议政阁的风波尚未在唇齿间冷却，一股裹挟着铁锈与血腥气的阴云，已随着驿道上滚雷般的马蹄声，沉沉压向京城。
五日后，一个暴雨倾盆的黄昏。豆大的雨点疯狂抽打着皇城鳞次栉比的琉璃瓦，汇成浑浊的水流沿着鸱吻飞檐急泻而下，在殿前广场的青石板上砸出无数跳跃的水花。整个宫城笼罩在一片白茫茫的雨幕之中，连平日里巍峨的殿宇都模糊了轮廓。
澈儿正于御书房内批阅奏章。烛火在风雨带来的气流中不安地摇曳，将他凝神书写的侧影投在身后巨大的书架上，忽明忽暗。案头堆叠的文书如山，窗外是震耳欲聋的雨声，空气里弥漫着墨香与湿冷的潮气。他刚蘸饱朱砂，欲在一份关于江南漕运的奏疏上批注，殿门外，一声凄厉得变了调的嘶喊，竟穿透了重重雨幕，如同濒死野兽的哀嚎，狠狠撞开了紧闭的殿门！
“八百里加急——北境军报！！！”
“噗通！”伴随着沉重的、泥水四溅的跪地声，一个浑身湿透、泥浆裹身、几乎看不出本来面目的驿卒，连滚带爬地扑倒在御书房冰冷的金砖地上。他身上的驿卒号衣被泥水和血渍染得乌黑，胸口剧烈起伏，每一次喘息都带着破风箱般的嘶鸣，仿佛下一刻就要断气。他颤抖着、用尽最后力气，将一只沾满泥泞、被雨水泡得发胀的油布包裹，高高举过头顶。那包裹的缝隙里，露出明黄卷轴的一角，刺目得如同鬼火。
侍立在侧的秉笔太监脸色煞白，疾步上前，接过那沉甸甸、湿漉漉的包裹，双手竟也在微微发颤。他小心翼翼地在御案旁的矮几上解开油布，露出里面同样被雨水浸透、边缘已染上污黄水渍的明黄绢帛。
澈儿早已放下朱笔，霍然起身。烛光下，他的脸色在瞬间褪去了所有血色，变得如同案头铺开的宣纸。他几步跨到矮几前，一把抓起了那卷湿透的绢帛。冰冷的、带着泥腥气的雨水立刻浸透了他的掌心。他用力展开，明黄绢帛上，浓墨书写的字迹被雨水洇开，显得模糊而狰狞，却依旧能辨出那力透纸背、充满绝望与铁锈气息的内容：
臣，北境督抚萧珩，泣血顿首！
六月廿三，北狄左贤王部精骑三万，绕过鹰愁隘，突袭我云朔重镇！镇守副将赵广利通敌，开关献城！云朔一日陷落！
狄骑屠城三日，焚掠百里！百姓流离，尸骸蔽野！
溃兵裹挟流民，南向奔涌，已逾十万之众！粮道断绝，疫病滋生，沿途州县闭门自守，流民聚啸，情势危殆，恐生大变！
臣已收拢残兵据守雁回关，然兵力悬殊，粮秣告罄！恳请朝廷速发援兵、粮草、医官！迟则北境糜烂，关河不保！
十万火急！十万火急！
每一个被雨水洇开的墨字，都像烧红的烙铁，狠狠烫在澈儿的眼底！云朔陷落！通敌叛国！屠城焚掠！十万流民！疫病滋生！关河不保！这些字眼带着北境凛冽的风雪和浓重的血腥气，劈头盖脸地砸来，将他方才还在思虑的朝堂之争瞬间碾得粉碎！
“赵广利……”澈儿死死盯着那个通敌叛将的名字，牙关紧咬，指关节因用力而发出咯咯轻响，那卷湿透的绢帛在他手中簌簌颤抖。一股冰冷的杀意混合着滔天的怒火，自心底最深处轰然炸开，瞬间席卷四肢百骸！他猛地抬头，目光如淬火的利刃，射向瘫软在地、气息奄奄的驿卒：“云朔陷落，是何时？！”
驿卒被那目光刺得一个激灵，强撑着最后一丝清明，嘶声道：“回……回殿下……六月……廿三……卑职……星夜兼程……跑死了……三匹马……”
六月廿三！澈儿脑中轰然作响。今日已是七月初二！整整九日！云朔陷落的消息，竟被严密封锁了九日才传到京城！这九日，北境大地之上，多少生灵涂炭？多少冤魂泣血？这延误的背后，是驿路断绝？还是……另有一只无形的手，在竭力掩盖这塌天之祸？
“来人！”澈儿的声音嘶哑，却带着斩断钢铁般的决绝，瞬间压过了殿外的狂风暴雨，“传！兵部尚书、户部尚书、太医院院使、京畿卫戍将军！即刻觐见！延误者，斩！”
“遵旨！”殿内侍立的太监侍卫轰然应诺，声音带着从未有过的惊惶与肃杀，身影如箭般射入殿外茫茫的雨幕之中。
命令下达，澈儿却并未坐下。他攥着那卷浸透北境军民血泪的绢帛，几步走到巨大的北境舆图前。手指带着雷霆般的怒意，重重戳在“云朔镇”的位置上！那里，曾经是帝国北疆坚固的盾牌，如今，已是一片被血火染红的焦土！他的目光顺着舆图上蜿蜒的山川脉络，向南，再向南……十万流民，如同失控的洪流，正沿着哪条路径奔涌？雁回关，沈骁最后据守的孤城，又能支撑多久？
风雨如晦，烛影摇红。御书房内死寂得可怕，唯有窗外暴雨冲刷一切的哗哗声，如同万千冤魂的哭嚎。澈儿站在巨大的舆图前，背影挺拔如枪，投下的影子却仿佛承载着整个北境倾塌的重量。案头那盏未批完的奏疏，墨迹在潮湿的空气里无声晕开，如同一个被遗忘的、遥远的注脚。
不知过了多久，殿外传来一阵急促而杂乱的脚步声，伴随着甲胄摩擦的铿锵声和官袍被雨水打湿后沉重的拖沓声。兵部尚书韩崧、户部尚书李崇古、太医院院使孙思邈、京畿卫戍将军雷震霆，四人几乎是跌撞着冲进御书房。他们个个浑身湿透，官帽歪斜，脸上混杂着惊惧、疲惫与难以置信的神情，显然都在睡梦中被这晴天霹雳般的急报惊醒召来。
“殿下！”兵部尚书韩崧须发皆张，声音因惊怒而嘶哑，“云朔……当真陷落了？赵广利那狗贼……”他双目赤红，拳头捏得咯咯响，后面的话被巨大的愤怒堵在喉头。
澈儿猛地转过身，将手中那卷湿透的绢帛狠狠掷于紫檀长案之上！“啪”的一声闷响，水珠四溅！
“自己看！”
他的声音不高，却冰冷彻骨，如同北境最凛冽的寒风，瞬间冻结了御书房内本就凝滞的空气。