澜翠捧了内务府新赏下的几件衣裳并几样首饰进来，预备伺候魏嬿婉梳洗妆扮，好往长春宫请安去。
稀薄的蟹壳青天色，透过茜纱窗棂，将室内映得半明半暗。魏嬿婉已端坐菱花镜前，眼波微转，掠过那些新赏之物。
衣裳料子皆是上用新贡的时兴花样，湖蓝似初春晴水，鹅黄如嫩柳新芽，茜红胜胭脂凝露，杨妃色更是娇艳欲滴。几支簪子也是素银为底，嵌着些米珠、珊瑚碎粒，虽非顶贵重的赤金点翠，却也透着新晋主子的体面，精巧得宜。
她伸出纤纤玉指，轻抚过那件水蓝宫缎云锦衫，指尖所触，只觉料子滑腻如脂，隐隐生光。
默然片刻，却对澜翠吩咐道：“还是将那件月白色素缎的取来，头上的东西，也只簪一朵寻常的绒花便是，其余一概不用。”
澜翠闻言微怔，手中捧着那叠鲜亮如霞的衣衫，迟疑道：“主儿，今日初次觐见皇后娘娘并各宫主位娘娘，正是要彰些体面光鲜的时候，何不妆点得鲜亮些，也显得精神气度？况这新赏的料子、颜色，皆是内务府按着答应的份例备下的，并不曾僭越半分…”
魏嬿婉从镜中看向她，唇角微扬，轻轻摇头：“正因是初回觐见，才更要如此。那些个鲜亮，好虽好，只是太‘新’了些，恐晃了人的眼，反招无谓的嫉恨。你需记得，在这宫里头，只求素净大方，亦不必刻意穿旧，合乎一个‘新晋答应’的本分，方是稳妥。那些首饰，只留那朵绒花，余下的，好生收起来罢，日后自有用的时节。”
“是。”澜翠依言伺候她更衣。
片刻后，魏嬿婉已是一身月白素缎宫装，通体无绣，只在领口袖缘镶了道极窄的牙边。除了一朵浅粉色绒花簪于鬓边，再无半点珠翠环佩。倒比那些新衣更衬得她身姿楚楚，别有一番清水出芙蓉的韵致。
她对着镜子，仔仔细细地理了理领口袖缘，确保一丝褶皱也无，连那朵绒花的位置也调整得毫厘不差。镜中人影清减，褪去了可能的‘张扬’，唯余‘静’来。
这紫禁城里的每一日，每一场请安，都非闲庭信步，而是步步惊心。今日长春宫之行，便是她踏入这‘战场’的开端，步步须得留神，句句皆要斟酌，一颦一笑，皆是文章。
“走吧，”魏嬿婉最后凝望镜中那素净如洗的身影一眼，转身举步，裙裾微动，“去长春宫请安。”
自角门悄步入长春宫，魏嬿婉垂眸，心中默数着脚下光洁的青石板，一、二、三……不多不少，二十三阶。此路直通正殿丹墀，与往日她惯行的仆役侧廊迥异。甫一踏入，便觉一股端严整肃之气扑面而来，连拂晓的雀鸣都仿佛低哑了几分。
行至垂花门下，两个神色端凝的嬷嬷分列左右，见她袅袅娜娜行近，二人眼皮微抬，规规矩矩地福下身去：“魏答应金安。皇后娘娘凤驾方起，正于寝殿梳妆理容。卯正二刻方升座受礼，还请答应在此稍候片刻。”
魏嬿婉闻言，即刻停住脚步，面上浮起温顺谦和的笑意，亦微微屈膝还礼：“是嫔妾来得早了，不敢搅扰娘娘晨妆清兴。在此静候凤谕便是。”
恰在此时，寝雕花隔扇门“吱呀”一声轻响，莲心捧着个盛满热水的鎏金铜盆正欲出来添换。一眼瞥见垂花门下静立的魏嬿婉，目光扫过魏嬿婉簇新的宫装和鬓边那支小巧的绒花，眉心几不可察地一蹙，端着水盆侧身便要往廊下水道处走。
魏嬿婉主动扬声唤道：“莲心姐姐！晨露湿寒，姐姐当心脚下。”
莲心脚步一顿，终是缓缓转过身来。既不施礼，也不接那亲热的称呼，“魏答应折煞奴婢了。如今您是正经小主，金尊玉贵。奴婢卑贱之躯，不过是娘娘跟前一个端盆递水的粗使丫头，如何担当得起答应这声‘姐姐’？娘娘晨妆时辰紧，热水耽搁不得，奴婢告退。”
昔日尚有两分同侪之谊，此刻已成明明白白的疏离冷峭。魏嬿婉却似浑然未觉，面上那温婉的笑意一丝未减，依旧端端正正地立在原地，连鬓边一丝碎发都未曾拂动。
不多时，便听得远处环佩叮咚，如碎玉相击，又有阵阵香风细细，氤氲缭绕，由远及近，渐渐分明。各宫妃嫔亦如约而至，锦绣华服灿若云霞，珠翠宝钿耀人眼目，将那肃穆的长春宫前庭，霎时点染得活色生香，恍如一夜春风催开了满园名卉，群芳竞艳，各逞娇姿。
她依着规矩，垂首敛衽，口中清晰而温顺地道：“给各位娘娘请安。”
为首者娴妃，乌拉那拉氏·如懿，一身淡雅装束，气度清华。秋水般的眉目，不疾不徐，将魏嬿婉从头至脚细细打量了一回，嘴角噙着一抹似笑非笑的冷意，也不言语，径自搭了惢心的手，步履沉稳端方，便如一朵冷云般飘然进去了。
纯妃苏绿筠，面上维持着素日的温婉和善，对着魏嬿婉的方向，微微颔首示意，便也移步前行。
愉嫔珂里叶特氏·海兰眼风淡淡扫过阶下那低伏的身影，只如瞥见一件寻常陈设，无半分停留，亦无半分波澜，平静得如同深潭。
曾几何时，那‘娴妃娘娘’、‘纯妃娘娘’、‘愉嫔娘娘’的尊称，字字句句都如高悬九天的云中仙乐，是她需屏息凝神、仰望敬畏的所在。然则今日，她魏嬿婉的名讳，也终是堂堂正正镌刻于皇家金册玉牒之上。这称谓的悄然转换，在她心中激起一圈圈微澜，带着撕裂樊笼一角的快意。
金玉妍尚在禁足，随后而至的，是舒嫔叶赫那拉氏·意欢与婉嫔陈婉茵。
意欢神情淡漠，恍若未觉阶下多了一人，纤纤玉指只顾捻动腕间一串碧绿莹然的翡翠念珠。陈婉茵倒是向魏嬿婉这边略略投来一瞥，颔首间露出一丝浅淡得体的笑意。
最后到的玫嫔白蕊姬与庆贵人陆沐萍，又是另一番情状。白蕊姬性子向来活泼跳脱些，一双杏眼滴溜溜地在魏嬿婉周身上下转了几转，带着毫不掩饰的新奇与打量，唇边似笑非笑，仿佛在鉴赏一件新得的稀罕玉器，揣摩其质地成色。陆沐萍不时侧目，与白蕊姬目光偶然相触，还交换了一个心照不宣的眼色，唇角微扬，方才随着众人步入殿中。
——“皇后娘娘有旨，宣魏答应觐见！”
内监尖细悠长的唱喏声划破殿前的寂静。
魏嬿婉整了整衣襟袖口，敛去一切杂念，垂首躬身，踩着那光可鉴人的金砖地，迈进长春宫幽深的门槛。
殿内，紫檀木雕花的隔扇前，人影绰绰，珠光宝气。她依着规矩，在离主位尚有一段距离的殿心，深深福下身去：“嫔妾答应魏氏，恭请皇后娘娘金安，恭请各位娘娘安。”
膝盖触到冰凉的金砖地，那寒意透过薄薄的衣料直透上来。大殿里似乎静了一瞬，空气凝滞得如同冻住的湖面，唯有熏炉里松柏香的青烟，笔直地向上攀援。
皇后富察·琅嬅的目光，缓缓掠过阶下的身影，从鸦青的鬓角，到纤细的颈项，再到那伏地时绷紧的肩背线条。她并未立刻叫起，而是雍容地执起手边一盏温热的雨前龙井，用那莹润的珐琅彩碗盖，轻轻撇了撇浮沫，仿佛在欣赏茶汤的澄澈。
“快起来罢，地上凉气重，仔细伤了身子。”终于，琅嬅放下茶盏，含笑开口。
复对左右环坐的几位高位妃嫔道：“诸位妹妹瞧瞧，咱们宫里又添新人了，这便是新晋的魏答应。是个齐整懂事的模样儿，这眉眼身段，倒颇有几分江南的灵秀气，瞧着就让人心生怜惜。”
“只是这深宫不比寻常，规矩体统，便是咱们安身立命的根本。魏答应年纪轻，初来乍到，难免有不知事的地方。往后还需诸位姐妹多看顾着些，时时提点着些。一则，是帮衬着本宫教导新人；二则，也是让她早早明白，这宫里的路该怎么走，才不失了咱们皇家妃嫔的体面。”
言毕，琅嬅又转向魏嬿婉，语气更添几分‘关怀’：“魏答应，你如今是皇家的人了。往后务必要克己守礼，用心侍奉皇上。闲暇时，也多向各位姐姐们请教规矩学问。宫里的嬷嬷们都是极有体统的，若有不明白的，尽管去问，切莫因年轻羞怯，反倒失了礼数，让人笑话了去。住处可都安置妥当了？一应份例，可还周全？”
魏嬿婉立时将身子福得更低：“嫔妾叩谢皇后娘娘垂怜教诲，恩德如山，没齿不忘。娘娘金玉良言，字字珠玑，皆是为嫔妾立身处世之圭臬明灯。嫔妾虽出身微末，蒙天恩浩荡，得侍宫闱，深知此身此命皆系于皇家礼法、仰仗娘娘慈训。从今往后，必当时时惕厉，如履薄冰，克己复礼，以各位娘娘懿范为楷模，朝夕请益，不敢有丝毫懈怠疏忽。至于份例居所，内务府早已按制安置周全，样样精细妥帖，皆是仰赖娘娘治宫有方，调度得宜，恩泽所及，嫔妾唯有感佩于心，竭尽驽钝，尽忠以报万一。”
琅嬅听着，微微颔首：“嗯，是个明白事理、懂得分寸的。起来说话罢，老这么拘着礼，倒显得本宫不体恤新人了。”她目光转向侍立一旁的莲心，“去，给魏答应搬个绣墩来。虽是新人，到底也是正经的主子，站着回话辛苦。”
“是，娘娘。” 莲心低低应了，转身去取角落的紫檀木海棠纹绣墩，放在离凤榻最远的下首位置。
魏嬿婉又恭恭敬敬谢了恩，方才小心翼翼地斜欠着身子坐了。
殿内短暂的沉默。
“皇后娘娘体恤新人，自是六宫之福。魏答应方才言谈举止，倒真是出乎意料的得体。”如懿眼波在魏嬿婉身上一转，唇角噙着一丝看不分明的笑意，曼声道：“可见这人呐，原不在出身高低。昔日明珠蒙尘，一朝得遇天恩，洗尽铅华，竟也能有这般气度风华。只是…这深宫庭院，九重规矩，丝丝入扣，牵一发而动全身。昔年旧识，今朝新贵，身份转换之间，彼此心中难免存着些旧日的影子。这‘姐妹’之称，听着固然亲热和睦，只怕有时反倒叫人想起些不合时宜的过往，平添几分尴尬，也易惹口舌是非。倒不如各安其位，守着本分，彼此清净，也省得叫人背后议论‘贵贱同席’，乱了这宫里的尊卑章法、祖宗体统。”
“娴妃娘娘这话说的…”白蕊姬把玩着一柄小巧玲珑的象牙柄缂丝团扇，杏眼微挑，看向如懿，嘴角撇了撇，带着几分娇憨的挑衅：“什么叫‘贵贱同席’？魏妹妹如今是皇上金口玉言册封的答应，名分已定，那就是正经的主子！咱们坐在这里的，谁又不是天家妾室？谁又比谁高贵到天上去不成？”
她扇子轻摇，带起一阵香风：“能得皇上青眼眷顾，那就是天大的福气和自个儿的本事！只要皇上喜欢，就是个天上的仙女、地上的精怪，封了答应、常在，那也是名正言顺的姐妹。咱们做妃嫔的，头一件要紧的是侍奉好皇上，让皇上舒心如意。皇上喜欢谁，抬举谁，咱们就该跟着高兴、替皇上欢喜才是正理，总揪着些陈年旧事、出身高低不放，倒显得气量小了，心胸窄了，也未必能让皇上高兴！”
“玫嫔妹妹快人快语，心直口快，倒是一如既往的爽利性子。”如懿语气平和，甚至带着一丝赞许般的温和，仿佛在包容一个不懂事的孩子，“圣心所向，便是天命所归，雷霆雨露俱是君恩，这自然是宫中第一等的道理，无人敢驳。然则，咱们既居此位，受万民供养，享皇家尊荣，所思所想，便不能只囿于儿女私情、‘喜欢’二字了。圣心如渊，深不可测，今日之喜，未必是明日之好。身为妃嫔，安身立命之本，终究在于‘本分’二字。这‘本分’，便是知其所来，守其所位，行其所当行，不逾矩，不忘形。”
如懿扫过白蕊姬，又掠过下首低眉顺目的魏嬿婉，继续娓娓道来，语重心长，字字句句却如针砭：“譬如这宫苑之中的草木，牡丹自有牡丹的雍容华贵，芍药自有芍药的娇艳明媚，便是阶下的点点苔痕，亦有其存在的道理。各安其位，各守其分，方能成就这满园春色，秩序井然，相得益彰。若是不问根本，只慕一时之华，强行攀折移植，反倒乱了章法，徒惹人笑，自身也恐因水土不服，根基不稳，难以长久。”
“所以啊，人贵有自知之明。知道自己根植何处，便该在何处深深扎根，汲取养分，涵养气度，静待天时。切莫因一时际遇荣宠，便忘了根本，生出些不切实际的攀附之心，或是…与那根系相近者，生出些‘同气连枝’、‘惺惺相惜’的念头来，妄图彼此援引，反倒累人累己。”
“玫嫔妹妹，你说是不是这个理？妹妹昔日于南府，一曲琵琶动京华，声遏行云，那份才情与灵性，皇上爱重，亦是妹妹安身立命之所长。这长处，便如同那草木之根，妹妹当好生珍之重之，莫要轻易移了心性，舍了根本，反倒去学些…不合身份、徒惹是非的‘聪明’。”
“须知，真正的聪明人，是懂得守住自己的‘本分’，在属于自己的位置上，将那份上天赐予的‘独特’发挥到极致，光华自现。而非东张西望，学人言语，效人姿态，甚至为些浮萍般无根无基的所谓‘同气’，强出头，争闲气，引火烧身。那样，非但无益，反倒折损了自身那份难得的‘真’与‘纯’，泯然众人矣，岂不可惜？可叹？”
白蕊姬杏眼圆睁，胸脯微微起伏，手中的团扇捏得死紧，那细腻的象牙扇柄都似要嵌进柔嫩的掌心肉里，娇艳的脸庞涨得通红。
“嫔妾感佩娴妃娘娘苦心教诲。” 魏嬿婉忽然起身，再次深深伏地，身形如薄瓷般易碎，袖中的指尖却悄悄蜷紧，在柔软的衣料下掐出一道深刻的月牙痕。她抬起湿漉漉的眼眸，望向皇后衣襟上庄严华贵的金线翟鸟，声音满是孺慕，“娴妃娘娘方才训示草木根本之道，字字如禅机佛偈，发人深省。恕嫔妾愚钝，闻听之下，只想起今晨往长春宫来时，路过御花园所见一景。”
“一株新移的玉兰，嫩根裹着旧土，颤巍巍承着朝阳。恰有花房宫女执剪修枝，嫔妾多嘴问：‘旧土可要拂尽？’那宫女恭答：‘根沾故土是常情，要紧的是新枝知向哪处朝阳。’”
“此刻方知，皇后娘娘便是这宫阙苍穹的煌煌大日。草木微躯，但得一丝辉光倾照，便是天大的造化。旧土沾身也好，新枝初发也罢——既沐天光，便当一心向上，将枝叶尽数舒展于辉耀之下，方不负恩泽。此理，移栽之木当如是，深宫之…人，亦当如是。”
魏嬿婉望向殿角高几上供着的一尊缠枝牡丹粉彩大瓶，瓶中牡丹开得正艳。声如叹息，带着一丝物伤其类的微颤与自省：“说来惶恐。嫔妾蒙恩前，曾见坊间巧手，能以素绢仿出倾城牡丹。然其置于御花园真国色之畔…”她恰到好处地停顿，视线正落在海兰一双素手之上，留下无尽余韵，方续道，“更知天家雨露，造化神秀，非人力可及。得沐其中，唯战兢自持而已。”
此一番话，声调温软，姿态谦卑至极。听在那些出身钟鸣鼎食之家的妃嫔耳中，不过是新晋答应识趣的奉承。
海兰搁在膝上的手，却几不可察地痉挛了一下 。
这哪里是在自比素绢仿花？
若论‘贵贱同席’，那么她海兰，亦是没有高贵血脉滋养的‘仿品’，纵使费尽心机，也终究难及那些天生贵胄的‘真国色’。
而这世间最可笑的，莫过于一个出身微贱的奴才，竟会不自量力地心疼云端上的主子！竟会天真地以为，自己那点卑微的依附与忠诚，能换来一丝半点的真心相待，能抹平那云泥之别的鸿沟！