆幸着这偌大的府邸终究还是有一线生机，想到这里，脸上这才露出了真切的笑容。
“是阿，那陆小将军瞧着便一表人才，与我们三丫头实属良配，不过，”沈畔春想到了什么，顿了顿，“我倒是想起了一件事，前两天我听哲儿说那陆小将军去了灵州。”
这次返京，一来是来祭奠大哥，二来便是沈畔春的独子崔思哲被选上进了国子监，那其中遍布权贵子女，崔思哲为人老实却十分机敏，得到消息也是极快，故而这等消息能知晓。
陆老太太忽地蹙眉，一听到灵州她便心中不忿，自己的儿子在灵州身亡，如今这即将成为孙女婿的陆昀也也去了那是非之地，她没由来地不安了起来，下意识去看沈念慈的反应，沈念慈依旧稳稳当当地坐在那儿听着她们谈话，面上没有显现任何神情，陆老太太神色悠地恹恹，没再同沈畔春说几句便挥手说自己乏了，将人都赶了出去。
沈畔春站在门口暗暗回味方才自己说的话惹得姑母忽然那般，脑中猛地一闪，她侧头有些不安地看向一旁的沈念慈，对方只是朝她福身，在她不自觉点头后，便带着婢子转身离开。
沈畔春看着那纤细的背影，一时间有些懊悔自己今日的多嘴，她本就是来借住的，如今老夫人这般，她哪敢接着心安理得地住下去，此刻她只盼着那边关的车快些过来，好叫她没那么不自在，毕竟比起她，那范氏母女更像是来打秋风的，脑中浮现那人的身影，她不由得冷哼一声，沈吟秋一向高傲惯了，如今她倒要好生瞧瞧今昔是何种境况。
沈念慈回到自己的院落，刚踏入门槛，指尖无意识地攥紧了袖角，方才在老夫人院中听到“陆昀去了灵州”时，那瞬间涌上心头的慌乱还未完全消散。
贴身丫鬟晚晴快步迎上来，声音压得极低：“小姐，方才小门来了个面生的货郎，说是给您送‘老家的梅干’，按您的吩咐，奴婢已将东西收下，藏在您梳妆台下的暗格里了。”
沈念慈脚步未停，径直走向内室，耳尖却因晚晴的话微微发烫，父亲在灵州的手下终于传来消息了，可一想到灵州如今的局势，转念再想到陆昀可能面临的危险，她的心就像被一只无形的手紧紧攥住，连呼吸都带着滞涩。
“人呢？可留了话？”她的声音比平日低了几分，刻意掩饰着喉间的发紧。
“货郎放下东西便走了，只说‘梅干需趁鲜吃，莫等放坏了’。”晚晴紧随其后，小心翼翼地关上门，“奴婢瞧着他身形动作，倒像是......从前跟在老爷的护卫的衣着打扮。”
沈念慈走到梳妆台前，弯腰打开暗格时，指尖竟有些微颤，她终于等到消息了。
父亲的死、灵州的乱局、陆昀的失联，这些事像一团乱麻，缠得她快要喘不过气。
她取出用油纸层层包裹的小包裹，拆开时，一股淡淡的墨香混杂着尘土气息扑面而来，里面并非什么梅干，而是半张折叠的、边缘磨损的舆图，以及一张写满蝇头小楷的字条。
她展开字条，目光飞速扫过，瞳孔骤然收缩，指腹下的纸张因用力而皱起，卢、王两家私兵频繁调动，城郊黑风谷有异动，还有疑似陆昀亲卫的人在三道楼附近现身，只是对方似已受伤。
“三道楼……黑风谷……”她低声重复着，眸色沉沉。
那日在公主府落水，她虽佯装昏迷，却隐约听见陆昀身旁的人提及“三道楼有异常”，如今看来，这些线索竟都串在了一起，父亲的死绝非意外，张大人和陆昀的处境，恐怕比她想象的还要危险。
视线扫过那张舆图，朱砂圈出的山谷旁画着简易陷阱符号，她的心猛地一沉。
她自小随父亲在边塞，灵州收复后便随父亲前去驻扎，她对灵州的地形十分熟悉，黑风谷地形复杂，易守难攻，卢、王两家选在此地，是想藏匿人质，还是囤积私兵？若陆昀真在附近，贸然行动只会打草惊蛇。
“晚晴，”她收起舆图和字条，用火折子点燃，看着灰烬在掌心飘落，心中已有决断，“替我备车，就说我身子不适，需再去大慈恩寺请住持诵经祈福。”
晚晴一愣：“小姐，您今日不是刚从寺里回来吗？且老夫人那边......”
“老夫人那边我自会去说。”沈念慈语气坚定，眼底却藏着一丝急切，她必须再去寺中，与潜伏的下属接头确认山谷详情，更重要的是，那日遇见的璟妃，那位和亲公主眼底的沉静与锐利，绝非寻常深宫女子所有，或许，她能成为破局的关键。哪怕只有一丝可能，她也不愿放弃。
与此同时，潭华宫内，程念正对着桌案上的密报出神，如喜刚查回沈念慈的近况：沈家靠老夫人撑着，家底单薄，沈念慈却暗中派人打探灵州消息，还与父亲旧部有联系。
程念指尖轻叩桌面，唇角勾起一丝若有若无的弧度，原书女主果然没按“柔弱孤女”的剧本走，不过她的主动谋划，书中从没有详细写出来过。
沈念慈的目标是为父报仇、营救陆昀，而自己的任务是活下去并完成系统要求，两人的立场看似一致，却未必能真正同心。
毕竟，在原书里，沈念慈最终是随张周一道站在顾裴那边的，而自己，始终是个“女配”。
“娘娘，”门外的宫女忽然进来禀报，“永和宫的小太监方才来了，说贤妃娘娘请您明日过去赏新到的牡丹。”
程念抬眸，眼中闪过一丝讥诮，贤妃前几日刚试探完，如今又邀赏牡丹，定是没安好心。
是想借赏花之名继续打探，还是想设局让自己出错？
她沉吟片刻，心中已有计较：“知道了，就说本宫明日会去。”
与其被动躲避，不如主动赴约。她倒要看看，贤妃这朵“带刺的牡丹”，究竟想扎向谁。