册封正五品懿嫔的红绸还未褪色，椒房殿苏晚棠指尖摩挲着皇帝亲赐的鎏金护甲，冰凉的金属纹路硌得掌心生疼。窗外飘来细碎的议论声，混着腊梅的暗香：“一个寒门女子，不过仗着皇上宠爱...”“听说她竟敢插手朝堂事务，简直...”
“娘娘，赵大人求见。” 小桃压低声音，神色紧张，“他说朝堂上有人弹劾您与北疆私通书信。”
苏晚棠瞳孔微缩，想起三日前在御花园捡到的半块玉佩 —— 上面刻着北疆王室的图腾，却被她悄悄藏进了妆奁暗格。她起身时广袖扫过案头，将边疆新送来的战报卷入袖中：“请赵大人去偏殿，记得上雨前龙井。”
偏殿内，户部侍郎赵承钧来回踱步，官服已被冷汗浸透：“懿嫔娘娘，御史台那帮人言之凿凿，说有密信为证...” 他突然噤声，盯着苏晚棠掏出的密报。泛黄的纸页上，北疆将领的字迹与所谓 “密信” 如出一辙，末尾还盖着伪造的印鉴。
“赵大人可知，” 苏晚棠将密报凑近烛火，看着火焰吞噬谎言，“这印泥用的是岭南进贡的朱砂，而北疆并无此物。” 她望向窗外飘雪，想起昨夜端王冒雪送来的消息 —— 太子旧部与南疆巫女勾结，欲在年宴上生事。
年宴那日，太和殿的宫灯将金砖映得通红。苏晚棠身着赤金百蝶穿花裙，刚踏入殿内，便嗅到一丝若有若无的异香。她不动声色地按住腰间太后所赐的螭纹玉佩，那上面浸过辟毒药水。果不其然，当舞姬们跳起南疆胡旋时，淑妃突然捂着心口倒地，七窍流出黑血。
“有刺客！”“是懿嫔！她嫉妒淑妃！” 殿内顿时大乱。苏晚棠却在混乱中瞥见太子旧部的人悄悄往皇帝酒杯里撒粉末，她猛地冲上前打翻酒杯，琉璃盏碎裂的声响中，她对上了对方袖口的狼头刺青。
“皇上小心！” 她的声音被尖叫声淹没。千钧一发之际，端王挥剑挡开刺客，而苏晚棠则趁机抓住舞姬首领的手腕 —— 那人掌心赫然纹着南疆巫蛊的印记。“各位请看，” 她扯开舞姬的面纱，露出脸上的刺青，“他们是南疆细作，与太子旧部勾结！”
皇帝震怒，下令彻查。三日后，当太子旧部与南疆来往的密信摆在朝堂上时，弹劾苏晚棠的御史们脸色惨白如纸。苏晚棠跪在金銮殿上，却呈上了另一份证据 —— 北疆密探传来的消息，直指朝中某位大臣私通外敌。
“臣妾越俎代庖，还望皇上降罪。” 她望着皇帝案头的密信，“但国难当头，臣妾实在不忍见奸佞误国。”
皇帝起身将她扶起，眼中满是赞赏：“若不是你，朕险些铸成大错。” 他转头看向颤抖的御史们，“至于你们，恶意弹劾，该当何罪？”
经此一役，苏晚棠在朝堂的威望更胜从前。然而，后宫的暗流却愈发汹涌。她发现自己的膳食中多次出现相克食材，小桃也在御花园莫名被人推下水。更让她警惕的是，太后召见她的次数明显减少，每次见面都意味深长地盯着她腰间玉佩。
这日，她在整理后宫账本时，发现一笔异常开支 —— 每月都有百两白银流入一个名为 “清风斋” 的商铺。她乔装成宫女暗访，却发现那竟是太后暗中扶持的眼线据点。就在她准备离开时，突然听见掌柜与人交谈：“太后说了，苏懿嫔太聪明，得想个法子...”
苏晚棠心跳漏了一拍，悄然退去。回到椒房殿，她连夜写了封信交给端王。第二日，当她捧着整理好的账本去见太后时，正撞见太后与几位老臣议事。
“太后娘娘，这是后宫近三月的开支明细。” 她将账本呈上，目光扫过几位神色慌张的大臣，“只是其中一笔开支，臣妾实在不解。” 她指着 “清风斋” 的账目，“这个商铺从未给后宫供过货，为何...”
“放肆！” 太后拍案而起，却在看到账本上密密麻麻的批注时愣住了。苏晚棠不仅标注了每笔异常开支，还附上了相关人证物证。“你何时...”
“臣妾不敢欺瞒太后。” 苏晚棠跪地，声音带着恰到好处的惶恐，“只是想为太后分忧，毕竟这些钱财，若是用在边疆...”
太后沉默良久，突然笑了：“棠儿，你果然没让哀家失望。” 她转向几位大臣，“你们都下去吧。” 待众人离开，太后握住苏晚棠的手，“明日早朝，你随哀家一同前往。”
早朝之上，太后当着满朝文武的面，称赞苏晚棠整顿后宫有功，并提议为其晋位。皇帝欣然应允，下旨晋封苏晚棠为从三品贵嫔，赐号 “敏”，特许她参与朝堂议事。
册封那日，苏晚棠身着织金翟纹大袖衫，头戴九凤衔珠冠，望着阶下神色各异的嫔妃与大臣，心中却无半分喜悦。她知道，从懿嫔到敏贵嫔，这一步看似荣耀，实则是踏入了更深的漩涡。太后的示好、皇帝的恩宠、朝堂的暗流，每一样都如利刃高悬头顶。
深夜，她站在椒房殿的露台上，望着漫天繁星。小桃捧着披风走来：“娘娘，您该歇息了。”
苏晚棠接过披风，目光落在远处太后宫殿的方向：“去告诉端王，就说敏贵嫔明日想在御花园品茶。” 她握紧拳头，指甲几乎掐进掌心。前路漫漫，她唯有步步为营，才能在这波谲云诡的后宫与朝堂中，继续向着那最高之位前行。