然而。
就在有人刚要动身去办时。
叶安连忙上前一步，躬身道：“父皇，关于八弟，儿臣有话要禀。”
坤帝心情正好，闻言颔首。
“哦？老六有何事？”
“说吧，可是要为你八弟请功？”
他以为叶安是想趁机为叶修美言几句。
叶安恭敬回道：“回父皇，八弟临行前特意嘱咐，为父皇分忧乃儿臣本分，不敢居功，只是……八弟他此刻并不在应天，无法前来面圣谢恩。”
“不在应天？”
坤帝脸上的笑容微微一僵，“他去哪儿了？何时走的？”
叶安按照与叶修商议好的说辞，从容应道：“回父皇，八弟已于昨夜悄然离京，前往汝阳公干去了。”
“汝阳？”坤帝眉头瞬间皱起，声音也沉了下去，“他去汝阳做什么？如此行程，为何无人向朕禀报？”
说话间，他的目光锐利地扫向垂手侍立在一旁的沈炼。
他分明记得。
自己曾密令沈炼暗中监视叶修的一举一动，如此离京大事，沈炼竟未上报？
沈炼感受到皇帝的目光，立刻出列，单膝跪地，脸上带着恰到好处的请罪与无奈。
“陛下息怒！此事……确是臣失职。”
“近日臣与麾下得力人手，皆全力投入追查那‘龟田太君’及两名倭国女犯的下落，日夜不休，对八殿下那边的‘安危’情况……”
“难免有所疏漏，恳请陛下治罪！”
这番说辞，自然是叶修提前与他通过气的。
叶修算准了治好坤帝脚疾的功劳，足以在关键时刻抵消沈炼这次的“失职”之过，甚至还能让坤帝因沈炼“尽心追凶”而对其稍加抚慰。
果然。
坤帝听到沈炼是因追查刺杀王德发的凶犯而疏忽，脸色稍缓，但并未完全释疑，只是冷哼一声，未立刻表态。
这时，叶安再次开口，将坤帝的注意力吸引过去：“父皇，此事缘由，儿臣知晓，也与儿臣有关。”
坤帝目光转向他。
“与你有关？说清楚。”
叶安定了定神，按照与叶修商议好的说辞，谨慎地回道：“回父皇，是儿臣在秘密委托八弟研制一种新式武器，威力远胜当前军中所用，据八弟查阅古籍推演，所需的一种核心矿石，疑似只在汝阳苍云山脉中才有出产。”
“新式武器？”
坤帝眉梢微挑，眼中闪过一丝兴趣，但旋即又被狐疑取代。
“即便如此，此等探寻矿源之事，派个得力下属前去便是，何须老八亲自前往？”
“他一个皇子，千金之躯，深入险地，成何体统？”
叶安早已准备好答案，立刻解释道。
“父皇明鉴，正因此物关系重大，一旦研制成功，或可让我大坤军力倍增，横扫诸敌。”
“故而八弟坚持必须亲自前往，以防消息走漏，或下面的人不识真物，错失良机。”
“八弟于此道乃是天纵奇才，心思缜密，由他亲自勘探，儿臣才最为放心。”
“他言道，若此器能成，必献于父皇，使我大坤江山永固，更上一层楼！”
坤帝沉默了片刻，手指无意识地敲击着龙椅扶手，目光在叶安诚恳的脸上停留了数秒，最终缓缓点了点头，脸上的神色看不出喜怒。
“朕知道了。”
他摆了摆手，语气恢复了平淡，“你们都退下吧，来人，给华老神医看赏，赐黄金百两，锦缎十匹。”
“臣等告退。”
叶安、沈炼及一众大臣齐声行礼，躬身退出了养心殿。
殿内很快恢复了空旷与寂静，只剩下袅袅药香和坤帝逐渐变得锐利的目光。
当最后一名太监的身影消失在殿门外，坤帝双眼微微一眯，对着空无一人的大殿角落沉声道：“暗卫。”
话音一落。
三道如同鬼魅般的黑色身影悄无声息地自梁柱阴影处闪现，如同没有重量的落叶般飘然落地，单膝跪倒在御案之前。
他们全身都笼罩在黑袍之中，连面容也隐藏在兜帽的阴影下。
“陛下有何吩咐？”为首一人声音沙哑低沉，毫无感情波动。
他们乃是坤帝暗中饲养的暗卫。
只有负责见不得人的事情时，才会动用他们……
坤帝目光森冷，一字一顿地命令道：“立刻派人去汝阳，给朕盯紧老八，若他真是在老老实实寻找什么矿石，便不必打扰，可一旦他行踪有异，尤其是……试图接近那个地方……”
跪地的黑衣人首领似乎怔了一下，下意识地抬头，兜帽下射出两道惊疑的目光。
“您是说……鬼谷洞？”
“不错。”
坤帝缓缓点头，眼神幽深如同寒潭，“给朕盯死了！若他真敢靠近那里，不必请示，直接给朕……活捉回来审问！”
“陛下！”
黑衣人首领语气带着难以置信的惊骇，“那鬼谷洞凶险异常，乃是有进无出的绝地，三十年前两千精锐，乃至前朝皇室秘探皆葬身其中，八殿下他若去了，恐怕有去无回，为何要审？”
“你懂什么！”
坤帝横了他一眼，打断了他的话，“他若去那儿，就绝不仅仅是为了什么矿石，那地方牵扯到前朝秘辛，他身负前朝血脉，此刻前往，其心可诛，这说明他十有八九，早已心怀异志，有了反叛之心！”
黑衣人首领身躯一震，瞬间明白了坤帝的深意，立刻垂下头。
“属下愚钝！陛下英明！属下这就去安排！”
说完。
三人再次融入阴影中，悄无声息地消失在大殿之中，仿佛从未出现过。
养心殿内重归寂静。
坤帝独自坐在龙椅之上，目光穿透敞开的殿门，望向外面湛蓝却莫测高深的天空，手指紧紧攥着龙椅的扶手。
然后。
喃喃自语着。
“老八……希望，只是朕多想了。”
“否则……”
后面的话语消散在空气中，只留下一片令人心悸的沉默，和帝王眼中那复杂难明的冰冷杀机。
……
几天后，叶修一行人快马加鞭，中途未曾停歇，很快便抵达中原中心的许州地界，直入其治所襄城。
襄城虽不及应天繁华，但也是中原重镇，人流如织，车水马龙。
此地并无醉仙楼那等闻名天下的连锁酒楼，叶修便命瞎乍浦寻了一处看起来最为气派、名为“望江阁”的酒楼暂时住下。
要了一间上等包间，点了一桌当地特色菜肴，几人围坐稍作休整。
叶修拿出一份大坤境内地图摊在桌上，手指沿着标记的路线滑动，沉吟道。
“按照地图所示，过了这襄城，再往西行一日左右的山路，便可抵达汝阳。”
“连日赶路大家也辛苦了，今夜就在此好好歇息，养足精神。”
宁红夜默默点头，清冷的目光扫过窗外街景，这里的一砖一瓦都隐约勾起了她尘封的儿时记忆。
上杉绘梨衣轻声应了一句，眼神中既有对前路的忐忑，也有一丝即将接近目标的期待。
梅川内依子则抱着臂膀，面无表情，不知在想些什么。
瞎乍浦更是毫无异议，只待叶修吩咐。
然而。
就在菜肴刚上齐，众人准备动筷之际——
“砰！”
包间的门被人从外面猛地一脚踹开，木质门板发出不堪重负的呻吟。
紧接着。
三个衣着华贵、满脸酒气的公子哥，在一群豪奴恶仆的簇拥下，大摇大摆地闯了进来，打破了包间内的宁静。
为首一人，身着锦缎长衫，手持一把折扇，眼圈泛青，一看便是纵欲过度之辈。
他目光淫邪，毫不客气地在宁红夜和上杉绘梨衣身上扫来扫去，最后落在显然是主事之人的叶修脸上，用扇子指点着，语气嚣张。
“哪儿来的外乡人？不懂规矩吗？”
“这间‘观澜轩’是本少爷平日宴饮的专属雅间，谁允许你们进来的？”
“识相的，赶紧将这几个小娘子留下来，自己滚出去，别扰了本少爷的雅兴！”
本来。
他们来喝酒，也没打算闹事。
但不久前，三人中有一人说，这儿进了一支队伍，有三个女人。
其中两人长相一般，但气质出众。
还有一个美若天仙，却冷若冰霜。
于是另外两人好奇，便跟了过来。
结果这一看，果然是美若天仙，一下子就被人群中的宁红夜给够了魂魄。
他身后的两名同伴也跟着起哄，眼神同样不怀好意地在两女身上打转，那些豪奴则摩拳擦掌，将门口堵得严严实实，大有一言不合就要动手的架势。
包间内的气氛，瞬间变得剑拔弩张！
然而。
令人始料未及是……
叶修连眼皮都懒得抬一下，夹了一筷子菜放入口中，细细咀嚼咽下后，才用平淡的语气说道：“现在滚出去，我可以当什么都没发生过，否则……等会儿你们就得爬着出去了。”
？？？
那三个公子哥和他身后的豪奴都愣住了，仿佛听到了什么天方夜谭。
啥？
他们没听错吧？
居然有人让他们滚？？？
在这襄城地界，还从来没人敢这么跟他们说话！
为首那锦衫公子掏了掏耳朵，脸上满是荒谬和被冒犯的怒意。
下一秒。
他用折扇指着自己的鼻子，气极反笑：“你……你说什么？让本少爷滚？你他娘的知道本少爷是谁吗？敢这么跟我说话？！”
叶修这才慢悠悠地放下筷子，拿起桌上的布巾擦了擦嘴，抬眼瞥向他，眼神里连一丝波澜都没有，反问道。
“你算哪一根葱？”
“你！”
锦衫公子被他这轻蔑的态度彻底激怒。
“瞎了你的狗眼！听好了！”
“本少爷乃是襄城知县赵文昌的独子，赵天豪！你敢让我爬出去？？？”
“信不信我一句话就能让你在襄城大牢里过年！”
他身后的同伴也纷纷叫嚣。
“听见没？赵公子你也敢惹？”
“赶紧磕头认错，再把女人留下！”
“不然有你们好果子吃！”
叶修闻言，只是淡淡地“哦”了一声。
这一幕，让赵天豪一等人脸都黑了。
不是……
这个家伙一个“哦”字，是什么意思？
看不起他们不成？
反了天了！
这个小子简直就是不知死活啊！
“那又怎么样？”
然而，不等他们开口，叶修的目光扫过赵天豪那张因愤怒而扭曲的脸。
“你是知县的儿子……”
“并不妨碍你们现在滚出去。”
“现在，我最后说一次，滚出去。”
“否则……”
“老瞎，让他们爬出去。”
瞎乍浦一听，立即握着拐杖站了起来，瞎了的双眼望向了那一群人，咧嘴一笑：“少主放心，俺最喜欢做这种事！”
此话一出，整个包间内外，陷入了一片死寂。
赵天豪：“？？？”
他身后的公子哥和豪奴们：“？？？”
他们简直不敢相信自己的耳朵！
知县之子，在这襄城县就是顶天的衙内了！
这小子知道了赵天豪的身份，非但不害怕求饶，居然还敢用这种口气说话？还坚持让他们滚？
这他娘的是从哪里冒出来的愣头青？！
还是说……他有什么更大的依仗？
赵天豪脸上的肌肉剧烈地抽搐起来，一股怒火直接上涌。
“所有人听好了！”
“打！”
“狠狠给老子打！”
“打死了算本少的，并重重有赏！！！”