“啪嗒——“
康熙腕间的佛珠突然断裂，檀木珠子滚了一地。苏研的手腕还被他攥着，能清晰感受到那掌心传来的颤抖。
“皇上...“她声音发紧，“章佳氏接触的病患，恐怕不是鼠疫。“
营帐外风声骤急，将太医们的惊呼吹得支离破碎。康熙的眼神一寸寸冷下来，却仍死死扣着她：“说清楚。“
苏研垂眸看向地上四散的佛珠。其中一颗滚到了她绣鞋边，上面沾着暗红——是朱砂，和德嫔绝笔信上的一模一样。
“臣妾怀疑...“她突然跪下，“有人借着疫情，在宫中行巫蛊之事。“
话一出口，帐内温度骤降。康熙松开她，弯腰拾起那颗佛珠在指间摩挲：“宁贵妃，你知道诬告是什么罪过？“
“臣妾有证据。“苏研从贴身的荷包里取出个小纸包，“这是章佳氏给臣妾的。“展开后，里头是几根发丝般细的红色丝线，“在景仁宫墙根下发现的。“
康熙瞳孔猛地收缩。那是浸过血的朱砂线，民间用来下咒的邪物。
“李德全！“皇帝突然暴喝，“即刻回銮！“
回京的马车里，苏研掀帘望着官道两侧的灾民。疫情比想象中严重，不少百姓面色发青地蜷在草棚里，官兵正挨个发放药汤——用的是她的方子。
“娘娘...“阿瑾递来热帕子，“擦擦脸吧。“
苏研这才发现自己在流泪。她想起章佳氏最后那个拥抱，瘦削的肩胛骨硌得人生疼。那姑娘才十七岁啊...
“四阿哥怎么样了？“她突然问。
阿瑾压低声音：“按娘娘吩咐，送去慈宁宫了。太皇太后亲自照看着呢。“
苏研稍稍安心。德嫔留下的荷包还在她袖中，里头那半块玉佩硌着手腕——她得亲自交给胤禛。
紫禁城的轮廓出现在地平线上时，夕阳正将琉璃瓦染成血色。苏研眯起眼，突然看见宫门处飘着缕青烟。
“那是...“
“是景仁宫。“驾车的侍卫小声道，“烧了三天三夜了。“
马车突然加速，苏研一个踉跄撞在车壁上。阿瑾扶住她时，她摸到小丫头满手的冷汗。
“别怕。“她轻声说，“咱们的战场不在那儿。“
慈宁宫的檀香比往日更浓。苏研刚跨进门槛，就听见孩童清脆的背书声。
“...故君子居易以俟命，小人行险以徼幸...“
四阿哥胤禛端坐在太皇太后膝前，背得摇头晃脑。苏研鼻尖一酸——这孩子眉眼像极了德嫔。
“宁丫头来了。“太皇太后招招手，“过来坐。“
老人家的手枯瘦却温暖，握住苏研时微微发颤：“前线辛苦了吧？瞧这小脸瘦的...“
“臣妾不辛苦。“苏研看向安静下来的胤禛，“四阿哥近日可好？“
“好着呢。“太皇太后笑着摸摸孩子脑袋，“就是夜里总惊醒，说是梦见...“
“梦见额娘在哭。“胤禛突然接话，黑葡萄似的眼睛直直看向苏研，“额娘，你怎么才回来呀，小四很想很想你。“
苏研喉头一哽。她想起德嫔临死前的场景，是啊孩子何其无辜......
“是啊，额娘也想你。“她强忍泪水，从袖中取出荷包，“额娘还给你留了礼物。“
胤禛接过荷包，小脸突然亮起来：“是岁寒三友...“话到一半突然顿住——他摸到了里头的玉佩。
太皇太后眸光一闪：“苏丫头，哀家新得了些血燕，你帮着瞧瞧成色。“
支开胤禛后，老人家的脸色骤然凝重：“你在查朱砂的事？“
苏研心头一跳。
“别查了。“太皇太后将茶盏重重一搁，“有些事，知道得越少活得越长。“
“可德嫔...“
“乌雅氏是自作孽！“太皇太后突然厉声打断，又很快缓和语气，“好孩子，你如今是妃位了，得往前看。“
苏研攥紧了帕子。殿角的鎏金自鸣钟咔嗒作响，像是某种警告。
“臣妾...明白了。“
离开慈宁宫时，暮色已深。苏研刚转过回廊，突然被拽进假山后头。
“娘娘别出声！“是章佳氏的贴身宫女春杏，满脸泪痕，“我家主子...主子她...“
苏研心头一紧：“慢慢说。“
“主子咽气前让奴婢把这个交给娘娘。“春杏塞来个油纸包，“说一定要亲手...“
“什么人！“远处突然传来侍卫呵斥。
春杏吓得一哆嗦，扭头就跑。苏研慌忙将油纸包塞进袖笼，转身正对上李德全探究的目光。
“娘娘怎么在这儿？皇上正找您呢。“
乾清宫的龙涎香里混了药味。康熙靠在榻上批折子，左手缠着绷带——苏研记得离宫前那儿还好好的。
“爱妃去瞧胤禛了？“皇帝头也不抬。
苏研行礼的动作顿在半空。皇上竟知道她的行踪？
“臣妾...“
“过来。“康熙突然招手，“看看这个。“
案上摊着份密折，朱批未干。苏研刚瞥见“江南““白莲教“几个字，就被皇帝捏住了下巴。
“朕七日后南巡。“康熙拇指摩挲着她唇角，“爱妃同行。“
这不是商量，是命令。苏研呼吸微滞，余光瞥见奏折末尾画着个诡异图案——缠绕的朱砂线，和章佳氏给她的如出一辙。
“臣妾遵旨。“
回到承乾宫已是三更。苏研确认四下无人后，才颤抖着打开春杏给的油纸包。
“当啷——“
半块玉佩掉在桌上，和她袖中的严丝合缝。拼凑完整的龙纹在烛光下泛着诡异的光，背面刻着两行小字：
“癸未年腊月，佟佳氏献药于乾清宫“
那正是先皇后难产崩逝的日子。
苏研手一抖，玉佩再次裂成两半。窗外突然电闪雷鸣，暴雨倾盆而下。她想起太皇太后那句“自作孽“，浑身血液都冻住了。
难道德嫔发现的秘密是......
……
去南巡的御船上。
“娘娘！不好了！“阿瑾慌慌张张冲进来，“南巡的船队遇袭，皇上...皇上中箭了！“
苏研眼前一黑。她死死抓住桌沿才没摔倒，指甲在红木上刮出刺耳声响：“随我去！“
暴雨中的运河像条发怒的蛟龙。御船上一片混乱，太医们围着龙榻束手无策——箭簇卡在肋骨间，稍有不慎就会大出血。
“让开！“苏研浑身湿透地冲进来，药箱在腰间哐当作响。
“娘娘不可！“周院判慌忙阻拦，“龙体岂能...“
“再耽搁皇上就没命了！“苏研一把推开他，直接撕开康熙染血的龙袍。
箭伤处已经发黑，腥臭味扑面而来。她深吸一口气，取出浸过药汁的绢布：“拿烧酒来！“
“宁妃娘娘！“有大臣厉喝，“你这是大不敬！“
苏研充耳不闻。她利落地用银刀划开创口，脓血顿时涌出。榻上的康熙闷哼一声，手指深深掐进锦褥。
“皇上若信臣妾，“她手下不停，“便别动。“
沾血的银刀映出她冷静到可怕的眼睛。帐内鸦雀无声，所有人都被这胆大包天的举动震住了。
康熙突然低笑出声。他艰难地抬起手，攥住苏研沾血的手腕：“朕信...你比朕更惜命。“
这句话像把钥匙，突然打开某道闸门。苏研鼻尖一酸，手上动作却更稳。当啷一声，染毒的箭簇终于落入银盘。
“拿贯众汤来！“她头也不抬地伸手，“再取苍术粉...“
话音未落，船身突然剧烈摇晃。苏研猝不及防扑倒在康熙身上，唇瓣擦过皇帝滚烫的脖颈。
“爱妃...“康熙沙哑的声音响在耳畔，“这可是第二次了。“
苏研这才想起，上次救驾，也是这样狼狈的姿势。她慌忙要起身，却被一把按住后腰。
“别动。“皇帝气息微弱却不容置疑，“刺客还没抓到。“
帐外传来兵刃相接声，苏研却只听见彼此交缠的呼吸。康熙的心跳透过相贴的胸膛传来，一下比一下有力。
“皇上早知道船上有刺客？“她突然反应过来。
康熙没回答，只是将她的手按在胸前。那里除了包扎好的伤口，还有块凹凸不平的疤痕——是多年前的旧伤。
“当年...“他声音轻得像叹息，“也有人这样救过朕。“
苏研突然想起宫中秘闻——先皇后赫舍里氏，当年正是为救驾而早产身亡。
“皇上...“
“别说话。“康熙忽然凑近她耳畔，“回宫后，朕有话问你。“
他的气息拂过耳垂上那点朱砂，烫得苏研心头一颤。帐外的厮杀声渐渐平息，而一场更大的风暴，正在深宫中酝酿。