京城北郊，官道尽头。
深秋的寒风卷着枯叶与尘土，在广阔的荒野之上打着旋，吹不散那笼罩在数万流民头顶的绝望的阴云。
这里是人间炼狱。
黑压压的人群如同退潮后被遗弃在滩涂上的鱼群，漫无目的地铺满了目之所及的每一寸土地。老人蜷缩在破败的草席里，浑浊的眼睛望着京城那巍峨却冰冷的城墙，仿佛在看一座永远也无法抵达的海市蜃楼。孩子们衣不蔽体，瘦得只剩下一双双因饥饿而显得格外大的眼睛，麻木地啃食着草根与树皮。青壮年们则围聚在一起，眼神中充满了焦躁不安与一丝被饥饿点燃的随时可能燎原的疯狂。
空气中弥漫着一股子浓烈的混杂了汗臭、污秽与死亡腐朽的复杂气味。偶尔，还能从那人群的最深处传来几声压抑到了极致的如同受伤幼兽般的痛苦哀嚎。
京城，这颗帝国的的心脏终究还是紧闭了它的大门。
官府在城外设立了几个简陋的粥棚，每日里施舍着那清可见底的米汤。然而，这杯水车薪的恩典，非但没能缓解那滔天的绝望，反而成了点燃混乱的火星。每一次开棚，都必然会引发一场为了争夺那一口救命米汤而生的最原始也最血腥的踩踏与斗殴。
“官府不管咱们的死活了！”
“新皇帝登基，就要饿死我们这些北境的汉子吗？！”
“我听说那个什么护国女侯，她的粮仓里堆满了从江南运来的粮食！她宁肯让粮食烂掉，也不肯分给我们一口！”
“反了！反了！冲进京城去！那里有粮食！有活路！”
夹杂在人群之中的几十名眼神阴鸷一看便不是普通流民的汉子，正用那充满了煽动性的言语悄无声息地将那早已是干柴烈火般的民怨引向那最是危险的足以将所有人都彻底吞噬的深渊。
整个流民大营如同一座即将要喷发的火山，只待那最后的一丝火星，便会爆发出足以将整个京畿都彻底掀翻的毁灭性的力量！
就在这千钧一发之际。
“咚——咚——咚——”
一阵沉重而又充满了奇异韵律的鼓声，毫无征兆地从那通往京城的官道尽头由远及近滚滚而来！
那鼓声不急不缓，却像是一只无形的大手狠狠地攥住了在场每一个狂躁不安的心脏，让他们那本已是混乱不堪的呼吸竟不自觉地与那鼓点同频了起来。
所有的人都不约而同地停下了手中的动作，转过身将那充满了疑惑与警惕的目光投向了那声音的来源。
只见一支规模不大却又整齐得不像话的队伍，正缓缓地向着他们开进而来。
为首的不是什么身穿华美官服的钦差，更不是什么手持利刃的虎狼之师。
而是一辆由四匹神骏的白马拉着的，看似是普通实则却是由最是坚固的铁木打造，车厢两侧甚至还加装了厚重铁板的马车。
马车的两侧是上百名身穿黑色劲装腰佩制式长刀，脸上却看不到半分杀气，只有一片如同磐石般沉稳的护卫。他们正是由萧北辰亲自操练了数月之久的，早已是脱胎换骨的皇家农垦护卫军！
而在那护卫军的身后则跟着十几名穿着崭新的学子服，脸上虽然还带着一丝稚气，眼神之中却充满了求知与自信的少年。他们的手中没有刀没有剑，只有那一把把早已被他们拨弄得炉火纯青的算盘，与那一卷卷厚厚的不知是记录着什么的账册。
更让人感到惊奇的是，在那队伍的最后方竟还跟着十几名同样是穿着青色学子服，脸上却带着一丝温柔与坚韧的年轻女子。她们的手中捧着的是那一个个装满了各种草药与干净纱布的药箱。
这支队伍太奇怪了。
奇怪得让那些本还想趁乱闹事的煽动者，一时之间竟忘了自己该喊什么口号。
马车在那流民大营之前缓缓地停了下来。
车帘被一只纤细的略显苍白的手缓缓地掀了开来。
苏知意一身朴素的青色长衫，头上未戴任何金银首饰，只是简单地用一根木簪绾起了那如墨般的长发。她缓缓地走下马车，静静地立于那数万双充满了麻木、怀疑与绝望的眼睛的注视之下。
她的身后没有甲胄没有仪仗。
只有那早已被雨打风吹得有些破旧的却依旧是迎风招展的写着“护国女侯”四个大字的帅旗！
“是她！就是那个妖女！”
“她还敢来？！”
人群之中那几个负责煽动的汉子在经历了短暂的错愕之后，终于找到了攻击的目标！他们正欲再次开口，用那最恶毒的言语去点燃那蓄势待发的民怨！
然而，苏知意没有给他们任何机会。
她没有去说什么安抚人心的空洞话语，更没有去宣读什么充满了威严的圣旨。
她只是缓缓地抬起了手。
在她身后，那十几辆被厚重的油布包裹得严严实实的马车被缓缓地掀了开来！
没有金银，没有珠宝。
只有那一口口早已是烧得滚开的，散发着诱人香气的足以让任何一个饿了三天三夜的人都为之疯狂的大锅！
锅里熬着的不是什么清可见底的米汤。而是那用上好的白米与那同样是从江南运来的最肥美的腊肉，一同熬制而成的粘稠、香糯的肉粥！
那股霸道的充满了生命气息的香气，如同一只无形的大手瞬间便扼住了在场每一个人的咽喉！
咕噜……
不知是谁第一个发出了那充满了无尽渴望的吞咽口水的声音。
那声音如同会传染一般，瞬间便响彻了整个死寂的荒野！
“我知道你们饿了。”
苏知意的声音通过由苏明理亲手打造的简单的却又足以将她的声音清晰地传入每一个人耳中的铁皮喇叭缓缓地响了起来。
“我知道你们冷了。”
“我知道你们怕了。”
“你们怕朝廷不管你们了。你们怕这个冬天你们会死在这里。”
她的声音很轻却又像是一股最温暖的溪流，瞬间便流淌进了每一个早已被绝望与恐惧给彻底冰封了的心田。
那些本还充满了敌意与怀疑的眼神渐渐地软化了。
“但是，”她的声音陡然一转，变得充满了力量，“陛下没有忘记你们！我苏知意更没有忘记你们！”
“今日，我带来的不是什么廉价的恩赐。”她指着身后那几十口散发着诱人香气的大锅，又指着那早已是在一旁开始搭建起了一座座简易的却又足以遮风挡雨的帐篷的护卫军，“我带来的是活路！是一条能让你们靠着自己的双手堂堂正正地活下去的路！”
她缓缓地走上了那座由护卫军临时搭建起来的高台。
她将那张充满了勃勃生机的千里粮道的宏伟蓝图，在那数万双同样是充满了震惊与不解的目光注视下缓缓地展开！
“这条路，”她的声音响彻了整个荒野，“名为千里粮道！”
“它将连接京城与江南！它将成为我大乾永不干涸的生命血脉！它将让今日之惨剧永世不再重演！”
“而你们，”她看着台下那一张张充满了麻木与期盼的脸庞，“便是这条路的第一块基石！”
“从今日起，”她的声音如同惊雷般炸响，“所有愿意加入此工程的流民，无论男女老少皆可在此登记造册！”
“青壮年修路开山！每日可得三餐饱饭！外加十文工钱！”
“老弱妇孺洗衣做饭！每日同样有两餐热粥！外加三文工钱！”
“所有工钱皆以此物结算！”
她缓缓地从怀中取出了一张早已备好的印刷精美，画着那农夫耕作充满了人间烟火气的崭新的宝钞！
“此乃皇家钱庄，为千里粮道特制的建设宝钞！凭此钞，可在我于此地设立的皇家兑换所内，换取粮食、食盐、布匹、甚至土地！”
她的话如同一块块巨石狠狠地砸进了那本就波涛汹涌的人心之海！
“什么？干活还给钱？”
“那纸能换粮食？”
“还能换土地？！”
人群彻底地沸腾了！
那几个本还想煽动闹事的汉子看着眼前这彻底失控的局面，那张本还充满了得意的脸上瞬间便被一片极致的恐惧所取代！
他们想跑！
可终究还是晚了一步！
数十名早已是盯了他们许久的皇家农垦护卫军悄无声息地出现在了他们的身后。
只有那冰冷的不带半分感情的足以将他们所有反抗意志都彻底击碎的拳头！
苏知意没有再理会那几个被打得哭爹喊娘的跳梁小丑。
她只是静静地看着台下那片同样被她这番惊世骇俗的言论给惊得说不出一个字来的充满了期盼与怀疑的海洋。
她知道信任不是靠说的。
是靠做的。
她缓缓地走下了高台。
她没有去飘出了诱人香气的粥棚。
她只是缓缓地走到了那片被那冰冷的秋风给吹得坚硬无比的土地之前。
她从一名神情肃穆的护卫手中接过了一把冰冷的沉甸甸的铁锹。
她没有半分犹豫。
她当着那数万双眼睛的面，将那冰冷的铁锹狠狠地深深地扎入那片象征着新生与希望的土地！
“咔嚓！”
一声清脆的声响！
那不是铁锹断裂的声音。
那是一个旧时代破碎的声音！