向掌事执事恭敬行礼后，莫沉依言退下，自行在出云岫划定的区域内寻了一处僻静角落盘膝坐下，调息休整。
举目四望，此地堪称风云际会。仙盟各大宗门的精英弟子云集，更有无数气息驳杂却精悍的散修豪杰汇聚于此。所有人的目光，都隐隐投向远方那道垂天而立的巨大蓝色荧光结界，静待“海沿汇”之人持龙鳞开启内层禁制。
场中秩序井然，肃杀中透着压抑。纵是桀骜之辈，在此等群雄环伺、仙盟目光注视之下，亦不敢有丝毫逾矩。无人斗法，无人行凶，更无人敢行那杀人越货的勾当。修士们或如莫沉般闭目调息，或三五成群低声交谈，分享着秘境中的惊险与收获。
莫沉目光扫过同门聚集之处，心中默数，不由一沉。归来的出云岫弟子，竟不足出发时的三成！余者，或仍在险途跋涉，或已然……陨落于秘境凶险、抑或是其他修士的伏击暗算之中。
念及此处，顾东风那爽朗的笑貌尤在眼前浮现。尤其是当日他寻得那枚假丹时，发自肺腑的狂喜与激动，此刻想来，依旧清晰如昨，却又恍如隔世。
不多时，一人御剑而来，在出云岫修士区域上空减速，慢慢盘旋落地。
“步锦见过执事。”这人从剑身上跳下，收起飞剑向执事行礼。
执事微微颔首，眼中掠过一丝赞许：“嗯，不错，后生可畏。寻处歇息吧。”
此言一出，原本低语的同门区域顿时泛起一阵压抑不住的骚动与惊叹！
原因无他。步锦周身那尚未完全收敛的筑基修士灵力波动清晰可辨！他竟是此行中，继前两人之后，第三位在秘境内成功筑基的弟子！
莫沉并未如旁人般惊叹议论，只是不动声色地将步锦的容貌身形、以及那独属于新晋筑基的气息特征，牢牢印刻于心。
此后一日内，陆陆续续又有十余名修士风尘仆仆地赶回集结地。其中，莫沉看到了白为霜的身影。只是这位同门脸色苍白，眉宇间凝结着浓重的阴郁，气息也略显虚浮。他于人群中瞥见莫沉，也只是微微点头示意，便寻了角落坐下，闭目调息，显然不愿多言。莫沉虽心有疑惑，却也知趣地不去打扰。
与白为霜同归的，还有另外两名筑基修士。其中一人，莫沉有些印象，乃是入门大比明夷组中曾有一面之缘的柳承风。至于另一位，则全然陌生。
正当莫沉梳理着这些归客的讯息，思忖秘境中的种种变故时，出云岫宗门内部的传送阵光华一亮，阵法中央现出一人影来。
守阵的修士一见其身着话里的藕色制式法衣，便清楚来着乃是仙盟中的元婴期长老，但碍于规定，只好硬着头皮上去问话。
“出云岫接仙阁上监察使，拜见前辈！恕晚辈眼拙，敢问前辈尊号？莅临鄙宗，所为何事？晚辈即刻为您通禀！”他声音微颤，额头已渗出细密冷汗。
但是他最害怕的事情还是发生了。
只见那元婴修士甩了甩绣着万字曲水纹的藕色广袖，斜着眼睛瞥了他一眼，语气带着毫不掩饰的讥诮与威压挖苦道：“竟然有人连仙盟各派的长老都人不全，还能一路坐到上监察的位置，真是难为你了！”
话音未落，一面非金非玉、玄黑与灿金交织、散发着浩瀚威严的特制令牌，凭空浮现，悬停在上监察使眼前，其上符文流转，道韵自成。
“原是江南乡的延华真人大驾光临，小人有失远迎，还请真人降罪！”上监察赶忙躬身道。
“没空与你计较。”延华真人声音淡漠，却如重锤敲在人心，“速去通传你宗外事长老，本座有要事相商！”
“是！是！谨遵真人法旨！”上监察使如蒙大赦，慌忙掏出一枚质地特殊的同源传音符，以最快的速度向宗门高层禀报。
未几，一道凝练如匹练的白色遁光，自出云岫深处某座高峰激射而出！其速快逾闪电，精准无比地穿过接仙阁下方如织的密集人流，却未伤及分毫，最终如流星坠地般稳稳落在接仙阁最中央的一座灵台上。
那是象征着宗门威仪的“应天台”！
光华散去，显露出一位须发皆白、面容清癯却精神矍铄的长髯老者。他甫一现身，目光便锁定延华真人，竟毫无寒暄之意，抚须呵呵一笑，语带调侃，却隐含锋芒：“哟！这不是延华道友吗？两年不见，道友这一身修为……倒是比从前更‘凝练’了几分啊？”
延华真人脸色一沉，冷哼一声：“哼！本座此来，正是为此事！”话音未落，两人身影同时模糊！
唰！唰！
两道颜色迥异却同样气势滔天的遁光冲天而起，无视接仙阁内重重禁空禁制，如同撕裂布帛般，径直穿透穹顶防护阵法，又瞬移出接仙阁外，直入云端！其速之疾，威势之盛，引得下方无数修士仰头惊呼，面露骇然与向往之色。
“肃静！”负责维持秩序的出云岫一位修士立刻厉声喝道，声音盖过喧嚣，“从传送阵出来的，速速离开，莫要滞留！先下后上，遵守规矩！”他环视一周，带着一丝不易察觉的傲然与告诫，“尔等若有仙盟长老那般修为，这阁内的禁制，自然也是形同虚设！”
这一席话语不知打断了多少底层修士的遐想，众人低着头，带着复杂难言的心绪，默默地向出口涌去。
两道遁光穿云破雾，疾驰于云端之上。罡风猎猎，吹拂着延华真人与长髯老者的衣袂，却吹不散两人间的凝重氛围。
“老酒鬼，”延华真人率先开口，声音在呼啸的风中依旧清晰可闻，“贵宗之内，可有一位姓白的元婴同道？”
长髯老者御风而行，闻言微怔，旋即摇头：“确无此人。”
“那近百年内，贵宗可有新晋元婴？”延华真人追问，语气带着一丝不易察觉的急切。
说话间，两道遁光已落在一处清幽雅致的竹园之中。翠竹掩映，灵泉叮咚，石桌上早已备好一套古朴茶具。外事长老广袖轻拂，示意延华落座。一只青玉茶盏自行斟满碧绿灵茶，茶香氤氲，缓缓飘至延华真人面前。
“唉，说来惭愧。”外事长老自斟一杯，轻啜一口，“我出云岫已近百年未见结婴天象，何来新晋同道？”他放下茶盏，目光带着探究，“倒是道友，为何有此一问？难不成一位新晋元婴，还能将你坑害至修为跌回元婴初期？”
“你是有所不知啊，我在秘境里的分身，被贵宗同道给灭掉了。正好我还在行功运气的关键时候，导致我遭到反噬，修为掉落，又得白花个七八十年的静养才能回到元婴中期四层。”延华真人语气中怒意极盛。
“道友息怒，切莫气坏了身体。”外事长老眉头微蹙，沉吟道，“我出云岫上下，确实并无白姓元婴。此事……许是其他宗门之人所为？袭杀我宗小辈后，剥其法衣伪装身份，混淆视听。秘境之中，杀人夺宝、嫁祸栽赃这种勾当，你我皆是从秘境里爬出来的过来人，这些门道，你岂会不知？”
“绝无可能！”延华真人断然否决，目光如电，“法衣或可伪装，但那枚制式身份令牌，其内蕴含的宗门独有烙印与禁制，我可不会看错！确系出云岫令牌无疑！”
长髯老者又想了想，猜测道：“又或许是结丹期的小辈的分身呢？”
而这又迎来延华真人更加笃定的否定：“这更加不可能了，若他本体只有结丹期修为，怎么会不认识我的成名法宝？不认识就不说，甚至还能和我附身的修士在有法宝的情况下打得有来有回。”
听罢此言，长髯老汉似想到了什么，瞪大了双眼，与延华真人异口同声地道：“难不成是化神期的出手了？”
话音在竹园中回荡，带着惊疑与难以置信。空气仿佛瞬间凝固。
但随即，延华真人又道：“不可能，除非...也有可能！”
但随即，延华真人眼中厉色一闪，低语道：“不可能……除非……”他话锋陡然一转，竟不再深究，突兀地改用神识传音，语气冰冷：“既然贵宗确无白姓元婴，在下便不再叨扰，告辞！”
“道友且慢！”外事长老起身挽留，指着远处一座精巧竹阁，“老朽洞府新建了一座‘听雨阁’，颇为雅致，何不移步品茗论道？”
“在下尚有要事在身，改日再叙！”延华真人话音未落，身形已化作一道流光冲天而起，速度比来时更快三分！
最后一个字传入外事长老耳中时，他那浩瀚的神念已清晰感知到，延华真人的气息已然出现在接仙阁传送阵的核心位置，阵光一闪，便消失无踪。
竹园内，茶香犹在，人已远去。
外事长老独立庭中，遥望延华消失的方向，若有所思地轻轻捋着长须。片刻之前还带着几分世故圆滑的面容，此刻瞬间阴沉如水，仿佛能滴出墨来！他再无半分停留，身形化作一道凝练的白色匹练，带着破空锐啸，直射自家洞府所在——飞流峰！
飞流峰乃是出云岫宗门本部区域中景色能排进前三甲的一座山峰。因主峰山上有一道名曰“三千尺”的悬空瀑布，三千尺之水在山下弟子看来，仿佛自九天垂落，飞珠溅玉，声若雷鸣，因而得名飞流峰。其下辖附属山峰十五座，座座钟灵毓秀，乃是不可多得的通天福地。而这便是属于出云岫外事大长老的清修地界。
但一道遁光飞速袭来，划破了飞流峰峰群的宁静，惊扰了其中灵禽仙鹤。那遁光细若游丝，却快逾闪电，灵动无比地在亭台楼阁、阵法禁制间穿梭游走，最终精准地落于主峰巍峨大殿之前。光华一敛，显露出外事长老阴沉如铁的面容。
“弟子等人拜见师父！”一下子，七八名修士围在那长髯老者身边，一一行礼，其中既有筑基期修士，也有金丹期的修士。
长髯老者并未理会，直接在正殿主座上做下，“都快快起来，把遮掩的阵法全都开启！”
“是，弟子领命！”
而后，一名修为最高的修士翻手变出来一面阵盘，只见他指尖灵光急点，如穿花蝴蝶般在阵盘上勾勒出数道符文。在其面上轻点了几下后，大殿所有门窗迅速关闭。低沉的嗡鸣响彻大殿！所有门窗在无形之力作用下轰然紧闭！紧接着，一层层肉眼可见的金色波纹，如同活物般迅速蔓延。强大的隔绝之力沛然而生，将内外彻底隔绝。神念无法穿透，五感尽被屏蔽，此地已成一片绝对的隐秘空间！
一众弟子见师父如此慎重，好似有大敌来犯一般，也不由得绷紧了神经。
“师父，外边究竟发生了何事，让您老如此紧张？”方才那名操纵阵盘的修士上前一步行礼道。
长髯老者端坐玉座，指尖轻轻敲击扶手，沉吟片刻。他并未直接回答，而是端起案上一杯尚温的灵茶，浅啜一口，方才缓缓开口，声音低沉却条理分明，如同布置棋局：
“物华，”他目光落在那金丹弟子身上，“你即刻动身，遍访宗门内外大小坊市，不惜灵石，务必为为师凑齐一副炼制第二元神分身的顶级材料。记住，品质宁缺毋滥，尤其是养魂木与玄魄晶，务必寻到五百年以上火候的。”
“天宝，”他转向另一名精研符箓的弟子，“你与物华同去。你的任务是搜罗绘制分神降身符所需的一切珍稀符材，特别是凝神金砂，坊市若无，可去外面万符楼悬赏求购。”
“龙光，”他目光扫向一名气质沉稳、文牍精熟的弟子，“你速去草拟一份呈文，呈递常务副宗主。言明下一次元斥北荒秘境开启，我飞流峰需额外增派三个核心弟子名额。理由……便说老夫欲遣弟子入内历练，寻觅几味罕见的炼丹辅材。”
“牛斗，”他看向一名身形魁梧、看似粗豪却心细如发的弟子，“你持我令牌，前往各峰长老的私人藏经阁与宗门典藏阁。调阅所有关于元斥北荒自形成以来的官方记载、历代探索手札，以及……所有流传于暗处的秘闻、野史、甚至荒诞不经的传说！若有人问起，便说老夫近来修炼炼乏了，欲听些上古奇谭解闷罢了。”
“人杰，”他最后看向一名气息灵动、擅于交际的年轻弟子，“你立刻通过传送阵，前往秘境之外的集结地。以宗门例行核查之名，详细询问所有归来的弟子——无论内门外门还是依附家族——可曾在秘境中目睹任何天地异象？异象发生之地？以及异象呈现的形态、色彩、气息特征？事无巨细，悉数记录在案！”
长髯老者略作停顿，目光如电扫视众人：“地灵，你统筹全局。若物华、天宝所寻材料有缺，你持我手令，可开启宗门的秘珍库，寻找替代之物或动用储备。此外，”他着重看向地灵，“你炼器造诣乃众弟子翘楚，待材料齐备，这具分身的炼制，便由你亲自操刀主持！”
“弟子领命！”
被点到名号的六名核心弟子齐声应诺，神情肃穆，深知任务非同小可。他们再次躬身行礼，随即化作数道遁光，无声而迅疾地掠出金光笼罩的大殿，各自分头行动。
殿内一时只剩长老与剩余侍立弟子，其忍不住再次开口，声音带着探寻与一丝兴奋：“师尊，如此大费周章……莫非那元斥北荒秘境之中，真有天材地宝现世？”
外事长老深邃的眼眸中闪过一丝精芒，缓缓摇头：“是宝，亦或非宝，为师此刻亦难断言。然观延华那老匹夫行径……”他冷笑一声，“其境界跌落，寿元大限犹如悬顶之剑！一个行将就木的元婴中期，最渴求的，绝非什么稀奇古怪的异宝，而是能助其突破桎梏、延寿续命东西！或是逆天神丹，或是能助其冲击后期、乃至窥探化神之秘的旷世奇物！”
他顿了顿，语气带着洞悉世情的冰冷：“延华寿九百，元婴中期四层最多能有一千一百余岁。以其资质根骨，若无逆天改命之机，余下两百载光阴，绝难再进一步！他此番在秘境中不惜代价，甚至祭炼分身，所求为何？必是那关乎其生死道途的重宝！他修为跌落，反噬重伤，正是我等的良机！”
那弟子闻言，眼中爆发出灼热光彩：“师尊明察秋毫！若我们能抢先一步，夺得那机缘……师尊您定能借此一举突破，问鼎化神！届时位列仙盟祖师之尊，指日可待！”
“哼，话虽如此。”外事长老眼中闪过一丝不易察觉的渴望，旋即被更深的凝重取代，“前提是……我们能寻到那东西，并且……虎口夺食！否则，一切都是镜花水月，空谈妄念！”
长髯老者苍老的手指无意识地摩挲着玉座扶手，声音带着一丝悠远与沉重：“元婴后期，纵是为师精研养生之道，寿元极限也不过一千二百余载。如此算来，为师……仅剩三百载光阴了。”他猛地抬眼，浑浊的眸子里仿佛有星辰炸裂，迸发出骇人的精光，一字一顿道：
“若能踏足化神……寿逾两千载！那是……何等光景？！”
长生！
是矣，此乃修仙界亘古不变、刻入骨髓的终极诱惑！凡俗众生，碌碌数十寒暑，期颐百岁已是人瑞，活过一百二堪称凤毛麟角。
好在经过一代代无数人的心血，发现了可以通过修炼来增长寿元的天地奥秘！
“两千载……”
长髯长老的声音如同古老的编钟，在金光隔绝的大殿内沉沉回荡，每一个音节都仿佛敲击在时间长河冰冷的堤岸上。
这三个字，不再是简单的数字，是每个人最原始的谋生之欲。