“施主出了华胥境后，方觉如何?”眼前道士笑意晏晏。
宋湘元惊魂未定，还未从适才幻境中缓过神来。镇定片刻，先向白发道士拜了一拜，才道:“小女子不知仙师大才，方才多有冒犯，还请仙师海涵。”
白发道士大笑:“这下施主可不认为老夫是个故弄玄虚的假道士了?”
他跳下青石，走到宋湘元身后:“我本无意帮你。只是见衢江之地有丹赤之气，气生五采，却又笼于乌絮，恐生大变啊。”他捋(lu)着胡须，摇了摇头。
宋湘元听他此言，忙问:“仙师今日既寻我来，难不成是与宋氏有关?
但此言并未得到白发道士的回应，见其闭目不语，宋湘元虽心下不安，但狠狠心，还是问了句:“敢问仙师可有破解之法?若得尊助，宋府上下必有重谢。”
话音才落，宋湘元只觉一阵天旋地转，头晕目眩，不由闭了双眼。再张目之时，已回到了寺中后院。清了清神，耳中传来一道缥缈之音:“……柏后……或有转机……”
宋湘元琢磨半天，也未明白“柏后”为何意。她往院外走去，才出了门，不知被何物绊了一下，跌坐于地上，额角沁出了血。
宋湘元忍痛起了身，想掏出绢帕，却又不知帕子去了何处，找了几番，竟一点踪迹也无。正懊恼间，抬头之时，一青葱欲滴的苍柏映入眼帘。而后又听道身后传来一道温和的男声:“姑娘如若不嫌，便用小生的吧。”
宋湘元抬眼望去，是一名品貌翩然的书生子弟。不知怎的，她自觉有些眼熟，却又不知在哪里见过。她接过帕子，又退了几步，脸红了一红:“多谢公子。”顿了顿，她又道:“不知公子家在何处，待小女子将绢帕洗净后，必当送还贵府。”
书生唇角微扬:“举手之劳，姑娘无足挂齿。久留于此恐对姑娘不善，小生先行告退。”
宋湘元正目送着书生远去，耳畔传来声音:“姐姐，姐姐!”宋湘宁急走了过来，“原来你在这儿，可叫我好找。”话未说完，便看见了宋湘元额角的伤，不由又急又忧:“姐姐，你这伤是怎么弄的?“还未等她说完，宋湘元拉了拉她的袖子，示意她看向前方:“玥儿，你看那位公子，我见他有些眼熟。你认得他吗?”
宋湘宁顺着她的目光望去，思了片刻，道:“他是去年科举的亚元，叫盛明彰，与大哥关系甚好。今年新皇设了恩科，若不是丁父忧，他应是会同大哥一同去京城赶考的。”说罢，她又想到什么:“哎呀，姐姐你忘了，前些日子爹的一个同僚将她介绍给咱家，你就是因为推了他的婚事才惹得爹生气的。”她顿了顿，才道:“我听娘说，爹很是看重他呢。况且，”她望着宋湘元，小心翼翼道:“姐姐，你此番一拒，怕是爹那儿也不好和同僚交代。”
宋湘元淡淡一笑，并未作答。她现下已明白了白发道士所说的转机为何意。虽不知其所造幻境从何而来，但她心中隐隐作测，怕是此生她若执意进宫，下场便是如此吧。
紫禁城内，慈宁宫。
九鸾鼎内的香烟缓缓升起，举殿盈漫着鼎中散发出的淡淡檀香。殿内之设多由上乘的紫檀木和黄花梨所制，或为景泰蓝之属，却少见金银。然则富贵不减，静肃更加。乌木葵纹屏风后的银发贵妇斜倚在贵妃榻上假寐，慵懒地抚着怀中猫儿。
一身着宫服的妇人进入殿中，虽已年过半百，却依旧腿脚麻利。她走到贵妃榻旁，行了礼道:“太皇太后，尚书夫人已经走了，奴婢亲眼看着夫人的轿子出了宫门。”
太皇太后把怀中的猫放到地上，冷哼一声:“竹霜，你看崔府是死心了不成?”
竹霜面上谦恭:“太皇太后是为了崔家好，尚书大人和夫人定是会听从太皇太后的。”
“听从?这倒未必。”太皇太后冷笑。继而又问:“哀家先前吩咐下去的事办了吗?”
“太皇太后放心，奴婢已吩咐下去，崔府的小姐，初选便落了下去。”
“崔家挑了全族的好女儿送了过来，说生怕别人不知他们的野心。”太皇太后气懑后却忽而叹息:“先帝在时，崔家就瞒着哀家送了两个女儿过来。如今新皇登基，他们便又想故技重施。哀家自问这些年从未亏待过崔家，反倒把他们惯得不知好歹。崔家那点心思真以为瞒得了哀家?无非是想再出一个有崔家血脉的皇帝罢了。”
见太皇太后说到气处，竹霜忙上前给她揉了揉穴，又听她道:“崔家也不想想，树大招风，盛极必衰。多出几位有崔家血脉的皇帝，未必就是好事。况且宣宗皇帝临走前，哀家答应过，绝不许外戚于政。”
说到此，太皇太后不愿再说。她掩下眼底的疲惫，吩咐道:“罢了，今年各藩国都进了不少贡品，你去哀家库中清点一下，悉数给崔家送过去，便当是安抚了。”
待竹霜领命去后，不过一刻，殿外又有人进来禀道:“太皇太后，皇后娘娘来了，说是要与您商议选秀的事。”
太皇太后神色淡淡:“让她进来吧。”皇后进来后，给太皇太后行了礼:“臣妾给皇祖母请安，皇祖母福绥(sui)康宁。”
问安后，皇后递上了一本朱册:“晨间礼部送了秀女的名册来，臣妾特来送与皇祖母过目。”
太皇太后却并未接过，只道:“哀家过不过目的又有什么要紧。这是帝王选妃，还是要以皇帝的意思为重。”她目光转向皇后:“皇后身为后宫之主，做六宫嫔妃表率，理应明白外戚不得干政的道理。”“臣妾谨遵太皇太后教诲。”
“姐姐，那天在安山寺，到底发生了什么呀?”宋湘宁趴在宋湘元的床上，托着腮问她。
宋湘元坐在床边，忙着手里的绣活，头也不抬:“玥儿，这已经是你第五次问我了，省省吧，我是不会说的。”
“我就是好奇嘛。自从安山寺回来后，你就像变了个人似的，次日便去和爹说要应了同盛公子的婚事。不与爹闹了，也不，”她朝宋湘元跟前靠了靠，低声道:“也不心心念念着当年的太子殿下，要进宫啦。”
宋湘元抬起手来，作势要打她，宋湘宁赶忙躲了，脸上嘻嘻地笑着:“唉呀，妹妹只是说句玩笑话嘛，姐姐莫要动怒。眼看盛公子要出百日了，姐姐可快些绣手中的嫁衣，别因要收拾妹妹而误了日子。”
姐妹二人正玩笑间，那厢宋知府却在厅堂上拍案而起，声音犹气得发颤:“老二啊，你，你让我说你什么是好!”
宋二爷垂着头，不敢作辩:“我也没想到如儿那个死丫头竟敢与人私奔，找了几日，也不见身影。眼看一月后就要大选，交不出人，整个宋家都要遭殃。”
“我看你是被猪油蒙了心了!放着衙门的正经营当不上心，倒成天寻思些个歪门邪道!如今倒好，惹下大祸了!”
宋二爷被他说得一急:“我这也不是为了咱们宋家吗!我好容易寻得了个进宫的门路，想着如儿若是能走了圣宠，那咱们岂不是也能仕途旺达，前途无量?”
宋知府被他气得是咬牙切齿:“你就光能看到好的!像杨贵妃，李夫人那样的能有几个?不也有如卫子夫那般被满门抄斩的吗?!”
宋二爷被他斥得哑口无言，只得低头服软道:“千错万错，都是我的错。大哥啊，如今火烧眉毛了，想想办法才是真。”
宋知府甩袖冷哼一声:“我有什么办法。大不了你就和官爷说，你家女儿得暴病死了，挨一顿棒子完了。”
宋二爷听了忙上前扯住他的衣袖:“不成啊，大哥。那些当差的，个个都人精似的，这哪里能糊弄得了他们啊。大哥，我当时只和他们说了是宋家的女儿，可没说就是我家的啊。您看看您家的元宁两个丫头，不，元丫头已经许给人家了，这不是还有宁丫头吗。要不……”
见宋知府抄起家什要来打他，他忙躲开:“大哥，弟弟混账，可眼下，也实是没有更好的法子了。”
暮色渐渐沉了，云边的月光透过栖霞缓缓升起，洒在云簪院的潋滟罩了一层略显凄清的韵景。
杨氏素来以端庄持重示人，此刻却泣不成声，不时用手绢拭着泪，声色哽咽:“老爷，当真非去不可吗?”
宋知府的面容似苍老了不少，他声音暗哑:“若不去，不只老二他们一家，整个宋氏的命都得赔进去。”
杨氏闻言哭得更甚:“凭什么如儿那丫头犯下的罪孽要让我的玥儿来背!我倒要瞧瞧，她究竟能躲到哪去!”说着，便要往门外走去。
宋知府拉住了她:“夫人啊，你糊涂了。便是把如儿找回来，也不能送进宫了啊。若有朝一日，如儿在选秀前和情郎私奔的事被有心者抖了出去，这可是诛九族的罪啊!”
杨氏一下瘫倒在了地上，掩面而泣；宋知府抱住她，亦眼中含泪。
晚间，宋湘宁来到云簪院。她给杨氏见了安，便问道:“娘找我，是有何事?”话音未落，就被杨氏拉入怀中，边哭边叫着:“我苦命的女儿……”
附:
亚元:古代科举考试中乡试中者的二至十名。
百日里:民间有习俗，男家有丧事者，百日里可娶妻，出百日须守孝。