炉火噼啪，映得沈峰半边脸庞明暗不定。
他眼睑未抬，面色平静，“人多眼杂，换个地方。”
声音不高，却带着不容置疑的穿透力，清晰落入展红菱耳中。
展红菱心中一凛，紧随其后。
两人快速穿过工坊外围人声鼎沸、锤声震天的铁器锻造区。
通道两侧，匠人们正挥汗打造着农具、菜刀等寻常物件，火星四溅。
沈峰目不斜视，径直走向工坊最深处。
越往里走，守卫愈发森严，喧嚣渐息，取而代之的是一种压抑的安静。
最终，他停在一处被高栅和亲兵严密把守的僻静营帐前，掀帘而入。
帐内陈设简单，一张大木桌上，各种奇形怪状的金属部件被油布小心覆盖、分置隔绝。
这里，便是沈峰打造国之重器的核心。
燧发枪的诞生之地！
为了这绝密之物，他已在此扎根多日。
保密，是嵌入骨髓的铁律。
枪的制造被拆解得支离破碎：甲匠只知锻打一种代号“铁心”的坚韧长管，乙匠只负责打磨代号“鹤嘴”的微小击石，丙匠只锉削代号“龙鳞”的复杂锁片。
每人只负责自己打造的“零件”，不通关联，彼此隔绝如同孤岛。
所有困惑，只能单向向端坐帐中的沈峰低声求教。
完整的图纸，只在沈峰脑中。
门帘落下，隔绝了最后一丝外界的嘈杂。
展红菱深吸一口，语速快而沉凝：“新政夭折的根子挖到了。”
“十几年前，景武帝初登大宝，一心推行新政削勋贵特权、整饬吏治。阻力之大，远超预计！郑国公与楚相为首的世家勋贵集团，根基盘根错节，利益被触，联手反扑！”
“景武帝彼时羽翼未丰，终致功败垂成。郑、楚两家及其党羽，是当年新政最大的拦路虎，也是新政失败后最大的受益者！”
沈峰瞳孔深处仿佛有寒冰凝结。
勋贵官僚、郑国公、楚相……
他放在膝上的手指，下意识地收紧，指关节微微泛白。
展红菱的声音微微一顿，带着一丝难以言喻的沉重：“几乎是推行新政的同时，坊间开始流传起‘妖妃’传闻，矛头直指宠妃李丽珍。郑、楚党羽借机发难，以祸国殃民、影响国运之名，群起攻讦，必欲除之而后快！景武帝虽竭力回护……”
她喉头滚动了一下，声音更低，“但李丽珍不愿景武帝陷入两难绝境，选择在深宫自尽！”
“李丽珍死后，新政彻底终结，楚、郑彻底掌控朝堂！”
自尽！
这两个字像淬毒的针，狠狠刺入沈峰心底。
那不仅仅是一个宠妃的陨落，更是皇帝心中一道永远无法愈合的伤疤，也是父亲沈定远新政理想彻底崩塌的悲凉注脚。
一股冰冷的悲愤与杀意，在沈峰胸腔无声翻涌，帐内的空气似乎都凝滞了几分。
“还有红蝎子，”展红菱继续道，打破了短暂的沉重，“标记极其隐秘。盟中兄弟在边城黑市，发现过类似印记。至于冷十三……”她眉头紧锁，“如同人间蒸发，踪迹全无。此人相当危险，盟主务必当心！”
新政、父亲沈定远、李丽珍……无数的线索碎片在沈峰脑中飞速旋转、碰撞、串联！
郑、楚集团那庞大而狰狞的轮廓在迷雾中渐渐清晰，他们当年是扼杀新政、逼死李丽珍的推手，如今更可能是周元朗背后“那个人”势力的一部分，甚至是核心！
红蝎子是否与冷十三也有关系？
沈峰闭上眼，深深吸了一口。
“传令陈叔：一，不惜代价，深挖郑、楚当年阻挠新政、构陷李娘娘的具体证据及参与者名单，尤其是他们通过军中渠道、商路与北莽往来的蛛丝马迹！”
“二，死盯红蝎子标记，一旦发现立即像我禀报！”
“三，继续追查冷十三，活要见人死要见尸！”
“是！”
展红菱眼神一凛，抱拳领命，身影如风般再次融入工棚的阴影里，消失不见。
情报的阴霾在心头盘踞，沈峰脸上却陡然绽开一抹张扬不羁的笑意，仿佛刚才的低语只是炉火映照下的错觉。
他猛地转身，大步流星走出营帐，瞬间从冷厉的密谋者变回了那个玩世不恭的小侯爷。
对着不远处正指挥匠人拉风箱的老铁匠张头，带着纨绔子弟特有的不耐烦，“老张头！这炉子怎么回事？烧个火都温温吞吞！”
“给我加料！加最好的炭！火不旺，小心本侯爷扣你工钱！”
正全神贯注盯着炉温的张头被这突如其来的呵斥吓了一跳，连忙点头哈腰：“哎哟侯爷息怒！这就加！这就加！”
沈峰“哼”了一声，甩了甩袖子，背着手，摆足了挑剔主家的派头，踱步向工坊外临时搭建的品鉴棚走去。
刚走近，便见一道清丽的身影立在棚外。
苏清澜在管家李福的陪伴下，一袭素雅衣裙，与周围粗犷的环境格格不入，却又自有一股沉静气度。
她手中提着一个精致的食盒，目光落在沈峰身上，带着一丝不易察觉的探寻。
“侯爷好雅兴，这工坊建得热火朝天，就为了打一口好锅？”苏清澜唇角微弯，语带调侃，目光却若有若无地扫过他刚走出的核心区域方向。
沈峰哈哈一笑，脸上的纨绔神色更浓：“民以食为天！苏小姐来得正好，快来品鉴品鉴本侯新寻得的山野珍味！”
他热情地引苏清澜入座，棚内只有一张粗糙木桌和几条长凳。
苏清澜从食盒中取出几碟精致的江南小菜，动作优雅。
沈峰则拿起一双工坊特制的长筷，煞有介事地夹起一块炉温炙烤过的野猪肉，夸张地闻了闻：“香！苏小姐尝尝？”
就在这看似闲适的“品鉴美食”间，苏清澜借着布菜的姿势，将一个不起眼的油纸封塞入沈峰手中，“江南已稳，原料无忧。首批资金已至，随您调配。”
她抬眸，目光清澈而坚定，“侯爷，苏家与您共进退。学堂、工坊，江南渠道，任凭驱策。”话语深处，那一丝若有似无的情愫被刻意压下，只余同盟的坚毅。
沈峰指尖捻过那厚厚的纸封，感受着其中蕴含的沉甸甸力量。他脸上的嬉笑不变，眼中却掠过一丝郑重，同样压低声音：“苏小姐，多谢。工坊是幌，亦是根基。”
苏清澜眼底深处一丝微不可查的黯然闪过，随即恢复平静，轻轻颔首：“我明白。学堂那边……”
“已经挂牌了。”沈峰眼中难得露出一丝暖意，侧耳仿佛在倾听远处传来的某种声音。
春日微风穿过简陋的棚子，似乎真的裹挟着城南方向隐约可闻的、稚嫩而整齐的诵读声：“天地玄黄，宇宙洪荒……”
他转回目光，看向苏清澜，那丝暖意还未完全褪去，语调却已重新凝聚起同盟的郑重：“江南的丝路，是苏家的心血，也是我们最重要的后盾。有了学堂，将来才有人才可用。”
京都城荟萃酒楼，顶层雅间。
八仙桌上珍馐罗列，美酒散发着诱人的香气，却掩盖不住那弥漫的冰冷杀意。
楚天骄与郑启轩相对而坐，窗外是京城繁华街景，而他们的心思显然不在美食上。
楚天骄修长的手指无意识地摩挲着白玉酒杯边缘，眼神阴鸷地盯着杯中晃动的琥珀色液体，仿佛那里面映着某个让他切齿痛恨的身影。
京卫大考的耻辱，那当众被沈峰以近乎戏耍的方式淘汰、如丧家之犬一般，至今仍如毒蛇般噬咬着他的心。
更让他无法释怀的是，他事后派出的死侍竟也未能取其性命，反而折损殆尽！
郑启轩痛快饮下一杯，说着心中不快，“周元朗真是废物，连一个沈峰都搞不定，反倒自己丢了性命。”
“若非大考结束第二天就被楚相调走去办那趟苦差，就凭你我兄弟二人的手段，何至于让他沈峰在这京都城逍遥快活到现在？”
他声音低沉，带着刻骨的恨意，“开工坊？办学堂？哼，真当京卫大考的事，就这么揭过去了？”
“揭过去？”楚天骄猛地捏紧了酒杯，杯中酒液剧烈晃动，“沈峰与我等，早已是不死不休！那日的羞辱，必百倍奉还！”
“开工坊是吧？做生意是吧？他想在这京都城搞出名堂，我偏不让！”
郑启轩眼中闪过一丝狠戾的光芒，“没错！如今我们回来了，也该让他尝尝什么叫真正的绝望！”
楚天骄将酒杯轻轻按在桌上，发出“嗒”的一声轻响，如同某种信号。
“是时候好好‘回报’这位小侯爷了。”
“他喜欢玩？那我们就陪他玩把大的，玩到他再也笑不出来为止。”
“十二，告诉下面人，可以开始了。”
“是！”
侍立在一旁阴影里的楚府侍卫，躬身领命。
就在他微微颔首的瞬间，一缕光线恰好扫过他耳根后方——那里，一个极其细微、猩红色蝎子形状的刺青，一闪而逝。