玉奴，是姜栋在游历江南时相识的歌伎。
人长得水灵剔透，不仅略通诗词歌赋，更是弹得一手好琴。
多少达官贵人、风流名士一掷千金以求一亲芳泽，可玉奴心高气傲，又洁身自好，却独独为他倾心相许，自荐枕席。
他俩花前月下，耳鬓厮磨，姜栋沉醉在这温柔乡中，一住就是数月。
临别之际，姜栋指天发誓，待他考中举人，定当为玉奴赎身脱去乐籍，以贵妾之礼风风光光迎她入门。
可当姜栋乡试中举归来，玉奴含羞带喜地依偎在他怀中，告诉他，你要做爹了。
姜栋吓坏了！
这孩子绝不能要！
他寒窗苦读多年，眼看就要踏上仕途，若让人知晓他未娶正妻先有庶子，且孩子的生母是个风尘出身的歌伎，他的功名、前途，所有的一切，都将毁于一旦！
他亲自熬好落胎药，亲手端给她，好声好气地劝她，温声软语地哄她，信誓旦旦地许诺，待他功成名就之后定不会亏待她。
可他万万没想到，一向温柔似水，对他言听计从的玉奴竟然勃然大怒，砸了药碗，指着他鼻子骂他负心薄幸，一朝中举就想撇清与她的关系。
玉奴气得一直骂，骂他厚颜无耻，身为读书人，却流连勾栏瓦舍。
骂他心肠歹毒，读了那么多书，却连自己的亲生骨肉都能随意割舍。
骂他恬不知耻，一面花着她的银子，一面又嫌弃她出身卑贱。
他被骂得恼羞成怒，转身欲走。
玉奴在身后，冷冷地告诉他，若是不能给她和肚子里的孩子一个名分，她便将此事闹得人尽皆知，姜栋从此就休想再有什么前途。
堂堂举人诱奸乐籍女子致孕，按律杖一百、革除功名！
即使保留功名，吏部铨选时也会因行止有亏而不予授官，他就完了！
姜栋彻底怒了，他回身攥住玉奴的头发，不顾她凄厉的哭喊与挣扎，将她从屋内一路拖拽到荷花池畔。
这宅子，是玉奴用卖笑钱偷偷置下的。这几个月来，姜栋就悄悄住在这里。
他对玉奴说现下他功名未就，不宜让人瞧见与歌伎来往过密，惹人非议。
这荷花池畔，他们一同在此赏过菡萏初绽，一同对着月色饮酒弹琴，多少夜里，玉奴温热的手与他滚烫的心交叠。
如今，他将玉奴的头死死按入冰冷的荷花池水里。
他盘算过，玉奴不过是个无依无靠的娼妓，根本无人在意她的死活与去留。
玉奴的枯骨与那段先甜蜜后烦扰的情债，一同沉入了荷花池底的淤泥之中。
这方曾承载风月的池塘，成了她最后的坟冢。
来京师后，有姑祖母板上钉钉的承诺，有郡主王爷扶持的美梦，姜栋早已忘了江南那段不值一提的过往。
直到玉奴的名字，猝不及防地从珍珠口中吐出。
姜栋骤然回身，铁钳般的手死死扼住珍珠的咽喉，他要将这致命的秘密，连同珍珠这个人，一同掐灭！
珍珠拍开他的手，讥诮他：“举子杀妓，是要判斩刑的。”
姜栋猩红的双眸死死盯着珍珠。
珍珠用诡异的温柔冲他笑：“你不好奇么？这么隐秘的事，我如何得知的？”
她凑近一步，声音轻得像毒蛇吐信：“今日我若横死，明日你便等着上断头台吧！
姜栋松开了手，冷汗涔涔。此事他瞒得滴水不漏，就连贴身小厮也不知情。
珍珠...是有备而来！
他不能冒险。
珍珠慢条斯理地拍了拍衣襟上不存在的浮灰，仿佛是要掸去往日的憋屈与苦楚。
“姜举子，这秘密不止我一人知晓，这辈子我但凡有个三长两短，都是你下的手。”
珍珠大笑着走出院门，姜栋整个人却恍若沉入塘底。
方才的意气风发荡然无存，只剩下一身狼狈与彻骨的寒意。
珍珠临走前的话言犹在耳：“我要什么，姜举子…你很清楚。”
姜栋狠狠闭了眼，他除了娶珍珠，别无选择。
甚至他都不能让珍珠出事，否则，一旦那见不得光的往事被翻出…
他只有死路一条。
姜栋猛地抬起头，目光灼灼地直视姜氏，一字一句，斩钉截铁：“不！姑祖母，我要娶珍珠为妻！求您成全！”
姜氏被这一连串的变故刺激得已是心力交瘁，她疲惫地挥了挥手，一口否决：
“此事绝无可能！我瞧你今日许是被这乌七八糟的事搅浑了脑子，立刻回你院子去休息，明日姑祖母再找你说话。”
今夜她就会秘密处置了珍珠，对外就说家中婢女不知廉耻妄图勾引主家少爷，她念其旧情，赏了些银钱打发回原籍了。
如此一来，便可将栋儿摘得干干净净。这等微末流言，在京师过不了多久就会被人遗忘。
她凑近姜栋低语：“听姑祖母的，回去歇着。万事有我，定会替你料理得妥妥帖帖，不留半点后患。”
姜栋眼中燃起一丝希望，还未及起身，就听沈寒那清泠如碎玉的嗓音适时响起：
“我觉得，方才侯夫人方才所言极是呢。既然栋表哥与珍珠是两情两悦，何不成全了这桩才子佳人的美事。”
小乔氏心头怒起，这死丫头竟打着她的旗号行事，她说的是要成全婢女吗？！
眼见被粗使婆子死死捂住嘴、按在地上动弹不得的沈漫，小乔氏真是后悔跑这一趟。
她就不该对这个蠢钝自大的小庶女抱有什么指望，这个小庶女简直和容三娘一样蠢，被自家一个半大孩子耍得团团转！
一个被陆青坑得至今都下不了炕，一个被沈寒玩弄于股掌之间名誉尽毁。
难怪这两丫头能看对眼成为手帕交，都不是省油的灯！
见沈寒笑盈盈地望过来，小乔氏满不情愿地挤出一丝笑：“呵...二姑娘说笑了。我是客人，这沈园内宅的家务事，还得是老夫人和郡主做主才是。”
姜氏正欲开口呵斥沈寒多事，身侧的郡主淡淡出声：“我也觉着，侯夫人所言甚是。”
一句话，如同塞子般，把姜氏涌到喉头的所有驳斥硬生生堵了回去。
小乔氏气得呕血，什么侯夫人所言甚是？！你们自家内宅的斗争，一个两个都拿她做筏子！
可偏偏话头是由她自己起的，此刻便是想发作也寻不着由头，只能挤出一脸僵硬的笑纹，索性闭口不言，冷眼旁观。
“母亲，珍珠能得栋表哥青眼，不正说明祖母平日里调教下人有方，教导得宜么。”沈寒笑眯眯地堵住姜氏的火枪口。
“我瞧珍珠在大姐姐身边服侍多年，最是尽心周到，人又长得标致水灵。既是从咱们沈园嫁出去的姑娘，这排场体面可万万不能薄待了。”
姜氏鼻子都气歪了，她从前竟不知，这二丫头口齿如此伶俐，字字句句都往她心窝子上戳！
偏生沈寒的话，句句在理，又处处打着为沈园争光的旗号，让她连半句斥责的话都寻不出来。
“寒儿所言甚是。如此，我便为珍珠添一份妆奁，让她风风光光从沈园出嫁。”郡主一锤定音。
“栋儿既已中举，来年更要赴会试。他既是住在沈园的贵客，娶的又是沈园出去的姑娘，这婚事自然不可轻慢。”
“古人云‘成家立业’，栋儿先成家，得一知心人相伴，日后前程，想必更能心无旁骛，走得稳当。”
郡主目光沉沉看向姜栋：“男子汉立于世间，首重‘堂堂正正’四字。唯有品行无亏，日后立于朝堂之上，方能昂首挺胸，不惧人言。”
堂堂正正——
姜栋被勾起的那一丝希冀，在郡主话音落下的瞬间，彻底灰飞烟灭。
郡主在提醒他，既要走入仕之路，就不可行差踏错一步。
他不能听姑祖母的！不能心存半分侥幸！更不能对珍珠动一丝邪念！
珍珠的背后，如今有郡主撑腰了。
这辈子，他都只能听命于珍珠，受制于珍珠。
“是，姜栋谨遵郡主教诲。”姜栋深深匍匐下身子，额头重重触地。
承嗣两房，光耀门楣的希望；承欢郡主膝下，借势攀附的算计；乃至那虚无缥缈、入主皇室宗亲的痴心妄想…
从此之后，都是泡影了。